公元208年，正值天下纷争之际，曹操在历经数年的征战之后，终于平定了北方的诸多势力，稳固了自己的统治地位。然而，这位雄心勃勃的枭雄并未就此满足，他怀揣着统一天下的宏伟抱负，迅速调集兵马，挥师南下，意图一举消灭南方的孙权、刘备等割据势力，实现其霸业。
当时，刘备的势力相对较弱，兵马仅有一万余人，与曹操的庞大军队相比，简直是不堪一击。面对曹操的凌厉攻势，刘备深知单凭自己的力量难以抵抗，于是决定寻求外援。他派遣自己的军师诸葛亮，携带重礼和诚意，前往东吴，试图说服孙权与自己结盟，共同抗击曹操的侵略。
诸葛亮抵达东吴后，凭借其超凡的智慧和口才，成功地说服了孙权，使其同意与刘备结盟。然而，在东吴的军营中，诸葛亮却遇到了一个棘手的对手——大都督周瑜。周瑜虽然表面上同意与刘备结盟，但内心却对诸葛亮的才能和威望充满了妒忌，总想找机会除掉这个潜在的威胁。
终于，周瑜找到了一个看似完美的机会。他故意刁难诸葛亮，要求他在短短三天之内造出十万支箭，并立下军令状，如果无法按期完成任务，将以军法处置。这个要求对于任何人来说几乎都是不可能完成的，周瑜心中暗喜，以为这次可以名正言顺地除掉诸葛亮了。
然而，诸葛亮却并未被这个难题所吓倒。他深知周瑜的险恶用心，但为了顾全抗曹的大局，他决定用智谋来化解这场危机。诸葛亮私下里向鲁肃借了二十只快船，并在每只船上都竖立了一千多个草人，作为射箭的靶子。到了第三天五更时分，江面上突然弥漫起了大雾，诸葛亮趁机下令将草船驶近曹军的水寨，并命令士兵在船上擂鼓呐喊，装作要攻打曹军的样子。
曹操听到鼓声和呐喊声后，由于大雾的遮挡，他无法看清对方的具体情况，担心有埋伏，便下令军队用箭射向对方，以试探虚实。一时间，曹军的一万多名弓箭手齐刷刷地朝江中射箭，箭如雨下，密不透风。不一会儿，二十只船上的草人就都被射得密密麻麻，挂满了箭矢。
诸葛亮见时机已经成熟，便果断下令船只迅速撤离。等到曹操反应过来，派兵追赶时，诸葛亮的草船已经借着大雾的掩护，远远地驶离了曹军的水寨。回到军营后，诸葛亮让士兵将草人上的箭取下来，仔细清点后发现，所得到的箭远远超过了十万支的数量。
周瑜得知这一结果后，对诸葛亮的机智和才能感到了深深的震撼和佩服。他不得不感叹道：“诸葛亮如此神机妙算，我真是自愧不如啊！”从此以后，周瑜对诸葛亮的态度也发生了微妙的变化，他开始更加尊重和重视这位才智过人的军师，而“神机妙算”这个成语也由此流传开来，成为了形容人机智过人、善于谋划的代名词。