太上皇缓缓从悠长的回忆中清醒过来，他的眼眸中还留存着往昔岁月的光影，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，开口说道：“人老了啊，这脑子就像个旧匣子，时不时地总会打开，想起那些曾经并肩同行的旧友。你祖父，那可是一位了不得的人物，年少时便才惊四座、风姿卓绝，才情如泉涌，同辈之中鲜有人能及。只可惜，他这性子太过淡泊名利，对官场仕途那一套厌烦至极，满心只装着诗酒山水、世间至理，故而一生远离朝堂纷争，也就一直没在那世俗名利场中扬名显达。”
“想当年，赵家在他的操持之下，产业兴旺、门庭若市，家族子弟皆饱读诗书、谦恭有礼，家族声望在整个江南地界那是如日中天。若不是赵家在繁衍子嗣上头不怎么顺遂，直系血脉太过单薄，这令人瞩目的‘江南第一族’殊荣，迟早是要稳稳落在赵家头上。”
“朕还身为皇子之时，有一次微服前往江南游历。那是一场机缘巧合，让我结识了你祖父。初见时，彼此不知身份，谈天说地间，只觉志趣相投、相见恨晚。他的见识、他的胸怀，无一不让朕折服。待到后来知晓朕的皇子身份，你祖父却也未曾有丝毫改变，依旧把朕当作寻常朋友，坦诚相待，从不阿谀奉承、刻意讨好，这般赤诚之心，在这人心复杂的世道中，实在是难能可贵。”
“再看你母亲赵嫣，自幼跟在你祖父身边长大，将他的才情、品性学了个十足十，行事作风洒脱不羁又重情重义，在这一点上，真真是深得你祖父的真传呐。”
赵轩静静听完，嘴角微微上扬，露出一抹若有所思的浅笑。他心中暗自思忖，母亲平日里行事那般洒脱随性，与寻常大家闺秀的做派大相径庭，如今想来，定是深受祖父的熏陶与影响吧。顿了顿，他轻声开口道：“臣对祖父的印象，实在是模糊得很，几乎没什么记忆了。”
太上皇微微颔首，目光中透着几分感慨与怅惘，长叹一声：“是啊，那时你还只是个尚在襁褓之中的婴孩，又怎会有什么深刻印象呢。朕犹记得最后一次与你祖父相见，场景至今历历在目。那是朕第一次见他求人，他手持赵家世代相传的丹书铁券，言辞恳切，所求之事便是让你母亲带着你与夫家离异。他一生傲岸，从不肯轻易低头，可为了你们母子往后的安稳日子，为了赵家的绵延前程，却放下了所有的身段。赵轩啊，你务必铭记，不管岁月如何变迁，局势怎样跌宕，任何时候，都得将赵家的未来扛在肩头，放在首位！”
赵轩闻听此言，眼眶微微泛红，跪地叩首：“臣定不负太上皇教诲，拼尽全力护赵家周全。”太上皇抬手，示意他起身，目光中满是慈爱与期许。
“朕知这些年你不易，守着赵家，诸多艰难皆一人扛下。今日唤你前来，忆起往昔与你祖父情谊，更是感慨万千。”说罢，太上皇转头看向身旁侍奉的太监，太监会意，匆匆入内殿，不多时，双手捧着一个精致的檀木盒子出来。
“这盒子里装的，是当年你祖父赠予朕的一副墨宝，画的是江南山水，笔触精妙，满含他对天地自然的热爱。如今朕将它交予你，望你见物思人，传承赵家的风骨才情。”太上皇轻轻打开盒子，一幅画卷徐徐展开，水墨晕染间，江南的灵秀扑面而来。
赵轩再次跪地，双手接过，声音略带哽咽：“臣谢太上皇隆恩，这等珍宝，臣必珍视一生。”太上皇又从袖中掏出一枚玉佩，温润通透，上面雕刻的龙纹栩栩如生。“这玉佩乃朕心爱之物，自幼佩戴，有朕的几分气运加持。往后你行走在外，见此玉如见朕，可保你平安顺遂，遇事无阻。”
赵轩接过玉佩，只觉触手温热，感激之情溢于言表：“太上皇如此厚待，臣惶恐难安，唯有用行动报答天恩。”太上皇微微摆手，“去吧，往后有难处，随时进宫。记住，赵家的昌盛，系于你手。”赵轩怀揣赏赐，拜别太上皇，步履坚定地踏出宫殿，日光洒在身上，映照着他守护赵家的决心。
殿内一时静谧无声，太上皇独自伫立良久，目光仍凝望着赵轩离去的方向，那空荡荡的宫门似是通往往昔岁月的入口。他的思绪不由自主地飘远，忆起与赵轩祖父赵庭把酒言欢、共论古今的日子，那时年少轻狂，满心抱负，未料岁月轮转，故人已逝。
“赵庭啊，你若还在，见这孩子如此出息，定是欣慰至极。他既有你赵家的才情卓绝，又多了几分在风雨中砥砺前行的坚毅，实是难得。”太上皇的声音愈发低沉，透着浓浓的惋惜，“当年那一场变故，让他小小年纪便历经磨难，本应在朝堂之上大放异彩，为我朱家添砖加瓦，奈何……造化弄人呐，如今只能守着赵家，独撑一片天。”
太上皇缓缓踱步回榻，每一步都似有千钧重，他坐下，轻抚着案几上尚未收起的物件，那是准备赏赐给赵轩的，亦是承载着对往昔情谊的纪念。“罢了罢了，只愿这孩子往后的路顺遂些，赵家在他手上能重现昔日荣光，也算不负你我当年的情谊……”话语渐渐消散在空旷的宫殿中，唯余那久久不散的怅惘。
“去找皇帝过来。”太上皇坐在玉虚宫的正厅之中，神色略显凝重，对着身旁侍奉的太监轻声吩咐道。太监领命，匆匆退下，脚步急切，片刻不敢耽搁。
此时，宣帝正在御书房内全神贯注地批阅奏折，堆积如山的折子让他眉头紧锁。听闻太上皇紧急召见，他心头一紧，赶忙搁下手中朱笔，整理了一下衣冠，带着几分疑惑与忐忑，疾步赶往玉虚宫。一路上，宣帝暗自思忖，这般着急传唤，莫不是朝堂出了什么大事，或是后宫哪位太妃有恙？诸多念头在他心间纷扰。
待到了玉虚宫，入厅见太上皇似乎安然无事一般，正悠闲地品着茶，宣帝刚暗自松了口气，还未及开口请安，便听太上皇悠悠说道：“朕刚刚见了赵轩，听闻你把他派去了南疆？”
宣帝微微一愣，脑海中瞬间浮现出赵嫣的面容，那是一张明艳动人、才情出众却又带着几分倔强的脸，赵轩正是她的儿子。短暂的停顿后，宣帝回过神来，上前一步，毕恭毕敬地回道：“是的，儿子派了他去南疆的邑州，操练新军。前些时日儿子前往西山大营视察，见那赵轩调兵遣将、训练士卒颇有章法，是个不可多得的练兵之才，当下便思量着，若将他派往南疆，说不定能练出一支精锐新军。如此一来，既能增强南疆之地的安稳，震慑周边宵小，又可以让他盯着点南安郡王，那南安郡王在南疆经营多年，近来有些举动实在是耐人寻味，有赵轩在，也能多几分安心。”
太上皇微微皱眉，放下手中茶盏，手指轻轻叩击着桌面，发出有节奏的哒哒声，似在斟酌措辞。
“南安郡王……”太上皇沉吟片刻，抬眼看向宣帝，“自你登基以来，他在南疆的势力愈发错综复杂。虽说朝廷对藩王一直有所制衡，可这几年，他借着通商、剿匪之名，暗中扩充军备，与当地诸多势力勾结，小动作不断。”
宣帝面容沉静，眼中却闪过一丝阴霾，颔首应道：“父皇所言极是，儿臣也早有察觉。那南安郡王表面对朝廷恭顺，背地里却妄图在南疆培植亲信，打造他的一方天地。此次派赵轩去，就是希望能打破他的布局，一来操练新军为朝廷所用，二来摸摸南安郡王的底牌。”
太上皇微微点头，起身踱步至窗边，目光远眺，似要看穿那重重宫墙，望向遥远的南疆：“赵轩这孩子机灵，又有股子韧劲，背后还有老八撑着他，量那南安郡王也不敢轻易动他。只是南疆形势诡谲，山高路远，信息传递不便，你得多派些人手暗中照应，别让他陷入险境。”
宣帝忙应承：“儿臣明白，已安排了得力暗探随行，一有风吹草动，即刻便能回报。儿臣也叮嘱了赵轩，万事以大局为重，切勿打草惊蛇，先稳住新军，徐徐图之。”
太上皇转过身来，神色凝重：“处理南安郡王之事，务必小心谨慎，切不可引发南疆动乱，影响我朝根基。既要拔掉这颗暗钉，又要保百姓安宁，你肩上担子不轻啊。”
宣帝挺直脊背，朗声道：“儿臣定不负父皇期望，定会妥善处置，保我朝江山稳固，百姓安居乐业。”
“开国一脉，朕登基之初，为了稳定朝堂不得不重用他们，没想到如今却成了尾大不掉之势。”太上皇说道“南疆那里，武国公不也在那里嘛，给他去信，让他好好照顾一下赵轩”
“是，儿臣也有此意。”宣帝连忙说道。