麦氏兄弟是桩秘闻，但是隔天中晌，任胭就在报纸上翻到了蛛丝马迹；辜家的大门都关不住的新闻，立时就显得很微妙。
她抬头——
辜廷闻在擦拭博古架。
新年第二天都用不着上班，他又不愿再写文章，索性摘了眼镜束起衣袖做起洒扫的活儿，唬得丫头小子前后跟进跟出，像条硕大的尾巴。
不能怨人家吃惊，七爷收拾屋子显然没有做学问得心应手；照顾她的小丫头说，七爷打小就是叫捧在老太爷手心儿里长大的，菜叶子都摘不干净一片。
老太爷没过许久就去了，再往后老爷和七爷反目，闹到今天这个地步；偌大的宅院，阴森森的没人气儿。
屋里头烧着地龙，任胭还觉得冷得慌，拢了拢膝头上的毯子，把悲悲戚戚的小姑娘打发出门。
“冷吗？”
爷们儿身上像烧着盆炭，冷水里都绞过几遍手巾了，捞出来的一双手都比她的热；任胭不甘心地左右腾挪，把一双手全塞到他手心里。
辜廷闻阖住了放在唇边呵气：“等结了婚就搬到新公馆里，屋子里有暖气。”
怎么就说到这件事呢？
她斜眼看他：“这样着急吗？”
“是。”他半蹲在她面前，仰着脸，丝毫不隐瞒自己的情绪，“想同你结婚的心思，很迫切。”
任胭颇为怅然地叹了口气：“我很为你担心啊，爷们儿，毕竟还有两年。”
他握着她的手指，正经地盘算：“说长也短，预备婚礼，尚且不算仓促。”
什么婚礼要预备两年？
她看着他的眼睛：“我头次和人成亲，可不兴诓我？”
辜廷闻摇头：“不骗你。”
想起什么，他又补了句：“恰好，我也是头次。”
闲下来时说的都是没什么讲究的情话，可也不觉得腻；下半晌，辜廷闻为了弥补昨儿没同她一处瞎溜达的遗憾，让人备车出门。
时间是精挑细选的，可没想到胡同里碰上了肖玫。
人是为了麦奉辉来的，猫这儿一上午都快把脸憋紫了，加上哭了半晌肿着眼睛，青头紫脸的老吓人。
任胭下车拉了人往家里去，肖玫不乐意，甩开胳膊敲车窗户：“你下来，我有话问你！”
这么不讲规矩的大姑娘可不多见，禾全抽口冷子，一脚蹬地上就要跟人叫板；后头车窗玻璃摇下来，露出辜廷闻的脸。
“肖姑娘。”
他越平和，肖玫火气越旺：“甭假惺惺的，我问你，麦奉辉是不真格儿叫你杀了！”
辜廷闻不答，文件包里抽出张纸，取下口袋里的钢笔旋开，写了几笔递给肖玫。
龙飞凤舞的字，讲了个地址。
任胭瞧见，就知道要坏事。
肖玫嗷一嗓子就哭上了：“你这是叫我给他收尸去呐……你怎么能这样，他，他……”
说了半晌也没个所以然。
昨儿什么场合，她都明白，但凡露了刀子就没命活，怪只怪麦奉辉犯浑不挑时候。
肖玫泄了气，坐车头前嚎啕大哭，抽抽噎噎说好容易喜欢个爷们儿，还没捂热乎儿，就成了死鬼！
这下倒好，水灵灵的大姑娘一夜之间成了望门寡！
八字还没一撇呢，怎么就成寡妇了？
任胭哭笑不得，又不能跟她讲实情，连哄带劝给人送家里头，又安慰了好一阵儿，天都要黑了。
这一日外出闲逛又打了水漂。
肖玫在门外惹了场笑话，传到麦奉辉耳朵里只剩了担心。
他如今是个无姓无名的人，在辜宅后厨打打下手，等待着任胭开口，解答她的困惑或者完成她的嘱托才是他下半生的意义，只有这样他才能活下去。
用自由换命，这是他为承担哥哥的过错，付出的代价。
可是肖玫……
“你很快就会离开这里。”任胭见到他，沉默了很久才开口，“比试后，我会离开鸿雉堂，独自开饭馆，麦师傅有兴趣吗？”
“好。”并没有别的话，哪里都一样，至少在任胭的馆子里，他活下去的机会大得多。
“肖玫是孩子心性，你若喜欢她，有的是见面的机会；若是无意，便不要再去招惹。”任胭来，似乎只是为了对他说这些话。
他还是只有应承的份。
“任师傅——”
任胭回头：“还有事儿？”
麦奉辉笑笑：“没有打算让我替你比赛吗？”
任胭笑：“怎么替？厨师工会里，麦师傅不是露过手艺？”
麦奉辉有些意外，原以为辜廷闻留着他，不过是要帮任胭扬名立万罢了。
她一眼看穿他的心思：“相信我，他是真的不打算追究你。辜家七爷想要你的命，需要这样委婉吗？”
“好。”
任胭离开。
这一趟她是来收买人心的，为自己，为给她铺好的路，更为那个，从来只默默给她铺路的爷们儿。
切磋前，任胭见麦奉辉的次数不多，九成都是为了切磋时那一道菜。
灌汤黄鱼与清汤燕菜，她只看杜立仁做过两三回，刀工汤料与火候都是杜立仁紧紧攥手心里的，甭说是她，连他那徒弟都说不上几嘴。
招式与时机，时机里下菜的分量，任胭只能凭着记在心里的那点子印象去尝试，熬出了味细细的咂么，若是好再请人品评。
偶尔是辜廷闻和肖同，多数时候是麦奉辉。
麦师傅佩服她的天赋与手艺外，常感叹：“若是任师傅再学艺几年，肯定会赶上师伯，如今怎样都显青涩了……”
不论是厨艺，还是受追捧的程度。
杜师傅的手艺被推到顶峰，神佛似的膜拜；可到了任胭这儿，目光一水儿都是盯着是她与辜廷闻的感情，厨艺就成了个笑话。
爷们儿与大姑娘，从来都讲不了天公地道。
所以她来切磋，只为敲碎粉饰的假面，告诉世人女厨师从不比爷们儿差什么，甚至能做得更好，理应一视同仁。
当天，麦奉辉悄没声儿给她切配菜：“任师傅未免异想天开，杜师伯不可能让这样事情发生，他最瞧不起女人，不会容忍你越过他去。”
“多大事儿，我会让他接受。”
茶点是个过场，参与品评的大师傅们并没有过多计较，毕竟杜立仁以红案立身，而任胭又是白案学徒，本就不公平。
任胭见怪不怪，只是留神择竹篾子下的燕窝，雪白细嫩的丝，柔柔弱弱，却最具风情。
蒸制燕窝丝的清汤是早先吊好的，握着和杜立仁同样的时辰火候，汤清见底，味美惑人。
因此盛盘的两份清汤燕窝滋味大差不差，极美极鲜极醇。
可任胭终归年轻，做出的菜品如同人身品性，稚嫩二字，就落了下成。
这一局，该是杜立仁胜。
公会的大师傅们议论半晌，预备着给出高下的评判，可任胭却开了口——
“杜师伯发制燕菜时，清水中素来有烧碱，燕菜发制得快又好，个头饱满，色泽也更加雪白。”
杜立仁洋洋得意：“不错！”
任胭又笑：“烧碱怎么个模样儿，没谁比咱们更清楚，指甲盖儿大点融水里就烧得慌，您琢磨要是融到燕窝里头，能对身子好吗？”
打杜立仁来，鸿雉堂发制燕窝就这么个步骤，大师傅的手艺么，谁也没忘深里想去。
何况燕窝本身没什么特殊滋味，发制时候烧碱多了少了，并不能在成菜中尝出来；原先任胭跟着发制燕窝的时候也按部就班，直到近些时候做起药膳。
习学了医理，越发看重菜料以及做菜的每一个步骤，尽可能地减少步骤里对身体的伤害，留存菜料里最大的营养，药与食从来都是一体。
她发制燕窝，再没有使过烧碱。
细枝末节的事儿最能鼓动人心。
评论委员会的大师傅们议论纷纷，杜立仁坐不住，嗤笑：“危言耸听！”
任胭笑，不发一语。
在座的不乏做药膳的大师傅，议论了半天工夫，中晌吃饭的时辰，杜立仁盼来了叫他绝望的消息。
拿手绝活，败给了那个黄毛丫头！
从没想过他会输，若是爷们儿就罢了，后起之秀么，可偏生是个女人，心里头的膈应劲儿几乎要他厥过去！
出师不利，气势削减了一半，对杜立仁而言却像是穷途末路。
他恨任胭恨到牙根儿酸痒发麻，恨不得拎刀上去拼个你死我活，省得叫他跟这儿出尽洋相；别人未言前，他几欲逼死自个儿。
任胭听了，只是轻描淡写：“愿赌服输。”
还有两场，又怎能掉以轻心？
肖同领着姑娘露脸儿，肖玫的脸瘦了一圈，干巴巴地跟在父亲身后不吭气，任胭向着哪处看了眼，心里叹气。
“别怕，他做灌汤黄鱼的年纪可要比你长一轮。”肖同来安慰徒弟，“你这个年岁，无论成败，已是同辈中的翘楚。”
任胭笑：“师父您做白案，您徒弟打着红案的旗号跟人比划，您就不气？”
肖同也乐：“红白案同是厨师，不分彼此。你若两项兼得，是我这个师父挑了个大宝贝，面上光彩不及，怎么会恼？”
“谢谢您！”
她挽起袖口，鞠一大躬，装了满心窝子的熨帖接茬跟人比试。
二道是灌汤黄鱼。
黄鱼挑的是长江口渔场的黄金龙，因不是端阳季候，个头肉质上就差了一截，不甚肥美，任胭下刀时候便觉出不时不食的计较来。
这得从嘴腮之处划一小口，半个指甲盖长短，快准地勾出腹肠杂物，清洗去腥。
在不能坏了鱼身鱼皮的同时，条刀打嘴腮的小口探进去，整鱼去骨。
这活儿先头哪里做过，头回剖了条鳜鱼，几乎要给剁成碎茸，难得任胭一筹莫展。