范掌柜接到命令，即刻遣人前往临安永丰良铺。
与范掌柜素来交好的朱掌柜听到消息后猛拍大腿，双眼放光，第一时间便携夫人递拜帖求见家主和云夫人。
于是一个月后，京城与临安两地的永兴酒楼相继推出数道以辣茄烹制的新菜品，纯粹的辛辣之味瞬间征服大周百姓，朱掌柜在当月议事大会上再次夺得魁首，这是后话，暂且提一嘴......
言归正传。
西北军凯旋回京，皇帝设宴犒赏。
匈奴王呼征单于满脸颓丧，递呈降表，降表之上字迹略显粗拙，却也写满了他的屈服与无奈。
周柏为官虽不足一月，因其与临安侯府关系匪浅，自身又八面玲珑长袖善舞，早已与鸿胪寺官员打成一片，再者，整个京城怕是没有比周柏再熟悉匈奴的了，因此战后赔偿交涉事宜便顺理成章的落在了周柏手里。
时任鸿胪寺左丞的周柏再度见到“旧识”呼征单于，自是免不了一番“热情款待”。周柏也是个心黑的，将匈奴十余年在各布鲁掠夺与积累的财富榨取的干干净净。
仅拉锯不过七日，最终匈奴献上北方草原千里之地，牛羊牲畜万头，良驹千匹，金银玉石及药草若干，以此作赔偿以修两国之好，边关于十月末开始恢复互市。
鸿胪寺卿左大人、兵部尚书李大人、户部尚书云谦、礼部尚书唐德等四人，见周柏对匈奴的家底如数家珍，皆惊愕不已。
此子真乃大才也！
云谦竟当着左大人的面拉拢周柏，言称户部有几个空缺虚位以待。
李大人欲言又止，也很想将周柏拉拢到兵部任职，相对而言，还是唐德最稳重，他在两日前便上折子，总而言之一句话，周柏这样左右逢源又“睦邻友好”之人，不来礼部简直就是皇上您的损失呀。
鸿胪寺卿左大人捋着胡须，笑的那是一个真心实意，有心将自家嫡女许配，奈何话还未透出去，便得知周柏早已有婚约在身......
......
蒋威入京后次日，皇帝封赏的旨意下来，获封威北侯。
当日威北侯蒋威携夫人入宫谢恩，皇上单独留其在福宁殿用膳，后半晌威北侯前往仁明殿拜见皇后。
父女二人年余未见，皇后目中含泪，更有无限委屈想与父亲倾诉，蒋夫人在殿内略显尴尬，但见到皇后面色憔悴，到底是养了十余年的女儿，她的心中亦有一丝心疼。
“嫁入皇室是你当初执意选的，为父从未逼迫于你。如今一副仿若斗败了，凄凄惨惨的模样，没得落将军府的脸面。”
蒋威剑眉紧锁，腮边的肌肉微微紧绷。
“纯妃一时得宠又有何要紧，你始终是正宫皇后。”
“既当初没有除掉她，吾儿便要学会以逸待劳，待明年大选，不只有庆国公府的三小姐入宫......”
蒋威在仁明殿内面见皇后之时，花颜持纯妃宫牌，带着冬瓜和梦竹前往掖庭。
新入宫的宫女都安置在此处，绿柳等人不仅需要接受尚仪局的嬷嬷教导，还有尚宫局司记、司簿等内监全程参与，以便挑选出众者合理安排去处。
梦竹在路上担心道：“听小年子说，威北侯入宫谢恩，现下应该已到仁明殿内面见皇后娘娘。”
冬瓜小声接话：“上次放毒蛇，这次不会还想着怎么对付咱们娘娘吧。”
皇上这几日也不知是什么原因，三日里有两日都歇在会宁殿，每日嫔妃去往仁明殿请安时，除了宋婕妤，如郭修仪这样的城府，艳羡的眼神也都快藏不住了。
甚至就连曲才人，每日后半晌都舍下脸面来会宁殿小坐，虽也趁机见着皇上两次，但至今还未侍寝。
花颜的嘴角勾起一抹深意，“宫中不比王府，就算要害人也是徐徐图之。”
“你们且放心，在大选前，后宫中不会出什么事，只需提防着皇后娘娘这一胎便好。”
纯妃生辰在即，因还在为先皇服丧不会大办，皇上传下话，届时在会宁殿设小宴，如此一来膳房需尽快补两位宫人。
花颜也想借机见绿柳一面。
冬瓜做的菜色连续得了姜太后与皇上的称赞，也算在后宫中扬了名，就连六局的女官见了冬瓜都尊称一声“冬瓜姑娘”，因此花颜也带着冬瓜一同前来。
尚仪局的徐嬷嬷入宫四十余年，是经年的老人了，现下正教导新入宫的宫女仪态，她一向严厉，此时正训诫道：
“莫要以为进宫只是来享福的，洒扫庭院、端茶送水、侍奉起居，哪一桩都是学问。身在后宫便需将规矩二字刻于心中，不得有半分疏怠。礼仪之事，更是重中之重，见了主子，该行何种礼，说何种话，皆要清清楚楚。
哪怕是面对贵人宫里的姑姑嬷嬷，亦不可失了敬重，稍有差池，便是对宫规的亵渎。”