永乐大帝即朱棣，他是明朝的第三位皇帝。
元朝至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣出生于应天府（今江苏南京）。
至正二十七年（1367年），天下形势初步安定，朱元璋次年称帝，才正式为第四子取名朱棣。
洪武三年（1370年），朱棣十岁，受封燕王。
他年少时和兄弟们一起受到朱元璋的教诲，14岁开始习武，洪武九年（1376年）娶中山王徐达长女徐氏为燕王妃。
不久后，朱棣和部分皇子前往祖居地凤阳。洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平。
洪武十五年（1382年）八月，马皇后逝世，朱棣赶回南京奔丧后，与诸藩王请求朱元璋派高僧随他们回藩府诵经祈福，朱元璋命僧录司推荐，道衍（即姚广孝）被安排给了朱棣。
洪武二十三年（1390年）正月，朱元璋命傅友德为大将军，带领列侯前往北平训练兵马，受朱棣管辖，准备出征漠北。
朱棣奇袭元军成功，并劝降乃儿不花。
晋王因忌惮朱棣功劳而向太子进言诋毁，太祖反而重用朱棣，让其多次参与北方军事。
洪武二十五年（1392年），皇太子朱标病逝，朱元璋立朱允炆为皇太孙。洪武二十八年（1395年），朱棣二哥朱樉去世。
洪武二十九年（1396年）三月，朱棣再次北征，取得胜利。洪武三十一年（1398年），朱元璋令朱棣管辖北平都司、行都司、辽东都司及辽府护卫兵马，负责带领各王防备边患。
洪武三十一年，朱元璋去世，遗诏要求诸王留守封地，不许进京奔丧。
朱棣得知消息时正在去京师奔丧途中，得知遗诏内容后返回封地。
建文帝朱允炆即位后采纳齐泰、黄子澄的建议削藩，从势力较小的藩王入手，周王、代王、岷王、湘王、齐王先后被削爵，湘王自焚，其余皆废为庶人。
朱棣选择装病示弱，建文帝未趁机除掉他，只是调走其护卫精锐，派谢贵任北平都指挥使、张昺任布政使观察朱棣及其王府动向，后又命宋忠选燕王府护卫，将忠于燕王的胡骑指挥关童等召入京城，调军驻扎北平、彰德、德州，形成对北平的包围之势，还在临清和山海关进行军事演习。
建文元年（1399年）六月，燕山百户倪谅密告朱棣将举兵造反，建文帝下令抓捕朱棣属下官吏及其家属，朱棣谎称病重。
七月五日，朱棣设计诱杀谢贵、张昺，命燕王府护卫趁夜攻夺北平九门，占领北平，以“清君侧”诛“奸臣”齐泰、黄子澄为国“靖难”之名，誓师出征。起兵之初，朱棣连续攻克怀来、密云、遵化、永平等地，集结几万兵力。
朱允炆以耿炳文为大将军率军三十万讨伐，耿炳文军入驻真定，在河间、雄县和莫州完成兵力部署。
朱棣在中秋节半夜围住雄县并于次日黎明攻占，在莫州援军来路设伏活捉潘忠，得知莫州剩余兵力情况后，亲自带先锋部队前往莫州，城内将士归顺。
朱棣占领莫州后回退到白沟河恢复和积蓄实力，后攻打真定，燕军张玉、朱能等正面进攻，朱棣率奇袭部队后方进攻，大败耿炳文军，耿炳文入城不再迎敌。
燕军击退安陆候吴杰的援军，朱棣连攻三日不下真定后撤军回北平。
耿炳文战败的消息传回南京，建文帝以曹国公李景隆代替耿炳文，再次调兵五十万伐燕。
同年九月，朱棣得知辽东军队攻北平屏障永平与李景隆南上的消息，为防被两面夹击，先救援永平，再引导李景隆攻北平后回师夹击，令世子朱高炽留守北平。
朱棣成功守住永平，着手攻占大宁，收买朵颜三卫，挟持宁王朱权。
建文四年（1402年），朱棣挥师南下，历经四年，于六月攻破帝都应天（今南京）。
同年六月己巳，朱棣拜谒孝陵，在南京奉天殿即皇帝位，随后祭告天地，宣布革除建文年号，改当年为洪武三十五年，次年为永乐元年。
即位后，朱棣开列“奸臣榜”，诛杀部分建文朝臣，如方孝孺及其宗族亲友被杀者八百七十三人；
对靖难功臣进行封赏，恢复凡建文年间贬斥官员的职务。
朱棣在位期间，在政治方面，着手削藩、革除旧臣，确定迁都一事，下令营建北京城，发展法制，恢复洪武旧制，强调与民休息，不兴严法，设立内阁和东厂以加强专制统治；
军事上，下令重修万里长城以解除北方少数民族对中央政府的威胁，管辖黑龙江、乌苏里江等地，在奴儿干地区和哈密地区设置机构管理，征讨蒙古、安南等地，在京师设立三大营并调整边防指挥系统，打击沿海倭寇；
经济上，疏通运河，大力发展和完善军事屯田制度与盐商管理制度，保证军饷和边饷供给，鼓励农民垦种荒闲田地以促进生产；
文化上，下令编纂《永乐大典》等书，维持社会稳定，尊儒重道，对佛教也保持信奉态度；
民族方面，实行改土归流政策促进当地发展，对蒙古采用赏赐、瓦解和平定等手段，分封西藏掌管一方、具有一定实力的多位高僧，将满洲各女真部落加入明朝的纳贡制度；
外交上，派遣郑和下西洋，加强中国与世界各国的交流，设置市舶司、会同馆等机构接待朝贡使者与宾客，和西域、朝鲜保持良好外交关系，与日本建立国交。
永乐二十二年（1424年），朱棣病逝于北征返程途中，享年65岁，在位22年，后葬于长陵（今北京十三陵），庙号太宗。
明世宗嘉靖时，改其庙号为成祖。
全书完。