从保国军西堡（今乌海市）出发，沿着黄河一路向南，在媪围县城（今甘肃省景泰县）折向西，穿过光秃秃的白山谷地后，一座坐落在绿洲中的大城便出现在眼前——凉州，又称姑藏，河西第一大城。
凉州城的规模与统万城相差仿佛，现在属于甘州回鹘的辖地。
不过由于甘州回鹘的可汗药罗葛阿咄欲（以下简称阿咄欲）驻跸甘州（今张掖市），凉州虽然是千古名城，此时已渐渐衰败了。
药罗葛氏是以前雄踞漠北的回鹘帝国的皇族姓氏，回鹘帝国被黠噶斯灭掉后，回鹘皇族带着一部分族人迁到甘凉一带，史称甘州回鹘，阿咄欲正是被后唐册封的第二任顺化可汗（亦称奉化可汗，此书采用顺化）。
一部分回鹘人迁到了西州（即高昌，今吐鲁番）、伊州（近哈密市）一带，史称西州回鹘。
另一部分则迁到葱岭以西，史称岭西回鹘。
而凉州则是由阿咄欲的弟弟仁欲管理。
凉州北面三百多里的大沙漠里，此时尚有两个大湖，一名休屠泽，一名白亭海，后世休屠泽已经杳无踪影，但白亭海依然存在，不过湖泊面积却比此时大大萎缩了。
从祁连山上流出的溪水穿过凉州后继续向北，最后汇入休屠泽、白亭海，此时称为白亭河（后世的石羊河），河水沿着沙漠、戈壁往北流，日积月累，在凉州附近形成了大面积的绿洲。
所以说休屠、白亭二泽乃是凉州以北沙漠的生命之源亦不为过。
休屠，一听这名字就知道与匈奴有关，汉代时甘凉一带正是匈奴休屠王的领地，汉武帝死后两位托孤重臣之一的金日磾便是休屠王王子，而金日磾是在自己十四岁那年被霍去病俘虏的。
现在的凉州城，人口约有三万多，回鹘、党项、吐谷浑、吐蕃、汉人杂居其中，没有一个部族能占绝对优势比例，不过由于仁欲带着三千骑驻扎在此，城里的回鹘人自然为大，又由于吐蕃人曾占领凉州一段时间，吐蕃人次之，其它诸如党项、吐谷浑、汉人的地位相差无几。
与统万城不同，凉州分为南北两城，北城为内城，历代谅王之所居。南城则是普罗大众居住的地方。
由于凉州城扼控河西走廊的东段，地理位置异常重要，商业也非常繁华，西域的棉布、葡萄酒、瓜果，中原的粮食、丝绸、麻布、铁器，漠北的皮毛，都在此汇聚，整个南城，商铺几乎占了一半。
商业街的中间，以前有一家不起眼的杂货店，是一个叫兀剌提的回鹘人开的，此人正是上次去云州，让李晟基领略到马掌之妙处的那位回鹘商人。
不过现在兀剌提的杂货店的生意却异常火爆，前不久他还将隔壁一间铺子高价盘下来扩大了门面。
无他，因为兀剌提现在成了蜚声中原、漠北、西域、吐蕃的“云州铁器”、“云州皮货”在河西走廊一带的唯一代理商，生意能不好嘛。
云州铁器现在成了价低质优的代名词，农具组合、厨具组合、日用组合都供不应求。
而云州制式的皮衣、皮帽、皮靴则成了款式新颖、价格实惠的代名词，深受各族老百姓的喜爱。
当然了，兀剌提从更远的原大唐安西都护府、大食、天竺一带采办的棉布、葡萄酒、胡椒、玉石也深受云州人的喜爱。
现在兀剌提的铺面上坐着一位少年，一副回鹘人的打扮，客人来了，他能熟练地使用回鹘、汉两种语言与他们交流，年纪虽小，却是一副于此道浸淫许久的模样，他的身后还坐着一位少年，却是一副汉人打扮，正扒拉着一把算盘算账。
这位回鹘少年不是别人，正是萨葛部米呈祥的小儿子米劲帆，今年才十六岁，而后面那位少年正是姚珏——姚回的二儿子，李晟基、三娘的侄儿，今年也是十六岁。
二人今年刚从云中书院“毕业”，当时选择的“专业”也是商科，所以甫一毕业便被李晟基派到这里来了，当然了，李晟基也不可能将两个小娃派到千里之遥的凉州，他们上面还有一位横刀都退役的士兵，王存章的堂兄，王孝章。
与王存章不同，王孝章却是正儿八经从横刀都毕业的，今年正好三十六岁，也一直没有升到“上尉”一级，平日里对做生意的兴趣多过打仗，李晟基见状，与三娘、王存章商量之后便将他派到凉州来，一方面是做生意，另一方面自然是作为安全司的人员派驻到凉州。
为了使王孝章安心在凉州发展，李晟基特批让他将自己的老婆也带上了，当然了，他的两个孩儿还是在云州跟着祖父、祖母一起过，这也是应有之意。
有了夫人的陪伴，王孝章就卖力多了，他刚到凉州才三个月，云州铁器、皮货的销量就上身了五成，不过他现在却坐在后院的账房里发愁。
“今年之内，务必将棉花种子、有种植经验的农户、织户弄一些到云州，菠菜、胡瓜（西瓜）、苜蓿、葡萄、胡椒种子也多弄一些”
想起临行前李晟基的嘱托，王孝章头都大了，三个月，胡瓜、苜蓿、葡萄种子倒弄了一些，不过胡椒、菠菜、棉花却没有下落，什么农户、织户的更没有影子，这不，眼看时间就要到了，王孝章赶紧打发兀剌提去一趟西州、于阗，看能不能从那边弄一些回来。
西州目前是西州回鹘的领地，可汗名阿萨兰汗（狮子王），仆固氏，境内信奉佛教。
于阗的国王叫尉迟僧乌波，汉名李圣天，崇尚中原文化，是原归义军节度使曹议金的女婿（他的另一个女婿则是甘州回鹘可汗阿咄欲），境内也崇信佛教。
至于甘州回鹘自己，摩尼教、佛教兼而有之。
自从攀上佑国军后，兀剌提的财富翻了几倍，对于王孝章的要求自然无不遵从，他出去都两个月了，现在还没有回来。
不过西去西州、于阗不下五千里，如果还要去岭西回鹘的正、副汗所在的八拉沙衮、怛逻斯城，那就更远了，没有半年肯定回不来。
（作者按：岭西回鹘的大汗亦叫阿萨兰汗，驻八拉沙衮，副汗叫博格拉汗，驻怛逻斯，信教正位于袄教与某教之间，再过几年就要绿化了）
不提王孝章的烦恼，却说铺面里的姚珏。
自姚玮死后，姚珏、姚筱就跟着自己的姑母三娘一起过了，几年后，姚珏、姚筱都从云中的男女学院顺利毕业，姚筱现在做三娘的助手，帮忙打理女子学院诸事宜。
与姚琢、姚萱二位从小就跟着李晟基一起住的两位弟、妹不同，姚珏从小是跟着自己的母亲以及大哥姚玮一起生活的。
姚玮自杀时，姚珏还小，除了悲伤以外，并没有什么特别的想法，不过自从他渐渐长大后，姚玮吊在卧房那一幕却常常停留在他的脑海里，怎么也挥之不去。
他倒不是恨自己的姑父，也知道姚玮的所作所为确实触犯了承天军的禁忌，但无论如何他做不到像姚琢、姚萱那样的心安理得。
毕业后，当李晟基在修习商科（实际上就是学会打算盘、记账）的学员中征集去凉州的人选时，他毫不犹豫的报名了。
他报名去凉州有两个考虑，一是想逃离那个噩梦，二则是想做出一番成绩，给姚家的人挣个脸面。
现在姚家的人除了庶支的姚静还比较受重视以外，其他人都籍籍无名，而嫡支的姚珂子孙更是托庇在李晟基的羽翼下过着平平淡淡的日子。
姚珏却不想就这样了此一生。
“一定要活出个样而来给所有人看看，我姚家的儿郎也不是孬种！”，姚珏一直在心里发誓。
姚珏算了一会儿账，看看天色尚早，就准备出去逛逛。
给王孝章、米劲帆打过招呼后，姚珏带着一把障刀就出去了。
与姚玮一样，他的长相像他母亲，身材却像姚回，一语概之，就是既英俊又健壮，用丰神俊朗四字来形容正合适，不过他的神色略带一些忧郁，可谓美中不足。
跟着李晟基住了几年后，姚珏也跟着他学了一些近身的功夫，寻常三两人还不是他的对手，倒不虞出什么意外。
甘州回鹘对境内的管辖较为宽松，街面上只要不是杀人放火的大事，官府基本上是不会出现的。
时值秋末，凉州的天气已经有些凉意了，姚珏里面穿着白色交领绸布内衣，外面穿着一件蓝色绸布圆领直裰，白色交领露在蓝色圆领外面，脚蹬一双云州特产的黑色马靴，发髻用一根蓝色绸带子扎着，扎完后还有两小根露在脑后，随着北风吹拂，小带子也随之飘荡，加上姚珏那脸庞、那身形，很是吸引了不少大姑娘、小媳妇的目光。
凉州街面什么人都有，带着直刀的吐蕃人、党项人，带着弯刀的回鹘人、大食人、河中人，一个个都是趾高气扬的，与之相比，汉人就内敛低调的多，也很少有带武器的，多半低着头走路，不敢与人直视，特别是在凉州附近耕作的农户，更是谨小慎微，见了其他部族的人，都避在一旁，生怕得罪了他们。
姚珏毕竟是在节度使府长大的，又习得一身武艺，更关键的是他从李晟基那里得来的见识令他平素自信满满，逛街的时候也是神情自若、顾盼神飞。
逛着逛着就来到了北市。
北市有两个市场，一个是贩卖牛马羊等牲畜的市场，另一个则是贩卖人口的市场——诸位没有看错，就是贩卖人口的市场，甘州回鹘的文化水平毕竟比中原地带低多了，周边的党项、吐蕃诸族也好不到哪儿去，买卖奴隶都是家常便饭。
部族之间经常征战，战争之后必然产生大量的俘虏，获胜者除了将部分战俘直接作为自己的奴隶来使用外，在一个就是在北市这边来贩卖了，这一点倒与此时的大食行事方式差不多。
马市与人市紧挨着，若是李晟基见了绝对会喷出一口老血。