庄敬孝与徐天放陪着宁王来到了一座院落。
宁王站在院门前，抬眼望去，只见这院落朱红的大门略显斑驳，仿佛诉说着岁月的沧桑。门上铜制的门环已有些许铜绿，却仍不失威严。
踏入院门，青石板路蜿蜒向前，两侧的草丛中偶尔可见几株不知名的小花探出头来。
正前方主屋房上飞檐斗拱，雕梁画栋，只是那彩绘也在风雨侵蚀下有些褪色。院内一棵古老的银杏树，刚发的嫩芽挂了满树。
宁王踱步至树下，心中思绪万千。
这座小院曾经见证了主人的悲欢离合，如今却显得如此寂寥，使他不由想了京师城内的宁王府。
“宁王，您看这座院子，可还中意吗？”
徐天放指了指后院，继续说道：“那后面还有一进院落，稍加修缮，便可当做下人居所。”
宁王含笑点头，“徐大人，这院落再好不过，而且与你府上临近，咱们也可随时走动。”
徐天放与庄敬孝应和着笑了起来。
此时一阵微风吹过，银杏树上的嫩叶沙沙作响。
宁王抬头望着那银杏树，缓缓开口：“这棵树怕也是许多年前种下的，历经风雨至今不倒，恰似我等为官之人，需得根基稳固，任世间风云变幻亦坚守本心。”
徐天放恭敬地弯腰行礼，“宁王所言极是，这天底下像宁王这般心怀天下的人不多了。”
宁王摆摆手，“徐大人过誉了，本王也只是有感而发。”
说罢，三人沿着石板路向屋内走去。
屋内虽积了些灰尘，但布局精巧，桌椅摆放有序，可见之前的主人对此极为爱护。
在屋内巡看了一圈后，三人又来到院中。这时，一名衙役从门外走进了院内。
“大人，刚刚有两来人了府衙，说有事见您。”
“哦，是何人啊？”
庄敬孝随口问道，那衙役躬身答道：“是从北方来的流民。”
“流民？！”
徐天放皱着眉头道：“胡闹！庄大人岂是他们想见就见的？依我看不过是想讨些吃食罢了。”
庄敬孝跟着摇了摇头，叹道：“百姓多苦难，他们居然来到了兴州，你回去让人多备些食物给予他们。”
那衙役犹豫道：“大人，小的给了他们吃的，但是他们不要，只是说有要事，一定要见大人。”
“哦，一定要见本官……”
庄敬孝望向了宁王，宁王淡声道：“或许这些流民是有事情寻求你帮助，庄大人还是去见一下吧。”
“好，下官失陪。”
庄敬孝向宁王拱手告辞，与衙役一起向府衙走了回去。
回到府衙，庄敬孝见到大门前有两人正蹲坐在台阶旁。两人衣衫褴褛，面容憔悴，看起来很是疲惫的样子。
“可是你们要见本官吗？”
庄敬孝来到他们面前，和善问道。
两人站起身，打量庄敬孝一番，“您是庄知府庄大人吗？”
“本官正是。”
那两人一听来的正是庄敬孝，眼中闪出一丝光亮，“小民叫牛二，是天顺府祈云县三姓村人，这位是耿才人。”
庄敬孝跟着点点头。寻思你们有事就说，介绍这么详细干嘛？
“你们要见本官，可是有事？”
牛二连连点头，大声说道：“我们想请大人引荐宁王。”
庄敬孝愣了一下，心中顿时起了疑心，皱眉问道：“你们见宁王作何？”
“是顾大人让我们来的，他说到了兴州找到大人，我们就能见到宁王。”
“顾大人？哪个顾大人？”
耿才人在一旁接话道：“京师府的顾冲顾大人啊。”
“是他……”
庄敬孝重新打量了他们一番，谨慎问道：“你们与顾冲是何关系？他为何又让你们来见宁王？”
“我们……”
牛二刚要说出，耿才人急忙碰了碰他，小声道：“你忘记顾大人说了，只能跟宁王说。”
庄敬孝在一旁听到，呵笑一声，“你们不说实情，我又怎知你们是不是在欺骗本官？更何况顾冲在宫中，你们又是如何识得他的？”
牛二生气道：“我们确实是顾大人让来的，还能骗你不成。”
“好吧，本官暂且相信你们，那你们与本官说说，这顾冲长的是何模样？”
“顾大人年岁不大，双十左右，长相俊朗，为人豪爽，仗义疏财，身高……”
庄敬孝见他说的详细，想着他一定是真的认识顾冲，心中也就不再怀疑。
“那好，你们随本官来。”
庄敬孝将牛二与耿才人带到那处院落，让他们在院外候着，自己先进去禀报宁王。
“宁王，这两人说是顾公公让他们来的，有事情要见您。”
“哦，见我。”
宁王听到是顾冲遣来的，问道：“人在哪里？”
“就在门外。”
“让他们进来。”
牛二与耿才人进了院中，庄敬孝引荐道：“这位便是宁王，你们有何事就说吧。”
两人急忙跪拜：“小民参见宁王……”
宁王和气近人，急忙道：“不必多礼，起来说话。”
牛二站起身，从怀中取出一纸书信，双手递上，“宁王，这是顾大人差小民交于您的。”
宁王接过书信，打开一看，信上只有寥寥几字。
“此人甚重，望善待。”
宁王见到字体歪歪扭扭确是顾冲所写，只是短短几字，并未说明具体何意，一时之间难以理解。
“既是顾冲让你们来的，那便留下来，这院落也足够大，你们住在后院即可。”
牛二挠挠脑袋，讪讪道：“宁王，我们有二十余人。”
宁王一皱眉头，“这么多人？”
“是啊，我们村一共来了二十六人，本打算去陵州，只是遇到了顾大人，他让我们来兴州找您。”
宁王愕然的点点头，转身看向庄敬孝，商量道：“庄大人，不如这样，先将这院落让给他们……”
“这……”
“无妨，他们奔着本王而来，总不能没个落脚之地，只是本王还要在您府上叨扰些时日了。”
庄敬孝见宁王这样说了，也只好点头道：“也好，下官即刻命人先打扫一下，让他们有个落脚之地。
宁王转身笑着对牛二说：“你将同村之人唤来，先住在此处，有事情只管找庄大人。”
“多谢宁王，多谢庄大人。”
牛二与耿才人连声致谢，随后乐呵呵的去喊人。
徐天放紧眉道：“宁王，这……”
宁王含笑道：“无妨，本王再寻住处即可。”
回到知州府，宁王将庄敬孝唤来房内，“顾冲说这些人很是重要，但却未细说，想来应是担心被人知晓。”
庄敬孝思忖道：“不过一些流民，有何本事呢？”
宁王摇头道：“我也不知，只是徐大人在场，本王也未细问。”
“也是，不如这样，午后我陪宁王再送些物资过去。”
宁王听后缓缓点头。
牛二把村里人都带来院落，庄敬孝派人过来打扫房间，这些村民也一起干了起来。
宁王与庄敬孝带人送来了不少粮食衣物，与大家闲聊家常。村民感受到了宁王的和善，从开始的畏惧变得亲近起来。
耿才人感叹道：“宁王，我耿才人活了这么大岁数，未曾想到能有今日，居然与王爷对话。”
“都说宁王仁德天下，果然传言不虚。”
“是啊，王爷平易近人，爱民如子，我等来了兴州，真是明智之举。”
宁王善笑道：“本王不过尽己之力而已。”
庄敬孝见时候差不多了，便起身道：“宁王，时候不早了，该回去了。”
宁王点点头，众人起身欲想送，被庄敬孝阻止，“不必客气，你们去忙吧，让牛二相送即可。”
三人出了院子，宁王转回身，凝眉问道：“你来时顾冲可还说了什么？”
牛二躬身道：“宁王，顾大人说，让我们制造双响炮。”
“何为双响炮？”
“就是飞雷炮……”
牛二简述一番，宁王恍然道：“有一次顾冲带兵攻打凌峰寨，可是使用的这个？”
“不错。”
“我明白了。”
宁王点点头，随即说道：“你们先暂居于此，过几日我自会让人给你们寻个合适的地方。”
“多谢宁王。”
回去的路上，庄敬孝问道：“宁王，您的意思是？”
“找个僻静之处将他们安置，顾冲未曾提起就是担心有人知晓，此事一定要隐秘。”
庄敬孝答应道：“嗯，只怕这城内并无合适之处，不如去城外寻个地方。”
“好，此事就交于庄大人。”
两人边说边走，迎面遇到了前来寻他们的徐天放。
“宁王，庄大人，原来你们在这里。”
庄敬孝问道：“徐大人可是有事？”
徐天放啧嘴道：“上午不是说好去我府上，下官已在府上备好酒菜，还请宁王与庄大人赏光。”
宁王笑道：“是了，只顾得与百姓说话，却忘记了。”
三人一路说笑，向着徐天放的守备府而去。
酒席之间，话题说着说着就说到了北方战事之上。
徐天放将酒杯放下，神色凝重说道：“下官听说梁军与镇北军在中州大战一场，各自伤亡惨重。唉！都是我大梁兵士，现如今却落得自相残杀。”
庄敬孝看了一眼宁王，跟着说道：“徐将军，依你之见，谁为正者？谁为反者？”
“庄大人何出此言啊？自然是宣王谋反。”
徐天放诧异看着庄敬孝，跟着又看向了宁王，却见宁王面色平静，未有任何诧异之色。
庄敬孝捋了下胡须，叹声道：“我看未必。”
徐天放心中一惊，这庄敬孝怕不是喝多了吧，在宁王面前竟敢这样说。
“庄大人，您饮醉酒了。”
徐天放善意提醒，庄敬孝却摇头道：“徐将军，本官并未饮醉，朝中早有新皇继位的传闻，想必你也听闻一二。”
“先皇驾崩之时，曾用手指向了宣王，其意或是要将皇位传于宣王，若真是这样，那太子岂不就是篡位登基。”
“可是现在太子已登基，宣王起兵便是谋反，庄大人如此言论恐有不妥。”
宁王轻轻放下酒杯，目光深沉地看着二人，“二位莫要为此事争执，此乃朝廷大事，非你我可以定论的。”
庄敬孝抱拳对着宁王，“宁王，下官只是据理而言，并非有意挑起争端。当今局势不明，也许我们看到的不过是表象。”
宁王沉思片刻，“目前局势下，不论谁对谁错，战争只会让百姓受苦。而本王能做的，便是守好这兴州，以备齐国。”
“宁王所说不错，下官也接到探报，边界处最近有些反常，似乎齐国有蠢蠢欲动之势。”
“哦？何以见得？”
徐天放皱眉道：“以往两国虽有贸易往来，但每日出入关口不过几十人，而最近一段时间，人数却增至过百。”
庄敬孝随之担忧，“宁王，齐国强大，不可不防。两国十余年未有战事，皆是因我朝和睦他们不敢窥觑。现如今形势大为不同，自当提高警惕。”
“庄大人所言极是，本王早有打算，这边安顿下来便要去楼关巡边劳军，不知徐将军意下如何？”
徐天放当即起身道：“下官正有此意，只是不知宁王何日前往？”
宁王思虑片刻，“那就后日吧。”
“好，下官早做准备。”
酒过三巡之后，宁王站起身来，带着些许醉意先行离去了。待到宁王的身影完全消失在视线之中，徐天放不禁皱起眉头，满脸埋怨地看向庄敬孝。
“庄大人啊！您可真是糊涂至极啊！怎么竟敢如此口不择言，说出那般大不敬的话语呢？倘若这些话传入皇上的耳朵里，那可是犯下了谋逆之大罪啊！到时候别说咱们自身难保，恐怕还得牵连家人，遭受灭顶之灾呀！”
徐天放一边说着，一边焦急地搓着双手，额头上也冒出了一层细汗。
庄敬孝却只是轻轻呵笑了一声，然后缓缓摇了摇头，目光淡定地看着徐天放说道：“徐将军啊，究竟是我糊涂，还是您糊涂呢？”
徐天放闻言一怔，瞪大了眼睛反问道：“我怎会糊涂？庄大人何出此言呐？”
庄敬孝微微一笑，慢条斯理地说道：“徐将军，如果您真的不糊涂，又怎能看不出来宁王此番前来的真正心意呢？下官在此送给徐将军一句话——贤者居天下，智者临左右。望将军能够好好思量一番其中深意呐。”
说罢，庄敬孝便不再言语，而是悠然自得地再次端起酒杯，细细品味起来。
他今日如此言语，实则乃是替宁王投石问路，借机试探一番徐天放。倘若这徐天放识时务、明事理，想必自然能够领悟宁王的心思用意；可要是这徐天放执意坚守自己的观点主张，不肯退让半步，那么宁王恐怕也只能当机立断，毫不留情地将其舍弃不用了。
唯有庄敬孝心中清楚，眼下三子夺嫡的局势已然迫在眉睫，一触即发。而他既已下定决心追随宁王左右，那就必须全心全意地为宁王效力办事。
要知道，在这兴州之地，徐天放可是宁王成就大业至关重要的人物。正因如此，庄敬孝深知此次试探之事责任重大，不容有失。