光启三年（887年）九月，杨行密打着替故主高骈复仇的旗号，击败自称淮南节度使的秦彦，以及合谋害死高骈的毕师铎、郑汉章，一举攻破广陵（今江苏扬州）。
又处死了长期蛊惑高骈的江湖骗子吕用之、张守一、诸葛殷三人，在成功替故主复仇的基础上，他本人也借机从一个偏安庐州的小小刺史，摇身成为晚唐乱世不容忽视的割据势力。
只是杨行密还没顾得上高兴，一支来自中原、凶名昭着的强悍军队已进逼广陵。为首之人，正是以“杀人狂”着称于世的秦宗权麾下大将孙儒。
孙儒，名字有中有个“儒”字，可行事风格却与“儒”字大相径庭。他本蔡州人（河南驻马店汝南县），原为忠武军决胜指挥使，归时任蔡州刺史的秦宗权所辖。为人勇武强横，打仗不要命，部下对他既敬且畏。
黄巢逃出长安，东攻蔡州，秦宗权被迫降于黄巢，孙儒与好兄弟、龙骧指挥使刘建锋也随之投降。从大唐忠武军将领沦为强盗匪寇，命运自此发生转折。
当了强盗的孙儒，骨子里的嗜血基因得到充分释放。他的残忍更甚于秦宗权，不管打到哪里，就是屠杀烧掠，即便侥幸被生俘的老幼妇孺，也都成了他部下口中能走的“两脚羊”。
光启元年（885年）七月，孙儒进占洛阳。不到一个月，东都洛阳繁华似锦的宫室、官寺，以及鳞次栉比的民居，便被孙儒所部焚烧殆尽。别说是人，连鸡鸣狗叫之声都消失不见，彻底沦为一座死城，足见其破坏力之大！
文德元年（888年）四月十五日，孙儒向广陵发起了进攻。
杨行密清楚以目前实力不足以与孙儒对抗，于是果断放弃广陵向外转移。一开始，他本想投奔扬州附近的海陵（江苏泰州海陵区），后来听取谋士袁袭建议，返归庐州（安徽合肥）暂避，谋议下步规划。
杨行密的想法是，南下攻打洪州（江西南昌），尽量远离孙儒。
而袁袭则认为：“洪州在镇国军节度使（位江西，治所南昌）钟传的多年治理下，兵精粮足不易攻取。而宣州（安徽宣城）刚被赵锽所占，此人对下残暴，民众极其反感，正可借机征讨。”
“我们与和州刺史孙端（安徽省马鞍山市和县）、上元刺史张雄（唐时南京古称）结盟，让他们从宣州以北的采石山（也称牛渚山）渡江，侵扰宣州。待赵锽北上迎战，我则自铜官渚（安徽铜陵市西长江边）渡江，东击宣州，赵鍠必败。”
杨行密欣然采纳。
八月，杨行密留下蔡俦，戍守庐州（安徽合肥）。亲率大军，自糁潭渡过长江（今安徽无为县南）。
战争发起后，北线孙端、张雄屡吃败仗，赵鍠所部将领苏塘、漆朗率军两万屯驻于曷山（今安徽芜湖四褐山）。
杨行密采用袁袭计谋，出兵急赴曷山，依托岩壁搭设营寨，并固守不出。
苏塘、漆朗久攻不下，以为杨行密畏惧，军心有所懈怠。杨行密趁其不备发起猛攻，将苏塘、漆朗打得大败，乘胜前出，包围了宣州（安徽宣城）。
赵锽兄长赵乾之自池州发兵救援，被杨行密所部将领陶雅在九华（安徽池州市青阳县）击败，赵乾之逃往江西，杨行密令陶雅为池州制置使。
龙纪元年（889年）五月，经过近一年围困，宣州城内无粮可食，为了生存只能人吃人。
指挥使周进思占据城池，赶走了赵鍠。赵锽逃奔广陵（江苏扬州），被杨行密将领田頵所获。没多久，城内军民实在无力坚持，抓住周进思出城投降。
杨行密率军进入城中，部下将领争相哄抢金银布帛，唯独大将徐温指挥所部护住粮仓，并放粮赈济饥饿难耐的民众。
徐温是朐山人（江苏连云港东海），是后来南吴“三十六英雄”之一。杨行密死后，他成了南吴第一权臣，又取代南吴建立了南唐。
在出城投降的一众将领中，周本勇冠三军，杨行密重新用他为将。李德诚为人忠义，杨行密把宗族之女下嫁给他，并委任为宣歙观察使，让他治理宣州。
杨行密之所以能成事，在于他知人善任，且用人不疑！
宣武节度使朱全忠与赵锽是故交，派使者过来讲情。杨行密既不想放，又忌惮于朱全忠的强大，有些拿不定主意，便去找袁袭商议。
袁袭淡淡的说：“此事简单！您将赵锽斩了，再把他首级送给朱全忠就是！”
杨行密惊愕之下还是照此办理，朱全忠果然没有任何反应。
不久，袁袭病故。杨行密痛哭流涕的说：“天不佑我，为何要夺走我的股肱！”
杨行密为人宽和有度量，遇事、遇人总是狠不下心，而“心太软”在乱世是成不了事的。多亏有谋士袁袭时常在旁提醒，才没让杨行密成了无用的老好人！