“您几位今日算是幸运的，我们东家有令，开业前三日各类菜肴虽限量，但不限制点单次数。”
“往后几日，能否吃到某些菜肴，就得看大厨的心情了。”
店小二这番话一出，立刻引发了一片热烈的讨论声。但随着一道道菜肴从厨房源源不断端上桌来，一股浓郁的香气迅速弥漫整个酒楼。
尤其在这座至尊楼中，除了注重刀工的江淮菜，更有各类达官贵人们未曾见识过的川菜和湘菜，各种复合香味激起了他们的味蕾。
“这是什么味道？”
“辣得痛快，却并非姜和茱萸之味！”
“真是畅快淋漓！”
“你们看，这家酒楼连普通菜肴都用琉璃器皿盛装，真是豪奢至极！”
“说得对，就凭这五层楼的豪华装修，东家肯定不差钱，再说菜肴价格虽高，但我们更看重的是味道。”
“没错，我在别的地方可没尝过这样的美味……”
前所未有的香气和美味冲击着这些人们的味蕾，使他们觉得为了品尝如此佳肴，愿意接受排队限额的安排。
就这样，至臻楼在金陵城一举成名。
在此之前，无人在酒楼装潢上下如此大的功夫，甚至巧妙地将江南园林一步一景的设计理念融入小小酒楼之中。
加之酒楼菜品口味丰富多变，既有江淮菜的精致刀工和清淡雅致，又有江南湖鲜的浓烈醇厚。
一间酒楼，融汇四方美食，转瞬之间便成为金陵城中宴请宾客的首选之地。
然而，有人欢喜有人愁。
仅一条街之隔，当至臻楼门庭若市时，对面的松鹤楼却显得冷冷清清。
这让松鹤楼的掌柜看得焦急万分，心中百思不得其解：为何那些身穿绫罗绸缎的达官显贵宁愿每日派人排队等候在对面，也不愿走几步路来到他们松鹤楼就餐。
以前，这些人可是松鹤楼的常客啊。
尽管对面是五层高的大酒楼，掌柜也曾去实地查看过，发现里面足足有六成空间都用于造景，实际接待客人的餐位远少于自家松鹤楼。
这让掌柜深感困惑，短短几天，人就瘦了一大圈，甚至脑后还生了个大疖子，一碰就疼得直跳脚。
“这可如何是好？到底该怎么办？”
看着对面热闹非凡的场景，再看看自家这边三天难得开两桌的惨淡景象，掌柜急得团团转。
要知道，松鹤楼若经营不善，赔钱事小，关键在于松鹤楼背后的真正生意——靠的就是大量流水来洗白黑钱。
如今这般门可罗雀，几道菜就吃掉成千上万两银子，这不是明摆着糊弄人吗？
掌柜真不知道该如何向背后的几位大人交待。
正巧，他瞥见一辆熟悉的马车远远驶来，在两家酒楼附近徘徊，似乎在犹豫该去哪家就餐。
情急之下，掌柜堆起笑脸，一把推开门口迎宾，亲自快步上前，连连作揖。
“哎呀，汤小公爷，您许久未光临小店了。”
马车窗帘掀起，一位手持折扇、面容英俊的少年下车，他打量了掌柜一眼，点点头，淡然问道：
“你是松鹤楼的掌柜？”
“正是小的。”
瞧见这位小公子竟然识得自己，掌柜的笑容愈发灿烂，以至于每一道皱纹中都洋溢着喜悦之情。
然而，这位汤小公子仅是淡淡地点了点头，旋即催促身边的随从：
“……” 快去查查是怎么回事？昨儿就让你们去至臻楼排队预订，为何至今还没有回音？”
“我今日可是要设宴款待蓝家兄长，若让我失了颜面，看我怎么教训你们！”
听见自家公子的责备，随从愁眉苦脸地辩解道：
“公子，真不是属下不尽心尽力。”
“那家酒楼的雅间已预订至七日之后，更何况是五楼靠江的包厢。”
“属下们确实无能为力。”
“嘿，你这不成器的东西！”
汤小公子勃然大怒，举步欲踢向随从。
这时，一旁的掌柜喜形于色，趁机插言：
“小公子，倘若不嫌弃，鄙店尚有一处观景包厢可供选择。”
“恕在下直言，近来敝店特地邀请了秦淮河畔的名伶前来献唱，不知小公子是否愿意屈尊移驾，光临鄙店如何？”
闻此言，汤小公子脸上流露出一丝心动的神色。
见此情景，掌柜满脸欣喜，正要主动上前帮着牵马。
然而刚一伸出手，却觉得手腕一阵剧痛。
原来被这位汤小公子用折扇敲中手腕，随之耳边传来严厉的斥责声：
“乱动什么？小爷说过要去你那儿了吗？”
言罢，这位汤小公子的目光在远处两家酒楼间来回扫视。
最后，他无奈地长叹一口气，转向随从指示道：
“你再去一趟至臻楼，看看能否用高价从前面排到号的人手中买下一个名额。”
“蓝兄弟难得回京一趟，如果退而求其次，反而会让旧友们埋怨我怠慢。”
“让人以为我汤家衰落至此，连个酒楼订位都办不到。 ”
“届时，小爷我在圈子里还怎么立足?”
目睹马车嘎吱嘎吱驶向至臻楼，掌柜捂着手腕，愣在当地，百思不得其解——为何身份尊贵如这位汤小公子，宁愿花费重金去对面排队买号，也不肯来自家酒楼用餐。
要知道，自从松鹤楼开业以来，这位汤小公子便是这里的常客。
以往每次宴请，哪次不是挥金如土，消费上百两？
但现在，连这样的忠实顾客都被拉拢到对面去了。
这让掌柜心头涌起强烈的危机感。
于是，松鹤楼破天荒地首次在大白天关门歇业，进行整顿。
掌柜则换上便装，急匆匆地奔赴侍郎府。
有人欢喜有人愁。
正当松鹤楼掌柜前往郭桓那里报告不幸消息的同时，
另一头，魏国公府内。
三人围拢在窦澈身边，六双眼睛紧紧盯着窦澈的脸庞，像是要看穿一切似的。
看得窦澈颇感不适。
“我说，你们仨能不能消停会儿？”
窦澈放下手中的毛笔，一手按一个，将朱标和朱棣的脑袋推开。
对于徐增寿这个小孩，窦澈直接一脚蹬开。
被好友推出去后，兄弟俩并未生气，而是又凑过来，聚精会神地盯着桌上的账本，惊叹不已。
“啧啧啧，老窦，你上辈子怕不是财神爷下凡吧？”
“开业才四天，就有了一千二百两银子的利润。”
“一个月就能赚九千两，一年就是十万两。”
“哎呀，你这赚钱的速度比抢钱还快呢！”
朱棣摇头晃脑，迅速计算着账目，看向窦澈的眼神都变了样。
窦澈则悠然自得地坐在原处，一边喝着朱明月递来的茶水，一边回应道：
“哪能这么算，现在是新开业，所以显得火爆。”
日后大家习以为常后，一年能维持八成的利润就算不错了。
“即便是八成，那也是八万两啊，我这个亲王一年的俸禄才有多少？”
朱棣撇嘴连连摇头，心中却燃烧起一团热火。
这酒楼他也有股份。\"
当初纯粹出于兄弟情谊而出资干股，如今却得到了意想不到的巨大回报。
这让朱棣欣喜若狂，有种置身梦境的感觉。
不过紧接着，朱棣心中升腾起一个疑问，扭头向窦澈发问：
“老窦，我想不明白，为何你的酒楼如此火爆，人们宁愿排队等上几天也不去对面的松鹤楼？”
“即便你那里的菜肴再美味，也不至于达到这种程度吧？”
朱棣的问题引起了几人的共鸣。
“是啊，师兄，我最近在至臻楼后面经常见到不少老朋友在排队等候。”
“嘿嘿，我都不敢让他们知道是我在这里主事，否则估计会被缠得走不开。”
徐增寿也在一旁笑呵呵地说着，虽口中抱怨，但表情早已暴露了他的窃喜心态。
这小子恐怕早就被几家公侯府的老兄弟们灌迷魂汤，许诺了不少预留座位出去了。
然而，窦澈并不打算深究这些人事纠葛。
他只是微微一笑，给出了答案：
“很简单，不论是我们还是松鹤楼，经营的都是高端餐饮。”
窦澈脸上浮现出自信满满的笑容。
“松鹤楼之所以做高端餐饮，是因为别无选择，首要目的是盈利，盈利就需要大量的交易额。”
“普通酒楼的营业额不足以支撑他们真正的目标，所以只能提升菜品价格，瞄准金陵城内的富裕阶层。”
“但恰恰是这个定位，正是他们目前遭遇困境的根本原因。”
见几人脸上仍有困惑，窦澈耐心解释道：
“都是出入显赫场合的人物，身家富贵自不必说。”
“在外设宴招待，讲究的是场面和体面，怎么可能甘心退而求其次，选择仅一街之隔的替代品？”
“这不是在宴客，而是在结怨。”
“无论何人，在请客时都会考虑所请贵宾是否觉得自己受到冷落，以免弄巧成拙。”
“所以你们瞧好了，只要至臻楼屹立不倒，对面的松鹤楼就绝对无法再吸引到高端客户。”
“树要皮，人要脸，那些舍得一两甚至几十两银子品尝一道菜的权贵富豪，绝不会有退而求其次的概念。”
“特别是至臻楼里，店小二是多年未中秀才的读书人，单凭这一点，加上大厅散座采用流水茂竹相隔，最大限度地淡化了商业气息。”
“这份雅致的氛围，足以让对面的松鹤楼黯然失色！”
说到此处，窦澈不禁得意洋洋，又饮了一口茶。
完全不顾眼前的几人听得云里雾里。
这些在后世看来再平常不过的理念，
放在如今，却先进到连帝国未来的决策者们都难以理解的地步。
许久之后，朱标深深吸了一口气，看向窦澈的眼神充满感慨：
“窦兄，你简直就是天生的理财能手。”
“我难以想象，若你将来执掌户部，大明朝将会变成何种繁荣景象。”
“恐怕那时，我大明朝将会重现前汉文景之治时期，粮食堆积如山、不得不低价卖给民间的盛世景象。”
“你真是上天赐给我的财神爷！”
尽管相识已久，朱标总能在窦澈身上发现新的闪光之处。
甚至于朱标心中生出一种奇妙的感觉，仿佛若他继承大统后恢复丞相职位，并于朝堂之上任命窦澈，窦澈是否会如同先周的姜太公般，力保大明江山稳固长达八百载？
“不过话说回来，我倒没料到，师兄麾下竟是藏龙卧虎之地，连个小女孩都拥有这般高超手腕。”
正当群人深感惊叹时，旁边的徐增寿忽然发声：“各位有所不知，我近日才发现......”
众人都是一愣，一时竟回想不起徐增寿提及何人。窦澈眼珠微转，似有所悟，迟疑片刻，试探性地问：“你说的是洛溪？”
徐增寿连连点头，肯定道：“没错，正是那位小姑娘。这段时间我在至臻楼后院事务繁杂，几乎焦头烂额，很多事都理不清头绪。但那个小女孩，尽管身材娇小，处理起这些纷扰之事却显得驾轻就熟，仿佛与生俱来一般。”
“有几次，因为座位问题客人之间发生争执，都是洛溪从中调解，最后大家都满意而归。”
窦澈听罢徐增寿的描述，顿悟之余亦感意外。当初创办至臻楼时，他刻意将酒楼挂靠在徐国公府名下，深知在金陵城开一家酒楼，若无强硬后台定难立足。对面的松鹤楼怎会甘心眼睁睁看着客源流失，而不采取些私下手段？
只是，作为窦澈推向台前的徐增寿，实则不通商贾之道，仅充当一块招牌。而至臻楼内大小事务，竟几乎全落在了洛溪这位年仅十二三岁的小女孩身上。更让人惊讶的是，洛溪在人际交往方面仿佛天赋异禀。
徐增寿满口称赞洛溪近日的表现，引来众人面面相觑。倘若洛溪真如其所言，无疑是一个不可多得的人才。
朱棣听完后侧目看向窦澈，眼神中交织着艳羡与嫉妒：“窦兄，你从何处觅得这对兄妹二人？”
窦澈耸了耸肩，将当时的情况详述一番，引得朱棣与朱标连连指责：“糟蹋宝贝啊！我明日就去找周骥算账！”