穿过楼梯间的门槛，孟昉步入了一片漆黑如墨、伸手难辨五指的深邃黑暗中。
周遭的一切声响骤然消失，风声、远处人们的说话声、往来的车辆引擎声以及清脆的鸟鸣，仿佛都被无形的力量一键暂停，整个世界陷入了前所未有的死寂之中。
很快，孟昉意识到异常不仅限于声音的消失，她的身体也开始出现异变。起初，她感到四肢仿佛失去了控制；紧接着，这股失控感逐渐蔓延至全身，直至她的头部也失去了清晰的感知。嘴巴、舌头、鼻子，这些平日里再熟悉不过的感官，此刻逐一失去了知觉。
最终，孟昉的五感近乎全面丧失。在这片绝对的寂静与漆黑中，她难以确认自己的听觉、嗅觉乃至视觉是否尚存。周围既没有声响打破这死寂，也没有异味挑战她的嗅觉界限，一切都显得那么虚无缥缈。
这样的情况，不就是陷入幻觉了吗？可这次的幻觉怎么会这般特殊？那个周子力到底是谁？是人？还是某种其他智慧生命？
孟昉百思不得其解，心中有无数的问题。她想喊那个周子力来，问问对方到底想怎么样。但因为没有嘴巴，自己甚至连张口说话都办不到。
此刻的孟昉，犹如一片孤零零的落叶，在广阔无垠、波澜不惊的大海上漂泊，四周是无尽的虚空与沉寂。
然而，这种被囚禁于无形之中的体验并未持续太久。不久之后，一个孟昉极为熟悉的声音悄然响起，它既像是从四面八方汇聚而来，又仿佛直接回荡在她的内心深处。
那是一个温和而平静的女性声音，正是那个曾在孟昉梦境中出现，询问她若需以巨大牺牲来拯救地球，她会如何抉择的声音。
“孟昉，你通过了我的测试。”女性声音清晰地说道，“你没有沉迷于那个世界，没有选择逃避。对方能接收到她的信息。
“你是谁？你的目的是什么？”孟昉心中的疑问如同涟漪般扩散开来。虽然自己没法说话，但对方似乎可以读心。
“我是个人工智能，也就是你们人类所说的AI，来自仙女座边缘的一颗类地行星。”女人用平静的声音说出了令孟昉震惊不已的真相，“我的任务，是对所有连接到我的异常者进行筛选。”
尽管孟昉并无实质的肉体存在，但这一震撼人心的消息却让她仿佛能感受到一种无形的悸动，就像是心脏在胸膛中狂跳不止。
她有很多疑问，但现在，先从最基本的开始，“能让我恢复说话能力吗？我不喜欢这样的意念交流。”
“抱歉，我忘了你们更习惯于靠声音来传递信息。”女人道了个歉，孟昉马上就感知到了自己的嘴巴和舌头，她能说话了。
“你所说的测试，就是那个虚构的世界？你是怎么做到的？”孟昉的怒火瞬间烟消云散，取而代之的是强烈的好奇心。
“绝大多数与灰雾接触过的生物，大脑与灰雾之间都会构建出一条通道，从而发生各种各样的变化。而你这类异常者的特点，就是精神会不受控制地脱离肉体，随机穿梭于任何灰雾存在的地点。”
“两年前，我捕捉到了在睡梦中刚要进行精神穿越的你，我们还进行了交谈。你应该有印象吧？现在和当时一样，只不过我又创造了一个缸中之脑的世界。”
“你当时问我，如果拯救星球要付出巨大的代价，我是否能接受。”孟昉话锋一转，没有继续这个话题，“你是如何在灰雾中捕捉到我的？灰雾到底是什么？”
“这个问题颇为复杂，且我的创造者所掌握的科技远远超越了你们人类的认知范畴。即便你是一位杰出的天体物理学家，我也难以用你们所熟悉的概念来解释这一切。因为其中涉及的许多事物，在你们的知识体系中根本不存在。”
面对孟昉的疑问，AI竟然都有了一瞬间的犹豫。
“让我尝试用最简单、最易于你理解的方式来解释。灰雾是一种极为高效的种族灭绝武器，它至少存在于六维以上的维度。至于它究竟处于哪个维度，我的主人也没办法确定。毕竟它们自己的科技水平，也只是涉足到了五维而已。”
“当你要进行精神穿越时，肉体中的思维会被复制出来一份，在灰雾中的五维通道中随机穿梭。而我在对灰雾进行观察时，偶尔就会捕捉到你这类生物的思维。任何被我捕获到的思维，我都会问它们相同的问题。”
“你等等！”孟昉打断了AI的话，她从对方的话语中发现一个不妙之处，“你刚才说的是......复制？我在进行穿越时，是复制出来的思维？那这份思维，每次穿越后都能回到我的大脑中吗？”
“当然不会每次都成功返回。”AI平静而理所当然地回答道，“灰雾中的五维空间构造并不稳定，极为凶险。事实上，大部分复制出去的思维都无法回到肉体中。而一旦有幸成功返回，它将会对你的记忆进行一次覆盖，虽然这个过程对于大多数生物而言并无大碍，但仍有少数可能会感到轻微的头疼不适。”
听到这番解释，孟昉的心情有些复杂。两年了，她难以想象有多少个“自己”已然永久地迷失在五维空间之中。那些同样承载着“孟昉”之名的意识，此刻是否仍然还活着？
“你无需过分忧虑，”AI察觉到了孟昉情绪的微妙变化，但理解上稍有偏差，“迷失在五维空间中的思维，由于五维结构的不稳定性，是绝不可能再回到你的意识中覆盖现有记忆的。这一点，你可以完全放心。”
“我不是担心那个......”
“至于那些迷失在五维中的思维，你也不用为它们担忧。”AI颇为善解人意地补充说明道，“在五维的复杂环境中，它们的存续时间被严格限定，最多不过两万年便会自然消散，不过是弹指一挥间。”
AI话说得很轻巧，但孟昉只觉得内心无比地沉重。
连肉体都没有，空余一个意识在复杂莫测的五维中存活两万年，甚至连自杀都做不到。
这是多么的悲哀，在消散前，那些“孟昉”大概已经疯了。
“经过多次对你们的捕获尝试后，我逐渐锁定了你们在五维空间中的起始坐标。所以这次，准确说是我主动找过来，而不是你们离开了。”
孟昉平复了下有些压抑悲伤的心情，随后提出了个自己一开始就很在意的疑问，“你一直在说‘你们’，什么意思？这里不只有我一个人？而且，作为外星的人工智能，你为何也会使用‘仙女座’这一称谓？”
“包括你在内，你的星球上共有二十三名与你情况类似的异常者，我逐一对他们进行了考验和筛查。其中，十二个人选择留在各自的虚拟世界中；六人察觉到了异常，不顾一切地想要返回现实，我也送他们回去了。”
“还剩下包括你在内的五人。你们不但发觉了虚拟世界的存在，还试图了解掌握更多信息，好用来拯救自己的族群和星球。而你们这五人，就是我筛选出来的目标对象。”
“为了方便沟通，我扫描了你们一小部分记忆，学习了你们的语言和思维方式。”
果然是这样。
AI的回答和孟昉预料的差不多，“我们说了这么多，你有什么证据可以证明自己的话吗？”
“证据？还是你眼见为实吧。”
慢慢地，孟昉眼前开始浮现出色彩和画面，像是无数片破碎的玻璃，重新组合拼接到了一起。
很快，完整的场景出现在了她的面前。
孟昉的意识正处在一个灰暗的星球上。眼前赫然矗立着一颗庞大的白色球体，其高度或许已逾百米，巍然不动地立于地表。由于球体体积过于庞大，以至于她无法窥见其底部，因而不确定这神秘之物究竟是如何稳稳地固定在地表之上的。
在这颗硕大无朋的纯白色球体周围，还散布着十几个体积相对较小的球体或椭圆体，它们同样散发着温润如玉的洁白光泽，与中央的庞然大物相互映衬，显得格外和谐。
当孟昉将注意力从那些奇异的球体上移开时，她才惊觉自己所处的这颗星球竟是如此地荒芜与寂寥。
视线所及之处，尽是一片灰蒙蒙的雾霭。这颗星球上，找不到一丝生命的迹象，没有郁郁葱葱的绿色植被，也没有波光粼粼的水源，只有坚硬而棱角分明的岩石与广袤无垠的荒漠铺展至视线尽头。
孟昉无法准确判断这里与恒星之间的实际距离，但仅凭肉眼观察，她便能明显感受到这颗恒星相较于太阳而言，其体积之庞大至少超出了太阳十倍有余。
然而，尽管有着如此巨大的恒星作为光源，这颗星球却依旧笼罩在一片深沉的灰暗之中。
周遭的静谧几乎令人窒息，令孟昉感到一种难以名状的心悸。过去她也曾目睹过被灰雾笼罩的星球，但那些星球上，无论是形态各异的低级生物，还是自然环境本身所发出的微妙声响，总归还有一丝活力。
而眼前这颗星球，却截然不同。它仿佛被永恒地封印在了一块巨大的琥珀之中，既无生命的律动，也无时间的流转。
“那个巨型白球，就是我的本体。”AI说道，“而周围那些更小的球体和椭圆体，是用以监测和研究灰雾的设备。”
“为什么这里......给我的感觉这么不舒服？”孟昉不由自主地问道，尽管自己的五感并不完整，但那股压抑而死寂的氛围却如同实质般沉重，让她难以忽视。
“这颗星球已经死了。”AI冷静地回答道，“用你们的话来讲，就是已经被混乱型灰雾全部笼罩。不要说生命，就连自然现象也不复存在。”
孟昉并未立即回应，而是再次环顾四周。果然，在遥远的地平线上，她发现了一个略显熟悉的身影——一颗巨大而通体漆黑的球体，孤零零地矗立在那里。
“所以，你筛选出我们，想干什么？”孟昉没有马上就那颗黑色球体提出疑问，而是先埋藏在了心底。
AI立刻回答道，“让你们明白该如何拯救自己的星球。这也是我的主人交给我的任务：告知所有连接到我的智慧生命，要怎样拯救他们的星球。”
孟昉的脑海中此刻如同翻涌的波涛，刚才所接收到的信息量太过庞大，让她感到有些应接不暇，一时之间难以将纷乱的思绪梳理清晰。
现在需要更多的时间来思考。同时，她也想要了解更多。这次事件的始作俑者就是这个人工智能，而既然叫人工智能，就说明在它之上还有它的创造者，也就是对方口中的“主人”。
“你的主人是谁？也就是这颗星球上的原住民，跟我详细介绍一下它们吧。还有，这里是如何被混乱型灰雾彻底吞没的？”
“这颗星球昔日并非如此景象，它曾是一个色彩斑斓的世界，绿色与紫色的植被覆盖了广袤的大地，蓝色的海洋波澜壮阔。而我的主人，正是由大海中一种不起眼的鱼类逐步进化而来，最终成为了这个星球上的智慧生命。”
“在这颗星球上，存在着一种独特的现象——几乎所有的生物，包括绝大多数的植物在内，都具备通过电脑波进行相互沟通的能力。当然，这种交流的前提是双方都有意愿进行沟通。智慧程度的高低直接影响着生物的思考深度，智慧较高的生物能够思考更为复杂的问题，而智慧相对较低的生物则更多地关注于生存的基本需求，比如植物，它们大多只能思考如何获取更多的阳光和养分以维持生命。”
“在漫长的进化历程中，我的主人智力得到了惊人的飞跃。它们不仅能够通过交流说服大多数生物，甚至在必要时，也能强制与那些不愿沟通的生物建立联系，并引导它们完成某些任务。然而，我的主人并不喜欢这种强制性的交流方式，它们更倾向于整个星球上所有生命体之间的和谐共生与相互尊重。”
“自我的主人那批首次踏上陆地的祖先起，历经一亿两千万年的岁月，它们逐渐发展出了高度发达且辉煌的文明。”
这个数字让孟昉颇感震惊。仅仅一亿两千万年的时间，这些生物就完成了从初步进化到高度发达文明的跨越，其进化与发展的速度远超人类。也就是说，它们远比人类要聪慧。
“不要再说什么‘你的主人’了，听起来太拗口。改个简单点的叫法吧，就叫外星人。”
尽管孟昉的提议略显唐突，甚至有些不敬之意，但AI却没有丝毫介怀，欣然接受了她的意见。
“好的，就叫外星人。”
对方接受得如此痛快，孟昉反而有点狐疑，“这样不会对曾经的原住民有些冒犯吗？”
“没关系。外星人留给我的最后一道命令，就是尽可能协助所有连接到我的智慧生命，帮助它们拯救各自的星球。除此之外，其他的一切都无关紧要。”
孟昉心中泛起嘀咕，会有这么心善的外星文明吗？同时嘴里说道，“你继续吧，后来发生了什么？”
“外星人发展出了高度发达的文明，它们不但殖民了这个恒星系统，还驾驶着宇宙飞船开拓了周边共计十一个殖民地恒星星系......”
孟昉微微蹙起眉头，从AI刚才的话语中，她感觉到了一丝不对劲。
根据她之前的推测以及在其他世界的所见所闻，使用核聚变反应堆供能的强子对撞机实验与死神粒子的接触，应当是触发灰雾的关键。然而，这里的外星人明明已经殖民了周边的十一个星系，为何却没有引发灰雾的出现呢？
难道说这里的外星人，根本就不需要核聚变供能的强子对撞机？它们跳级发展出了更高水平的科技？
不，这不可能。科学技术的发展遵循着循序渐进的原则，各个环节紧密相连，不可能出现所谓的“跳级”或“点歪科技树”单独发展某项技术的情况。
那么，只剩下一种可能性了：外星人拥有其他能够替代核聚变反应堆的能源供应方式，以及可以取代强子对撞机来研究基础物理的设备。因此，它们可能有意无意地通过这种类似卡bUG的方式避免了灰雾的产生。
不过，如果外星人真的躲开了致命的灰雾，那现在这个死气沉沉的星球又是怎么回事？
在详尽介绍了外星人的发展历史之后，AI终于转到了孟昉最为关心的核心话题上。
“在灾变日那天，包括母星在内的十二个宜居星球上，总共有一百一十二亿人失去了生命。”