刘协（181年4月2日[151]-234年4月21日），即汉献帝，字伯和，又字合。汉灵帝刘宏次子，汉少帝刘辩异母弟，其母灵怀皇后王荣。东汉最后一位皇帝。
刘协出生时母亲王美人遭何皇后毒杀，于是刘协被董太后亲自抚养，号称“董侯”。中平六年（189年）四月，汉少帝刘辩登皇帝位，封刘协为勃海王，后又改封为陈留王。汉少帝被罢黜后，刘协登皇帝位，时年九岁，迁皇太后于永安宫，大赦天下。建安元年（196年），曹操控制了刘协，并迁都许县，挟天子以令诸侯。建安十三年（208年）六月，刘协罢免三公，立曹操为丞相，后又立曹操为魏公。
建安十九年（214年），刘协封曹操在诸侯王上，授给金玺、赤缓、远游冠。赐伏皇后死，诛其宗族数百人。建安二十年（215年）正月，刘协立曹操中女节为皇后。建安二十五年（220年），曹操去世，其子曹丕逼刘协禅让帝位，建立魏朝。刘协被废为山阳公，于青龙二年（234年）去世，葬于禅陵。
刘协的母亲王美人，名王荣（后来追谥为“灵怀皇后”），是前五官中郎将王苞的孙女、王章之女，出身于名门世家，举止文雅，再加上容貌姣好，身材匀称，深得汉灵帝刘宏的宠爱。当时主宰灵帝后宫的是何皇后，出身于屠夫之家，靠贿赂宦官被选入宫并当了皇后，对王美人非常嫉妒。因此当王美人怀着刘协时，怕招惹何皇后更深的嫉妒，就没有告诉灵帝，而是偷偷地堕胎。但服堕胎药没有奏效，孩子还是生了下来。何皇后果然妒性大发，怕王美人有了儿子会进一步威胁到她的地位，指使人将毒药偷偷地放在王美人产后服用的汤药里，王美人饮后当即身亡。
灵帝闻讯，亲往后宫验视，见王美人四肢青黑，知是中毒而亡，急令追查凶手，很快查出是何皇后所为。灵帝不禁勃然大怒，意欲立即将何皇后废黜。何皇后事先已用巨金买通受灵帝信任的宦官曹节等人，宦官们一齐跪下，为何皇后求情，灵帝居然赦免了何皇后。刘协这时尚未足月，灵帝担心将这个儿子留在后宫再遭到暗害，于是将他抱到永乐宫，请董太后抚养，因为觉得这个儿子很像自己，取名为“协”。自此，刘协就依董氏为外家，被称为“董侯”。刘协八岁时，能读诗书。
汉灵帝晚年，面临着选择太子问题。何皇后生有皇子刘辩，从小寄养在民间一位姓史的道人家里。刘辩比刘协年长，而且是皇后所生，论理太子位置非其莫属。但是刘辩举止轻浮，没有国君应有的威严气质。刘协自小在永乐宫长大，由董太后悉心抚养，举止端庄，深得灵帝喜爱。再加上其母王美人死于非命，灵帝难免有隐恻之心，因此，他心下倾向于立刘协为太子。然而，这又有违于立嗣以嫡长子为先的皇室传统，所以迟迟下不了决心。
中平六年（189年），汉灵帝病重，遗诏将刘协托付给宦官上军校尉蹇硕。四月，汉灵帝去世，蹇硕欲抢先立刘协为帝并诛杀大将军何进，被其麾下司马潘隐出卖而未果，何进遂拥立刘辩为帝，是为汉少帝。何皇后改称为何太后，临朝处理政务，但国家大权实际上已为何进掌握。刘协受封为渤海王，后改封陈留王。
灵帝死后，内宫宦官和朝中重臣展开了争权夺利的斗争。光熹元年（189年）八月，先是何进捕杀蹇硕，接着是宦官张让、段珪等杀死何进，司隶校尉袁绍、虎贲中郎将袁术和何进的部将带兵反攻，一下子又杀宦官两千人。张让、段珪等无力还击，劫持刘协和少帝刘辩逃出宫外。尚书卢植、河南中部掾闵贡赶来后，张让、段珪跳入黄河自杀。刘辩和刘协在回宫途中，在北邙山迎面遇上董卓率领的陇西铁骑奔腾而来。刘辩见到这样的情形，吓得浑身哆哆嗦嗦，双腿战栗，口不能言。当董卓问刘辩祸乱缘由时，刘辩口齿不清；问刘协时，刘协却对答如流。董卓认为刘协比刘辩贤能，又自认为和收养刘协的董太后同族。于是从这时起，董卓就想废少帝，另立刘协为皇帝。
回到京城后，董卓的军队完全控制了局势。他先逼少帝策免司空刘弘，自己身居其位；接着，以司空的身份召集百官开会，议改立陈留王刘协为皇帝。百官大惊失色，慑于董卓的淫威，谁也不敢表示反对。九月初一日，董卓宣布废黜少帝刘辩，立陈留王刘协为帝，是为献帝，改元永汉（同年十二月复为中平六年，改明年为初平元年），时年九岁。从此，刘协开始了他作为傀儡皇帝的漫长生涯。
刘协登基后，董卓自封为相国，完全控制了中央政权。董卓的军队在洛阳劫掠财物，奸淫妇女，无恶不作。
初平元年（190年）正月，各地的州郡牧守以讨伐董卓的名义纷纷起兵。由于起兵的州郡都在关东，所以史称“关东联军”。许多地方豪强响应了这次起兵，带着自己的私兵万里相赴，自此正式拉开了东汉末年军阀混战的序幕。关东军共推渤海太守袁绍为盟主，从北、东、西三面来包围雒阳。董卓于是在本月十二日（190年3月6日）指使弘农国郎中令李儒毒杀弘农王刘辩。
二月十七日，董卓下令迁都长安，焚烧雒阳宫庙，令京城百姓全部迁入关中，而董卓自己仍然留在雒阳的毕圭苑中。这时，司徒王允主持具体政务。他表面上依附董卓，暗中心向汉室，身边聚集了一批朝中官员。三月五日，车驾到达长安。长安自赤眉之乱后，宫室焚毁，刘协当时只能居住在高庙、京兆府舍中，后来，刘协进入未央宫。
初平二年（191年），关东诸侯为了争夺政治上的领导权，以袁绍、韩馥为首，倡议立幽州牧刘虞为帝。但这个建议遭到袁术、曹操的反对，最后作罢。刘虞的儿子刘和在长安朝廷担任侍中，刘协想凭借关东军的力量还都雒阳，以摆脱董卓的控制，就派刘和潜出武关求援。这一年，董卓自封太师，孙坚率军攻入雒阳，董卓退往长安，留下诸将分屯诸县抵御关东军。董卓入长安后，僭拟车服，乘金华青盖，又大封自己亲信，宗族内外并居高位。此时关东其余州郡牧守正热衷于互相兼并以壮大自己的力量，扩张地盘，无意西讨董卓。长安方面就转而依靠内部的力量来推翻董卓。
初平三年（192年），司徒王允与司隶校尉黄琬、仆射士孙瑞、中郎将吕布密谋刺杀董卓。吕布本为董卓的亲信，两人曾结过义父子关系。董卓性格暴烈，有一次吕布为一桩小事违背了董卓的意图，董卓拔出手戟就向吕布投去。吕布慌忙躲开，事后又向董卓俯身请罪，才算作罢。由此二人有了隔阂。四月，汉献帝患病初愈，在未央殿大会朝中百官。董卓身穿朝服，乘车入朝。从军营到皇宫的道路两侧警卫密布，左侧是步兵，右侧是骑兵，戒备森严，由吕布等在前后侍卫。王允命士孙瑞自己书写诏书交给吕布。吕布让同郡人骑都尉李肃与勇士秦谊、陈卫等十余人冒充卫士，身穿卫士的服装，埋伏在北掖门等待董卓。董卓一进门，李肃举戟刺去，董卓内穿铁甲，未能刺入，只伤了他的手臂，跌到车下。董卓回头喊吕布，但被吕布铁矛刺死。董卓被刺死后，王允录尚书事，吕布晋升为奋威将军，二人共同主持朝政，并令张种为使抚慰山东。
王允得手后，骄傲自满，加上气量狭小，未能维持住关中的局势。于是董卓部将李傕、郭汜、张济、樊稠、贾诩等人起兵作乱，攻打京师。六月初一戊午，长安城沦陷，太常种拂、太仆鲁旭、大鸿胪周奂、城门校尉崔烈、越骑校尉王颀战死，长安一万多吏民遇害，吕布战败逃走。
王允带着刘协到宣平城门楼上，对着李傕等人问道（一说是刘协问李傕）：“臣子无作威作福，而放兵纵横，这是想干什么？”
李傕回复：“董卓忠于陛下，而无故被吕布杀害。臣等为董卓报仇，不敢作逆。等事情结束后，我们自会前往廷尉处受罚。”
于是大赦天下，拜李傕为扬武将军，郭汜为扬烈将军，樊稠等人皆为中郎将。李傕等人围住门楼，共表请王允出来，又问：“太师何罪？”王允无奈，只得下楼。
本月七日，李傕将黄琬、王允全家处死，百姓闻之莫不流涕。
当初，王允上奏：“太史令王立，说《孝经》六隐事，能消除灾邪，有益于圣体。”常在吉日，王允与王立入宫，为刘协讲诵孝经一章，以丈二竹簟，画九宫其上，随日时出入。王允遇害后，王立便不再入宫讲诵。
九月，李傕升为车骑将军、开府、领司隶校尉、假节、池阳侯，郭汜为后将军、美阳侯，樊稠为右将军、万年侯，张济被封为镇东将军，贾诩担任尚书。李傕、郭汜、樊稠三人把持朝政，张济则外出屯驻在弘农。
初平四年（193年）正月，出现日食。未晡八刻，太史令王立奏：“日晷过度，未有变化。”
朝臣都庆贺，结果未晡一刻而蚀。尚书贾诩奏：“王立伺候不明，疑误上下。太尉周忠，职所典掌，请皆治罪。”
刘协下诏：“天道遥远，事验难明，况且灾异应政而到，虽然能够预见，又岂能保证万无一失？而要归咎于史官，更加说明我失于恩德。”于是避正殿，息兵、不理政事五天。
夏季时，大雨连下二十日，大风如同冬时。五月，刘协令侍御史裴茂讯狱，赦免了两百多个轻罪的人。其中有被李傕陷害而下狱之人，李傕不愿赦免他们，于是上奏裴茂擅自放出囚徒，请求收捕裴茂。刘协说：“灾异频繁出现，使者奉命宣布恩泽，赦免轻罪之人，是顺合天意，切勿问罪。”
七月，刘协想发太府丝织给宫人制作衣服，李傕不愿，说：“宫中有衣服，何必要再做？”尚书郎吴硕素来奉承李傕，便附和道：“关东还没平定，国家费用不足，陛下宠爱之人穿的衣服，已经远凌驾于群僚了。”尚书梁绍上书请治吴硕之罪，刘协以他受李傕宠爱而不许。
兴平元年（194年）正月十六日，刘协举行加冠礼。二月五日，刘协追谥母亲王荣为灵怀皇后。七日，将王荣改葬在文昭陵。
三月，马腾与种邵、刘范、杜禀共同攻打李傕，刘协派人劝解，马腾等人执意不从。李傕令郭汜、樊稠、李利出兵，在长平观击破马腾军，斩杀种邵等人。
战后，李傕令郭汜、樊稠开府，与三公合为六府，参与选举官吏。李傕等人各选用自己所举之人，稍有违反就会生怒。主者深以为患，只得按顺序选用他们所举之人，先从李傕起，郭汜次之，樊稠次之。而三公举荐之人，始终没有起用的机会。
六月初一丙子，分凉州河西诸郡为雍州。这一年三辅地区大旱，谷价腾贵，谷一斛五十万，豆麦一斛二十万，长安城中甚至发生了人吃人的事件。刘协下诏令主者卖掉厩马一百多匹（一说两百多匹），御府大司农出两万匹杂缯，将杂缯与卖马得来的钱一同赐给公卿、贫民，李傕说：“我邸阁里的物资少。”于是强行把这些东西带到自己营中。
刘协又命令侍御史侯汶出太仓米豆煮粥救济百姓，但因为粮食不够仍然有很多人饿死。刘协怀疑侯汶没有如实用全部粮食赈济灾民，而是趁机侵占公粮，于是派侍中刘艾取米、豆各五升在自己面前熬成粥，最后可以煮出两盆，证实是侯汶作弊，于是责打侯汶五十廷杖。之后，长安城中饥民得到了救济。
兴平二年（195年）二月，李傕杀樊稠，与郭汜在长安城中各自拥兵相攻。三月，安西将军杨定与郭汜合谋劫持刘协，事情泄露，李傕便先派李暹率兵包围皇宫，用三乘车迎接天子，刘协乘坐一车，贵人伏寿乘坐一车，贾诩、左灵乘坐一车，其余人步行跟随。当时司徒赵温、司空张喜听闻此事，都离开府第跟随刘协。乘舆离开后，李傕的士兵进入殿内钞掠宫人、御物。同日，刘协到达李傕营中，李傕又放火焚烧宫殿、官府、民居。
刘协派太尉杨彪、司空张喜、尚书王隆、光禄勋邓渊、卫尉士孙瑞、太仆韩融、廷尉宣璠、大鸿胪荣邵、大司农朱儁、将作大匠梁邵、屯骑校尉姜宣等十几人前往郭汜营中劝和，郭汜却把他们全部扣留。
四月，刘协以贵人伏寿为皇后，并拜其父伏完为执金吾。李傕手下中郎将张苞、张龙与郭汜合谋诛杀李傕。郭汜趁夜出兵，令军队弓弩齐发，箭矢贯穿了李傕的左耳，又射到了刘协的楼帷帘中。后来李傕手下大将杨奉前来救援，郭汜军才退走。同日，李傕把刘协带到北坞，只有伏皇后、宋贵人等人跟随刘协。李傕设反关校尉监察刘协，隔绝内外。当时盛夏酷暑，宫人、侍臣之前不得携带谷米跟随刘协，入门又有禁防，不能外出购买。侍臣忍饥受渴，刘协请求李傕给五斛粳米、五具牛骨，以赐宫人、侍臣。李傕说：“朝晡之时已经上过饭了，还要米做什么？”于是只送来几具放了很久的牛肉牛骨，都已经臭到不能吃了。刘协大怒，想要责备李傕，因侍中杨琦劝谏而止。
五月，李傕想把刘协迁移到黄白城。当时司徒赵温因受到李傕猜忌而被关在坞中，他得知此事后，写信责备李傕，李傕大怒，要斩杀赵温，被从弟李应劝止。刘协听闻赵温责备李傕，对侍中常洽说：“李傕不明善恶，赵温言语过激，实在令人担忧。”常洽回答：“李应已经化解此事了。”刘协方才安心。
李傕觐见时，身上带着三把刀，手上还拿着鞭子。刘协身边的侍中、侍郎见到李傕携带武器觐见，都感到担心，也持着刀剑，先护卫在刘协身边。李傕面对刘协，要么说“明陛下”，要么说“明帝”，经常向刘协说郭汜的坏话，刘协也只顺从其意，李傕大喜，出去后说道：“明陛下真是贤主啊。”李傕虽然喜欢讨好刘协，但仍然不想让侍臣携带武器站在刘协身边，便对人说道：“这帮人都握着刀，是欲图谋害我吗？”侍中李祯与李傕同州，两人关系友好，李祯就对李傕说：“侍臣之所以持刀，是因为现在身在军中，不得不持，此是国家故事。”李傕这才打消了怀疑。
闰五月，刘协令谒者仆射皇甫郦去劝和李傕、郭汜。郭汜接受诏命，而李傕不从。刘协得知皇甫郦劝说李傕时言辞过切，担心他为李傕所害，于是让他离开长安。十一日辛巳，刘协令左中郎将李固持节拜李傕为大司马，位在三公之上。
六月，李傕大将杨奉与侍中杨琦、黄门侍郎丁冲、锺繇、尚书左丞鲁充、尚书郎韩斌、军吏杨帛共同谋诛李傕，恰逢李傕因其他事杀死杨帛，杨奉便率兵投向郭汜。
同月，镇东将军张济从陕县来到长安劝和，刘协思念旧京雒阳，遣使向李傕请求东归，前后十次方得允许。李傕、郭汜答应和解，许诺以各自的爱子做人质，李傕的妻子喜爱儿子李式，不愿以他为质。议和未定，羌胡兵马又前来帮助李傕，刘协深以为患，让侍中刘艾对宣义将军贾诩说：“您之前奉职尽忠，因此一直受陛下荣宠。如今羌胡为患，您应该为国家想想应对的方案。”贾诩邀请羌胡大帅前来饮食，并许诺加以封赏，羌胡满意而离开。李傕势力衰弱，只得答应和解，于是李傕、郭汜各将女儿作为人质，并封为君、食邑。
七月，刘协出长安东归，车驾到达宣平门，即将渡桥。郭汜的士兵拦住桥问：“车上是天子吗？”
车驾不得向前，李傕的士兵皆拿戟护在乘舆左右，侍中刘艾大呼：“车上正是天子！”
让侍中杨琦高举车帷。刘协对士兵说：“你们不退后，怎么还敢逼近至尊？”
郭汜士兵方才撤退。车驾成功过桥，士民皆称万岁。夜间，车驾到达霸陵，张济带着饮食供给百官，李傕引兵出屯池阳。刘协以张济为骠骑将军，封平阳侯，假节、开府如三公；郭汜为车骑将军，杨定为后将军，封列侯；杨奉为兴义将军，董承为安集将军，又追封乳母吕贵为平氏君。张济回到陕县，郭汜等人则跟随刘协东归。
郭汜建议让刘协前往高陵县，百官则认为应该前往弘农，大会商议不决。刘协让尚书郭溥去请郭汜同意，郭汜不从，刘协感慨道：“祖宗陵墓都在雒阳，灵怀皇后的陵墓修好后，我未曾去看过一次。我梦想东归，夜以继日，而郭汜还想把我带到西边去吗？”说罢，终日不肯吃饭。郭汜便提出：“可以先到附近的一个县城里。”
八月初六甲辰，车驾到达新丰。张济指使尚书徵召在河西担任太守的刘玄入朝，想让自己的亲信代替。刘协说：“刘玄在郡多年，若有功绩，则当升迁；若无功绩，则当责罚，为何无故徵召他呢？”
尚书于是向刘协谢罪。刘协将此事归罪于尚书，又下诏：“张济有拔车驾之功，何故不上表而请求私事呢？切勿问罪。”
张济闻知，免冠赤足前来赔罪。后将军杨定请求让侍中尹忠担任自己府中的长史，刘协说道：“侍中是天子近臣，如果担任不合适的职位，必会被关东笑话。之前在长安，是因为李傕专政。如今朕秉持万机，岂可再次胡乱封官赐爵呢？”刘协时年十五岁，每事出于胸怀，皆如此类。
十月初一戊戌，郭汜与党羽夏育、高硕一同作乱，并指使其将领伍习趁夜烧毁学舍以威逼乘舆。当时火起不止，侍中刘艾建议到一个军营里躲避火灾，杨定、董承便带兵将刘协转移到杨奉营。夏育等人想阻挡乘舆，杨奉与杨定率军迎战，击败叛军，斩首五千级，郭汜败逃南山。
初五壬寅，车驾到达华阴，宁辑将军段煨携带物资迎驾，请求刘协进入他的营寨。段煨与杨定有过结，迎乘舆时不敢下马，只在马上作揖。侍中种辑和杨定关系好，便声称段煨谋反。刘协问：“段煨前来迎驾，为何说他谋反呢？”
种辑回答：“段煨迎驾不到边界，拜礼不下马，脸色有变，必有异心！”
太尉杨彪、司徒赵温、侍中刘艾、尚书梁绍等人说：“段煨没有反意，臣等敢以性命担保！车驾可进入他的营中。”
董承与杨定又诬陷：“郭汜来到段煨军营了。”
刘协问：“你们怎么知道的？”
左灵和文祯抢答：“是弘农郡的督邮得知的！”
故而胁迫督邮说：“今天郭汜率七百骑兵进入了段煨营帐。”刘协这才相信，下令车队停在路边休息。
初十丁未，杨定、杨奉、董承即将进攻段煨营寨，让种辑和左灵请求下诏，刘协说：“王者攻伐，应该上参天意、下合民心。司寇行刑时，君王尚且应该为此废食撤乐，而你们却要朕为此下诏吗？”
种辑力请到夜半，刘协依旧不许，杨奉等人便擅自攻打段煨营寨，连续十多天无法攻克，而段煨依旧侍奉百官，终无二心。司隶校尉荣邵认为当以返回雒阳为重，不宜继续攻打段煨，杨定记恨，便让杨奉向刘协请求荣邵担任自己副手，想趁机杀死他，刘协知道杨定用意而不许。最后下诏告喻，杨定等人便奉诏回营。
李傕与郭汜后悔让刘协东归，便以救援段煨为由引兵追击，实欲劫回刘协。杨定为郭汜军所阻，转而出逃荆州。十一月，车驾到达黄卷亭。同月初三庚午，行至弘农县，张济向杨奉、董承提出交换人质而将乘舆停留在弘农，二人不肯，向刘协请求继续前进，张济便联合李傕共同劫驾。同日，双方在弘农东涧大战，汉军大败，卫尉士孙瑞、大长秋苗祀、步兵校尉魏杰、侍中朱展、射声校尉沮儁遇害。此战中，百官、士卒死者不可胜数，女眷辎重，皇室的各种器物典籍全部被丢弃。
车驾到达曹阳，杨奉、董承等人假意请和，暗中派人到河东请故白波帅胡才、李乐、韩暹及匈奴右贤王去卑护驾。韩暹、去卑等人率数千骑兵到来，与杨奉、董承大破李傕，斩首数千级，乘舆得以前进。
刘协令侍中史恃、太仆韩融携带诏书前去说服张济。当时董承等人提议趁胜东进，刘协说：“李傕、郭汜自知罪恶深重，于是起兵冒犯，残害吏民。可以等到韩融回来，再商议进退之事。”董承则坚持认为应该立即前进。
十二月，车驾继续前进，董承与李乐保护车驾左右，杨奉、胡才、韩暹、去卑断后。李傕再次发动追击，在曹阳大破汉军，光禄勋邓渊、卫尉宣璠、少府田芬、御史邓聘、大司农张义等人战死。当时局势混乱，李乐建议刘协上马逃走，刘协拒绝道：“不可，舍弃百官而去，这是何等罪过！”
遭难之后，虎贲羽林卫士不满百人，李傕、郭汜的兵士绕着营寨大声呼喊，众人都有离去的心思，李乐感到恐慌，想让刘协乘船往东直接抵达孟津。
刘协说：“千金之子，坐不垂堂。孔子尚且担心暴虎冯河之事，这并非安居之道。”
太尉杨彪说：“臣是弘农本地人，从此地向东有三十六个险滩，不能让陛下乘船冒险。”
宗正刘艾附议：“臣以前担任过陕县令，也知道险滩的危险。以前这里有船夫，乘船仍有危险，何况如今还没有船夫？太尉所虑极是。”
董承等人赞同，于是打算渡黄河向北前往河东郡，令李乐连夜去对岸准备船只，并约定举火为应。
船只准备妥当后，刘协与公卿步行出营，到达黄河边。岸高十多丈，无法下去，公卿便商议让缰绳系住刘协的腰放下岸边。当时伏皇后的哥哥伏德认为缰绳不能系腰，于是提议自己手里的细绢代替。校尉尚弘用细绢把刘协背在身上，然后下岸，其余人或是从岸侧匍匐而下，或是从岸上直接跳下，死伤数量已不得而知。到达河边时，士卒争相上船，不可禁制，董承与李乐便用戈击打士卒，斩断的手指落在船上，已经多到能用手捧起来。刘协登船后，同船共渡的仅有伏皇后、宋贵人、郭赵两位宫人及杨彪、董承等数十人。
刘协到达河东郡大阳县后，居住在李乐营中。行至安邑县，河东太守王邑携带物资迎驾，刘协派太仆韩融回到弘农，向李傕、郭汜请和，李傕同意和解，于是释放了擒获的百官、宫人妇女，并归还劫掠到的乘舆、器服。
当时蝗灾大起，干旱无谷，后宫以枣菜为食物。刘协居住在棘篱中，门户无关闭。刘协与群臣大会时，兵士趴在篱上观看，互相镇厌作笑。护驾诸将专权，有的人擅自将尚书拷打至死。司隶校尉出入时，民兵拿东西扔向他。诸将有的让婢女前往省阁传话，有的带着酒食去请刘协饮用，侍中不准，就破口大骂，不能制止。又上表拜各营中民为部曲，索求馈赠。医师、走卒皆封为校尉，御史无力刻够所有校尉印，诸将就自己拿锥刻印，乱刻文字，有的人仍没有得到校尉印，就先当官后授印。上下混乱，粮食殆尽，于是杨奉、董承、韩暹等人谋划护送乘舆到雒阳。不久后，河内太守张杨从野王前来护驾，被任命为安国将军。
建安元年（196年），董承、张杨依旧决定护送乘舆去雒阳，杨奉、李乐则反悔，因此诸将错乱、互相猜疑，张杨回到野王。二月，韩暹率军攻打董承，董承逃到野王依附张杨。韩暹屯兵在闻喜县，杨奉与胡才又谋划攻击韩暹，因刘协劝解而止。
五月，刘协派人请杨奉、李乐、韩暹护送车驾到雒阳，杨奉等人听从。六月，车驾到达闻喜，杨奉、胡才再次后悔，与李乐商议带乘舆西还，于是假称“应该去渑池东边，以躲避匈奴。”刘协不从。车驾从北道出，靠着山向东面前进，沿路并没有匈奴出现，李乐感到羞愧，离开了护驾队伍。当时粮食缺少，张杨从野王前来迎接乘舆，赈给百官。
建安元年（196年）七月一日，刘协在杨奉、韩暹等人的护送下回到雒阳，居住在已故的中常侍赵忠家中，又令张杨修建宫殿，张杨以自己护驾有功，于是将殿命名为“杨安殿”。八月八日，刘协进入南宫杨安殿，张杨回到野王，杨奉也出屯梁县。十日，刘协拜张杨为大司马，韩暹为大将军、领司隶校尉，杨奉为车骑将军。当时宫室烧尽，百官生活艰苦，依在墙壁之间。州郡各拥强兵，无人愿意前来。群臣饥困，尚书郎以下亲自外出采稆，有的饿死在墙壁间，有的被吏兵杀害。而韩暹等人仗着护驾之功，肆意妄为，干乱朝政，董承深以为患，密召兖州牧曹操亲自带兵去雒阳。
同月十八日，曹操入雒阳进贡，给公卿以下分发粮食，并趁机上奏韩暹、张杨之罪，韩暹畏罪投奔杨奉。刘协以两人有护驾之功，下诏不得问罪，又命曹操领司隶校尉，录尚书事。同日，朝廷诛杀侯祈、冯硕、台崇三人，以讨有罪之臣；封董承、伏完、丁冲、种辑、锺繇、郭溥、董芬、刘艾、韩斌、杨众、罗邵、伏德、赵蕤十三人为列侯，以赏有功之臣；追赠沮儁为弘农太守，以表彰死节之臣。
当时雒阳残破，刘协在曹操的建议下，迁都到豫州颍川郡的许县（今河南许昌）。车驾东进，杨奉、韩暹率军追击，却在阳城山峡被曹操伏击大败。九月，刘协到达许县，居住曹操营中，设司营宗庙社稷。自迁都长安开始，朝廷混乱，直到此时王制节度才确立起来。刘协以曹操为大将军，封武平侯，不久后，又拜曹操为司空，行车骑将军事。
自李傕郭汜相争、车驾东归后，长安城空四十余日，强者离去，弱者相食，两三年间，关中地区再也没有行人的足迹。
建安三年（198年），刘协遣谒者仆射裴茂率段煨等人征关中，斩杀李傕，并夷灭其三族。李傕的首级被送到许县，刘协下诏将它高挂示众。
当时中原地区袁绍和曹操两大军阀正进行着频繁的政治和军事斗争。孙策占据了江东，刘表占据了荆州，刘璋割据益州，韩遂、马腾占有凉州，公孙度盘踞辽东。刘协东还，无疑是一面可利用的旗帜。曹操抢先率军进驻洛阳，取得了“挟天子以令诸侯”的地位。
迁都许县后，刘协是一个没有实权的皇帝，只能“守位”，汉廷百官也只是“备员而已”。议郎赵彦曾为刘协陈述时局对策，曹操听说后将赵彦杀死。其后曹操觐见刘协，刘协愤怒地说：“君若能相辅，则厚；不尔，幸垂恩相舍！”
按照汉朝制度，曹操这种“三公”带兵觐见皇帝是有虎贲持刀挟行的，所以曹操听到刘协这番可能含有杀机的话之后大惊失色，请求马上离开，离开后顾视左右，汗流浃背，此后不再觐见刘协。
建安四年（199年），刘协不满曹操大权独揽，不甘心作为傀儡，乃暗下衣带诏，令董贵人的父亲车骑将军董承连结天下义士设法诛杀曹操。董承遂与左将军刘备、长水校尉种辑、议郎吴硕、偏将军王子服等一起密谋。尚未行动，刘备因袁术北上而出征。
建安五年（200年）正月，衣带诏事情败露，董承等人都被曹操诛杀，董贵人也即将被处死，当时董贵人怀孕，刘协多次向曹操请求，仍不能保住贵人性命。伏皇后畏惧曹操，于是写信给她的父亲伏完，尽数曹操残暴不仁之事，希望伏完能够效仿董承，铲除权臣，但伏完始终未敢行动。
建安十三年（208年），汉朝废三公官，重新设置丞相、御史大夫，刘协令太常徐璆持节，拜曹操为丞相。
建安十七年（212年）九月，刘协封其子刘熙为济阴王，刘懿为山阳王，刘邈为济北王，刘敦为东海王。
建安十八年（213年）三月，汉朝恢复九州制，将天下十四州并为九州。省去司隶、并州、幽州、凉州、交州，于是天下为兖、豫、青、徐、荆、扬、冀、益、雍九州。五月，曹操使刘协封自己为魏公，以冀州十郡为魏国，并加九锡。
七月，曹操将女儿曹宪、曹节、曹华嫁给刘协，朝廷令大司农王邑带着束帛玄纁五万匹出使邺城，其中年幼的暂时留在魏国，等到长大了再入宫。第二年，三人皆被封为贵人。
建安十九年（214年），伏皇后要求其父伏完诛杀曹操的密谋败露，曹操要挟刘协废黜伏皇后，并代刘协写好了废黜伏皇后的诏书。接着，派御史大夫郗虑拿着诏书，同尚书令华歆一起带兵包围皇宫搜捕皇后。伏皇后藏到宫中的夹墙里，被华歆拖出。
伏皇后披头散发赤脚走出，向刘协哭诉求救，刘协无奈地说：“朕也不知道自己的生命什么时候结束！”
回过头来对郗虑说：“郗公！天下有这道理吗？”伏皇后被幽禁而死，刘协与她所生的两位皇子亦以毒酒毒杀，伏氏宗族百余人被处死。
建安二十年（215年），曹操威逼刘协立其女曹节为皇后。
建安二十一年（216年），令宗正刘艾持节拜魏公曹操为魏王。
建安二十二年（217年）四月，刘协被迫令曹操设天子旌旗，出入称警跸。十月，又命曹操王冕用十二旒，乘金根车，驾六马，设五时副车，魏国以五官中郎将曹丕为魏太子。
建安二十三年（218年）正月，汉太医令吉本与少府耿纪、丞相府司直韦晃等人起兵于许都，被丞相长史王必与颍川典农中郎将严匡击杀。
建安二十五年（220年），魏王曹操去世，曹丕继位。其时，虽然有孙权、刘备试图北上中原，但基本不成气候，中原腹地的和平已成定局。除旧布新，建立新朝，已经是人心所向。各种力量都在推动曹丕采取行动。那些曹氏部属也在设想着如何弹冠相庆，如何分新朝一杯羹。于是便有小臣去逼去劝刘协效唐虞旧例，将帝位禅让给魏王。
延康元年十月乙卯日（220年11月25日），曹丕逼迫刘协禅让帝位给他，刘协告祭祖庙，使张音奏玺绶诏册，禅位于曹丕。曹丕在繁阳亭登上受禅坛，接受玉玺，即皇帝位。随即进入许都，改延康元年为黄初元年，国号为魏。追尊曹操为武皇帝，庙号太祖。以河内郡的山阳县，封刘协为山阳公，以山阳的浊鹿城为都，食邑一万户，位在诸侯王之上，奏事不称臣，受诏不拜，并允许在封地奉汉正朔和服色，建汉宗庙以奉汉祀。刘协四个之前被封为王的皇子降为列侯。曹丕还说了句客气话：“天下的好东西，我当与山阳公一起享受。”
当时盛传刘协退位后被杀，身在蜀地的刘备信以为真，便下令为刘协发丧，并追谥为“孝愍皇帝”。次年，刘备以汉室宗亲的身份即皇帝位，史称“蜀汉”。
青龙二年三月庚寅日（234年4月21日），刘协寿终正寝，魏明帝曹叡率群臣亲自哭祭。八月壬申日（9月30日），以汉天子礼仪葬于禅陵。谥号为孝献皇帝。下葬时魏明帝“制锡衰弁绖，哭之恸”，并立刘协的嫡孙桂氏乡侯刘康为山阳公。
历史评价
董卓：陈留王仁孝，宜即尊皇祚。
袁绍：今西名有幼君，无血脉之属。
袁术：圣主聪叡，有周成之质。
李傕：明陛下真贤圣主。
袁山松：献帝崎岖危乱之间，飘薄万里之衢，萍流蓬转，险阻备经，自古帝王未之有也。观其天性慈爱，弱而神惠，若辅之以德，真守文令主也。曹氏始于勤王，终至陷天，遂力制群雄，负鼎而趋，然因其利器，假而不反，回山倒海，遂移天日。昔田常假汤、武而杀君，操因尧、舜而窃国，所乘不同，济其盗贼之身一也。善乎！庄生之言：窃钩者诛，窃国者为诸侯，诸侯之门仁义存焉。