中原几番战乱稍定，北方依旧战火纷纭。自初平二年，袁绍界桥以麴义为先锋，率大戟士大破公孙瓒白马义从，公孙赞便无力南顾，后绍又数败赞，瓒乃退守易京。建安二年，操与孙策共伐袁术。绍遗书与瓒以示和，瓒不答，反修工事，绍怒，率大军欲围之，瓒乃遣子公孙续求救于张燕。张燕者，原名褚飞燕，随张牛角均为黄巾余党，屯与黑山，又称黑山贼，后张牛角逝，以燕为首，燕遂改姓张，即张燕，以继其志。续既出，瓒便欲率众出城下寨，正遇袁绍，绍使大将文丑出阵，阵斩瓒所立青州刺史田楷，绍挥军掩杀，瓒大败而归，至此不敢出。
绍围城数月，天日渐寒，心中焦急不定。
谋士逢纪进言道：“今曹操收徐州，破寿春，降宛城，雄踞中原，日夜操兵，其意必在我。今吾顿兵于坚城之下，旷日持久，急切不能下，倘其来袭，则吾腹背受敌也。还望主公熟思之。”
绍疑不定，乃召众人商议。
沮授闻言，当即驳斥道：“元图之言谬矣！今公孙势穷力孤，人心涣散，旬日之间必有变故，此天赐良机一统河北者也。今一旦撤兵，如放虎归山，后患无穷。主公可令审治中多派哨骑，小心防范，待破公孙再回军不迟也。”
审治中者，审配是也，字正南，治中乃官职。绍乃决，又围城数日，绍获瓒书信，看毕大喜，却是瓒久等续救兵不至，派人往探消息，并约以举火为号，瓒自领兵而出，内外夹击袁绍。绍得书大喜，乃密令手下如此如此。是日夜，瓒方回府，忽报绍大军之后，望得号火。瓒闻言大喜，急上城楼视之，果见茫茫绍军之后，有号火翻动，当即传令，点齐城中人马，杀出城去。绍军诈退，诱得瓒军尽出，忽听鼓声震天，伏兵四起，绍复引兵杀回，瓒大惊，方知中计，急引军回城，只听一声大喝：
“公孙小儿哪里走？”
却是袁绍手下大将文丑迎面杀来，瓒大骇，正此之时，瓒将邹丹赶至，大喝道：“勿伤吾主！”拍马来战文丑，不数合，被文丑斩于马下，瓒已趁机逃回城中。此一战，瓒军元气大伤，坚守不出，城中更是人心惶惶，一日三惊。又过数日，夜色已深，瓒方欲休息，忽听得喊杀声大起，小校来报，袁军已杀入城中，却是谋士郭图献计袁绍，命人趁夜掘道，直透易京城中，大开城门，引袁军而入。瓒见大势已去，乃先杀妻儿，后自焚于易京楼中。时瓒子续方说得张燕军来，才至半途，闻得易京已破，燕即引军自回，续已无家可归，乃从张燕同回。绍自得城，便令诸将巡抚公孙旧地，所过之处，尽皆来降，此正可谓意气风发之时，不料突然由冀州传来军情，曹操自领大军二十万攻打冀州，所过之处，尽皆攻克，现围邺城甚急。绍登时火冒三丈，既令颜良为大将，淳于琼、韩猛为副将，率军十万为先锋，自将大军在后，火速回援冀州。
却说颜良率军在前，刚至内黄地界，骤见尘土飞扬，一队人马呼啸而来，正是打曹军旗号。只见对方列阵以待，当先一人长八尺有余，腰大十围，容貌雄毅，手持九耳八环象鼻刀，喝道：
“曹丞相奉旨讨逆，来将何人，何不速速弃械投降，或可饶尔性命。”
颜良闻言大怒：“吾乃上将颜良是也！”
拍马直取那将。
只见那将也舞刀跃马而出，喝道：“谯国许褚特来会你！”
良与许褚交马十余合，褚不敌，引军败走，良乃率军追赶，不多时，褚又回身与良交战十余合，拨马便走，亦不恋战，如此这般来回数次，良大怒，于后追赶甚急。追过山脚，忽望见曹操旗号，却是曹操亲将军而来，褚又回马于良斗四五十合，又拨马走，曹军亦仓皇撤走。良大怒，大骂不止，率军随后紧追不舍。绍闻得前方颜良胜，甚喜，下令催促诸将进军。
沮授谏道：“曹操素善用兵，今其交锋即退，恐有伏兵也。”
逢纪闻言不乐，因思前遭沮授当众驳斥，乃道：“此乃无稽之谈也。岂不闻，强弩之末，其势不能穿鲁缟。曹操孤军深入，此犯兵法之大忌，且邺城坚固，彼必以重兵围之以防我前后夹击也。此间兵少，乃情理之中，其败，乃势在必然也。”
郭图、辛评等附议，绍以为然，后闻得颜良大破曹操中军，绍深信之，更是催促追击，誓要擒拿曹操，杀过黄河，直取许昌。大军行逾百里，未曾追上曹军，眼看入夜，明月登空，绍乃令大军安营，起火造饭，恰看火起，忽听得喊杀声大起，后有夏侯惇、夏侯渊，左有张辽，右有于禁，引军骤然杀来，绍军大乱，自相践踏，死伤无数，绍见人困马乏，不能抵，引兵往邺撤走，行不数里，左有曹仁，右有曹洪两侧杀出。绍使张合、高览引军抵住两侧，其他诸将护着继续前行，刚至河岸，两侧伏兵又起，却是徐晃、典韦又引兵而来，典韦横突直撞，所向披靡。
诸人劝绍速速过河，绍大怒，投盔置地，大喝：“吾大军数十万，岂旦夕可杀尽耶！”
便要引诸将冲杀，陡然见典韦单骑冲杀近前，横刀便向袁绍斩来，诸将不能挡，绍大惊，欲走，突然马失前蹄，跌落马下。正是危机，又有一军杀来，绍大恐，心料必死无疑，当即听得一声断喝：
“勿伤吾主！”
却是文丑由后队引兵来援，见此情形，奋起精神，来战典韦，才救得袁绍一命。文丑与典韦大战五十余合，见绍已为诸将救起，乃引兵徐徐断后。此战曹军追杀直至天明，斩获逾十万，所获粮草辎重无算。绍于路收拾残军，引败兵退还邺城，幸得邺城依旧插自军旗号，心中稍定。入城坐定，审配入见，绍乃问及情由。审配如实以告。原来曹操得知袁绍大军围易京不下，乃点齐人马，以迅雷之势杀过黄河，延津守将焦触，平丘守将张南，不战而降，是以曹军得以长驱直入。所过之处，多有降顺。不日便到得邺城城下。审配兵少，坚守不出，只见曹军多番攻城不下，乃以大军围城，营寨人马昼入夜出，络绎不绝。审配不得虚实，不敢轻动。及至今日，方知曹军乃以此法调走诸军，于路设伏，截击袁绍。绍使人一面点算诸军损失，一面探查曹军动静，见曹操军退，乃率大军出城下寨，成掎角之势，更传令青州刺史袁谭，并州刺史高干，幽州刺史袁熙引兵来援。不过数日，探马来报操军撤过黄河，沿黄河一带据守，绍便欲进兵。
其帐下谋士沮授、田丰谏道：“曹操善用兵，变化无方，虽少，不可轻也。今彼退守险要，吾军疲于征战，新败于敌，战恐不利。不若久持之。将军拥山河之固，四州之地，外结英雄，内修农战，然后简其精锐，分为奇兵数支，趁虚迭出，以扰河南，救右则击其左，救左则击其右，使敌疲于奔命，民不得安业。则吾未动则敌已困矣。如此，不过二年，操可坐克也。”
绍不听，田丰强谏，绍令武士将田丰牵出。
丰大叫道：“释庙胜之策，而决成败于一战。倘或不利，悔无及也。”
绍大怒，以丰诅咒大军，系于狱中，待破操之后，再做处置。
沮授见如此光景，便向绍求情，道：“兵义无敌，骄者先灭。曹氏迎天子安宫许都，今举兵南向，于义则违。且庙胜之策，不在强弱。曹氏法令既行，士卒精练，非公孙瓒坐受围者也。今弃万安之术，而兴无名之兵，窃为公惧之！”
绍心中愤懑，哪里肯听，撇下众人，步进后堂。郭图紧随于后。绍知其意，问其故。
郭图道：“监统内外，威震三军，若其浸盛，何以制之？夫臣与主不同者昌，主与臣同者亡，此黄石之所忌也。”
时沮授为三军监军，权倾一时。绍解其意，疑之。乃分监军为三都督，使授及郭图、淳于琼各典一军，合兵南向。
却说曹军大胜而归，谋士郭嘉进谓曹操道：“吾军虽胜在先机，却未占得地理。孤军深入，多得城池，驻兵多则正面不足御敌，少则不足以自守，今与袁绍之战，乃决天下之主，而非在一城一地之胜也。绍自失一阵，必然聚大军而来，敌众我寡，战恐不利。不若退至官渡，延津，白马一线，易守难攻，以待时而动也。”
操以为然，此战大胜，然而审配坚守邺城，无论如何应对，只是不出，邺城城高而厚，强攻不下，本欲趁袁绍大败，于夜诈开城门，亦未得逞。隔着邺城，虽夺得牧野、朝歌等数城，却供给不便。且绍军兵败，却未伤及根基，依旧无法逆转敌众我寡之局面。不得已，曹军后撤，袁绍进屯牧野。
相持数日，忽报袁绍大将颜良率河北十万精锐攻袭白马，兵进至黎阳。东郡太守刘延遣人求救。操大惊，随即点起五万人马往白马而来。操到白马，见一土山，遂引兵屯于土山之上。寨起一半，忽闻得山下喧嚣，有人叫阵，操督诸将出得营寨，列成阵势，但见一将横刀立马于两阵之间，耀武扬威。
操谓宋宪道：“此人便是河北上将颜良。吾闻汝昔日乃吕布帐下勇将，今可敢与之一战？”
宋宪领诺，绰枪上马，与颜良相交不三合，手起刀落，为颜良斩于阵前。
魏续大怒道：“同伴之仇，不可不报，末将请令出战。”
操许之，魏续上马持矛，出得阵来，大骂颜良不止，颜良亦不答话，策马微动，只一合，斩魏续于马下。
操回顾左右，叹道：“真世之勇将也。谁可抵之？”
徐晃闻言，早就跃马而出，来战颜良。相交不满二十回合便败下阵来。诸将皆恐。操乃使许褚出战。
颜良见得许褚，大骂道：“败军之将，何敢复来？”
许褚怒发冲冠，眉毛倒竖，与颜良杀作一团，相交百合，日已近午，两下鸣金收兵。操回营，因阵折二将，心中忧闷不已。日刚西斜，颜良又引兵至，操使许褚暂歇，令典韦出战。颜良又与典韦相斗，二人越战越勇，直杀至天黑，未分胜负。操回得营中，未曾思得破敌良策。
谋士荀攸进言道：“颜良虽勇，不过一匹夫而。今贼势甚盛，不若避其锋芒。令一偏将率军深入敌后，尽打丞相旗号，做大军来援之状，其必分兵拒之，吾趁其移兵之时袭之，必大胜也。”
操然其说，乃唤徐晃、史涣吩咐如此如此，二将引兵五千而去。翌日，颜良又引兵叫阵，操只坚守不出，如此迁延数日，忽报曹操旗号尽显于大军之后，颜良大惊，以为操援军大至，乃以重兵防御其后，自将军在前以抵曹操。大军方调动毕。忽听得鼓声震天，曹军由山上冲杀而来。前军抵挡不住，阵脚大乱，掉头而走。后面徐晃、史涣问得鼓声，亦率军杀来。颜良大怒，立斩临阵脱逃者数人，喝止军士，指挥向前。正此之时，一将杀将而来，却是张辽。颜良挥刀来迎，战五十合，张辽不敌，觑个破绽，虚晃一刀而走。良哪里肯舍，拍马追来，正撞见徐晃轮大斧来救张辽，良乃弃了张辽，来战徐晃，徐晃本知颜良勇猛，故交战不多合，亦拨马走。良战退二人，又见一将杀来，却是典韦。良回顾左右，见大势已去，恐战不利，只得引军绕河而走。操大胜颜良，尚不及庆祝，忽探骑又报文丑引大军十万直指延津而来。