张通，字世继，渔阳雍奴人。与同乡田豫乃是至交。是时，通、豫尚年少。豫对通道：“夫立于天地之间，理当轰轰烈烈。今天下大乱，民不聊生，吾等必寻明主辅之以成大事，以求青史留名也。”
通道：“不知兄意欲何往？”
豫道：“降虏校尉公孙瓒功勋卓着，所向披靡。羌胡号之曰‘白马将军’、‘白马长史’。吾所欲投奔者也。”
通道：“兄之才略过人，弟不及十一。弟愿代为供奉兄母，静候兄之佳音。”
时通父母已逝，寄居田豫家中，豫亦不多辞。
田豫至北平，时刘备之投奔公孙瓒也。豫自忖年少，名声不着。因闻刘备宽厚仁爱，且是公孙同窗，乃往求刘备。豫与备语，深服备为人，于是自托于备。后随备转战南北，多有功勋。豫常书于张通，备言刘备仁义，邀通共事备。汉献帝初平二年，刘备因与青州刺史抵御袁绍有功，表为代平原县令。通遂往投之，因豫荐于备。
其后二年，兖州刺史曹操之父曹嵩，为徐州陶谦部将张闿所杀，操尽起兖州之兵往伐陶谦。九江太守边让闻徐州有难，引兵五千来救，为操所破，让亦为操所诛。曹军更是声势浩大，连破徐州大小十数城。曹将于禁引军破广威，沿泗水直抵彭城。另前锋曹仁破谦部将吕由，会师曹操。谦引军迎之，大败而归，率残军退守郯城。谦不得已遍求于诸侯，操师出有名，诸侯又恐得罪于操，竟莫有应者。青州刺史田楷受前将军公孙瓒之命往救之，并邀刘备同行。备率本部三千余人过北海，时北海太守孔融为数万黄巾余孽困于城中，备出其不意，由外纵兵击之，斩匪首管亥，贼军大乱。孔融急命大军出城接应，大获全胜。融素仁爱宽厚，又与陶谦有旧，闻备起兵助谦，既点兵一万随行。
时操围郯城而不下，闻援军到，遂分兵拒之。曹军骁勇，数败孔、田联军。是夜，孔、田二军佯攻曹操，刘备趁隙入郯城。城中知援军大至，士气倍增，奋勇守城，数月僵持不下。
至兴平元年五月，曹将张邈、张超、陈宫叛迎吕布。兖州空虚，故吕布以迅雷不及掩耳之势横扫兖州，除鄄城、东阿、范县，尽归于布。操不得已，乃退。曹军既去，田楷、孔融辞别陶谦，引军皆回。唯刘备应谦之请屯兵小沛，谦更益丹阳兵四千予备，表备为豫州刺史，以拒曹操。
操与布相攻于兖州，皆遣使求助于袁绍。袁绍恨布昔日叛己，乃命淳于琼引兵五千助操。操乏粮，攻取青州境内黄巾余孽，得其辎重，降其众，择其精壮三万独成一军，号曰，“青州兵”。兴平二年初，陶谦病故，遗命托徐州于刘备。刘备因糜竺、陈登、孔融之助，得领徐州牧。八月，孙策以玉玺为质，以助其母舅丹阳太守吴景为名，向袁术借兵。术得玉玺，大喜过望，遂将原孙坚部将及兵三千拨予策。策过庐江，周瑜周公瑾聚子弟兵数百助之。策至江东，战无不胜，攻无不克。士族豪门纷纷倒戈。数月之间，策大破刘繇、王朗、严白虎等辈，席卷江东。
十月，曹操尽收兖州全境，破吕布于巨鹿。而吕布自巨鹿兵败，不得已东投刘备。刘备出城十里相迎。吕布为人狂傲无礼，又素无信义，备与之谈，“外然之而内不悦”。遂命布及其残军往屯小沛，以拒曹操。
十一月，李傕、郭汜因隙相攻，争夺献帝。献帝苦于二贼，率众大臣趁乱逃出长安。后献帝为李、郭二贼所追，幸得杨奉等人相救。兴平三年七月，杨奉等护献帝至洛阳。不一月，曹军至，破李、郭贼众，挟献帝至许昌，更许昌为许都，改年号为建安。时公元一九六年，既建安元年。
曹操每每思及刘备不费一兵一卒便得徐州全境，便咬牙切齿。只因兖州内部局势尚不稳，粮草不足，不能发兵。虽然如此，曹操也未曾闲着。先用“驱虎吞狼”之计，虽未能挑拨得刘备与吕布相攻，却也使得二人嫌隙日益剧增；后用“二虎竞食”之计，成功引起袁术与刘备之争......