杨昭从昏睡中醒来，他一睁眼，就看见床边坐着一位妇人，有些眼熟，好像是聂向文的生母林氏。
对方见他醒来，眼泪唰地掉落，一下子扑倒在他身上，哭道：“我的儿，你可终于醒来了，都是母亲的错……”
这……怎么回事？
杨昭脑子还晕乎乎的，那天刚从堤坝上下来，他就晕了过去，连日来的心力憔悴和体力透支，让他再难支撑。
“洪峰结束了？”
林氏这才意识到自己唐突，她坐直身体，擦了擦眼泪，笑着说：“这一次是结束了，听知府大人说，上游几个州府已经停止了暴雨，水位开始回落。”
杨昭松了口气，疑惑地看着林氏：“您是……？”
林氏眼底又是一热，她忍了忍才道：“我是京城沈家，沈太傅的儿媳林成碧，是你的亲生母亲。”
原来林氏当日见了聂偿恩背后的香疤，加上本就对他莫名的好感，心中已信了十分，她终于决定彻查当年之事，州府官员为了巴结她哪里有不愿的，一查便查出聂向文与聂偿恩的真实身份，那些事并不隐秘，此前不过是林氏不愿细究罢了。
聂偿恩从小不受重视，在聂家有如仆人，聂大富和马氏甚至曾打算扔了他，后来聂大富的姐姐来劝，说是兴许日后有贵人来寻，他俩这才留下了聂偿恩，并给他起了这样的名字。
偿恩，偿恩，偿还谁的恩？
后来，聂偿恩分家独出，转头便不知去向，聂大富与马氏早已对所谓的“贵人”不抱期望，一开始也没当回事，直到不久前林氏寻来。
聂家心虚不已，又抵不住沈家的诱惑，铤而走险给聂向文点了香疤，拿着当年的信物找上了林氏，要聂向文冒充沈家血脉认祖归宗。
其实林氏初见聂向文并未生出熟悉和亲近感，她在聂向文的身上找不到沈林两家的影子，可她害怕失望，面对信物和香疤，她就像抓住了救命稻草般，什么都不想追究。
整整二十年，她太想念她的孩儿了。
“是母亲对不起你，呜呜……”林氏说着又哭了起来。
听了林氏的话，杨昭并不如何吃惊，他心中早已怀疑，不止是聂大富与马氏的区别对待，就连长相都是聂向文和他们更像一家人，而自己多半是捡来的，只是玉简中没有提过，他便不曾深究。
看来，玉灵所说的任务难度提高，也包括了其中透露的信息。
他需要更信任自己的判断。
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进入八月，此次洪灾终于宣告结束，湖州十二县被淹了八个，其中以青永、德丰两县最为严重，一时间孤坟千岗，方圆百里不闻鸡犬之声。
洪峰走了，洪水还未退，水患带来的伤痛非一朝一夕可解，灾后重建是历时良久的过程。
钦差留在湖州督办洪灾善后事宜，杨昭终于能回到杏阳县，离开府城那日，百姓堵满了长街两侧，一眼望不到头，不论长幼，不分性别，在杨昭所经之地纷纷拜倒，齐声高呼：“恭送聂大人！”
声传千里，响彻天地！
杨昭一路致谢，短短几里路，足足走了两三个时辰。
等杨昭同百来个民夫一道进入杏阳县的地界，俆妙君已在城郊二十里外迎他，杨昭见她气色红润心中渐安，尽管时有书信联系，但不见面心中总是挂怀。
林氏也下了轿，她知道偿恩娶妻张氏，此时她握着对方的手细细打量，见张氏俏若春桃，清素若菊，比京中的官家小姐们还要端庄得体，心中欢欣不已，又在得知张元彤已怀胎三月后，高兴得哭了出来。
沈家，会一代又一代地传承下去。
同样兴奋的还有杨昭，他难得一见的痴呆相，尽管几世任务他做了无数回父亲，可依旧不会少半分感动，每当他们离开一个世界，最舍不得的，永远是子女们。
其余民夫纷纷上前道喜，有富户说要为小少爷塑一座金身，桂七则表示想给小少爷做个护卫，一行人暂且忘记上下尊卑，说笑着往县城而去。
远远的，他们已经看见了杏阳县的城门，老旧的砖石斑驳了岁月，留下历史的痕迹，有几位民夫当场跪下，亲吻脚下的土地。
杏阳，他们终于又回到了这里。
这是他们的家！
又走了一里路，直到临近城门，他们才发现城外守着许多人，有县衙官吏，有乡绅百姓，足有数万之多。
人群见聂偿恩来了，自觉让出一条道，四个大汉抬着一座石碑上前，石碑上刻着一行字——“杏阳县万民祈聂偿恩君本命长生”。
杨昭只觉得胸中滚烫，眼底一热，再次深深施礼。
太傅曾说，为君之道，必须先爱苍生，君子脊梁不可折，唯为万民无不可。
百姓们夹道相迎，等杨昭回到县衙已是傍晚，他招来典史同去牢狱一探，坐实了聂向文勾结盗匪，意图打劫杏阳县之罪，依照《鸿律》当审决枭示。
杨昭即刻下令，缉捕聂向文！
两日后，聂向文并聂大富、马氏被缉拿归案，他们一家在听说林氏前往东山村探查当年之事后，便心虚地逃了，起初官差拿人，他们还误以为是林氏派来的，聂向文想着依林氏的性子，大不了吃点儿板子，于是没有躲入空间，任凭官差将他绑了回去。
直到入了衙门，得知罪名竟是勾结盗匪时，聂向文整个人都吓懵了，那几个盗匪不是都被清理干净了么？！
这时，杨昭传了证人上堂，正是那名匪首。
瞎了一只眼的匪首阴冷地看着聂向文，将聂宅管家如何联络他，如何为他通风报信，事后又如何想灭口之事一一道来，幸亏县令夫人早有防备，才让他暂且保住一条命。
待他说完前因后果，旁听的百姓们早已恨得咬牙切齿，而对始作俑者聂向文，更是恨不得食其肉、啖其血、寝其皮！
而聂老汉与马氏简直不敢相信自己的耳朵，他们被匪首的话惊得魂飞魄散！二郎竟有如此胆子？要知道抢劫官府粮仓之事一旦被人抓住不放，完全能判成谋逆之罪，那可得诛九族啊！
两个人连哭都哭不出来，脸色灰败毫无生气，仿佛被狂风蹂/躏过的枯叶……
就连聂向文的妻子刘岚儿，都趁此机会提出和离，她早已受够聂向文的好色，这一次聂家人逃跑，更是将她一个人扔在了聂宅！
眼看聂向文再无翻身之术，杨昭扔出木签正要判罪，忽然，众目睽睽之下，带着木枷的聂向文就这么凭空消失了……
在场诸人还以为是幻觉，他们使劲地揉揉眼睛，竟然真的不见了……？
聂向文自然是躲入了空间，他深恨自己不够警醒导致了如今的危局，此刻他被押入县衙中，即便出了空间一样是在原地，唉……只得多等几日，待其余人放松警惕，他便能趁夜逃走！
这一等，就是六七日，空间中有碧池可饮，虽不饱腹，好歹不至于饿死渴死，这日，他算着时间差不多了，便闭上眼睛默念道：我要出去！
一阵天旋地转后，他落了地，还未适应外面的光线，却听“嗖”的一声尖啸，伴随着凌厉的风划过他耳侧，聂向文只觉右耳一麻，接着剧痛袭来，痛得钻心。
地上，是一片血淋淋的耳朵。
“啊啊啊——！”聂向文捂着右耳在地上打滚惨叫，他得尽快用碧池修复身体，否则他一定会生生疼死。
“进去！”
“我要进去！”
“碧池！让我进去！！！”
然而，空间就像未曾存在过，毫无回应。
此时县衙内灯火通明，火光之下，杨昭的脸被映得柔和许多，可他嘴里吐出的话却冰冷又无情：“既是妖物，那便绑了烧死吧。”
“不！！！放开我！求求你们，别杀我！！！”
聂向文肝胆俱裂，可惜一切已成定局。
他被带上广场，封住口鼻，绑在了一根木桩上，木桩下方堆满了柳条和柴火，几个差役持着火把站在两侧，另外的差役们则围城了圈，圈外挤满杏阳县的百姓。
那可是妖啊，他们还是第一次见。
“娘，他是个什么妖怪变的啊？”
妇人见了自家孩儿，心中一惊道：“你怎么来了？快回去！”
“不嘛，我就要看杀妖！蛋儿说他是土豆精变的。”
“我没有！阿奶说他是火锅精变的……”一个七八岁的男孩子脸色赤红地分辨道。
“别瞎说！火锅也能成了精？”那妇人扯着俩小孩便走，都说小孩的眼睛最干净，万一见到脏东西怎么办？
她们身后，熊熊火光燃起，将杏阳县的夜空映得一片血红。
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青山远，风瑟瑟，又是一年秋。
枫红树影掩映间，上百间屋舍集成一座大院，足有七八十亩地，院子大门正上方悬挂匾额，上书“杏阳书院”。
桂成灵交了牌子进入藏书阁，他如今已是杏阳书院的一名学生。
提到这杏林书院，鸿国上下无人不知，只因它的创建者是鸿国最年轻的“三元”状元，历经两代帝王，不到四十就官拜户部尚书的沈偿恩，就在人人都以为他将被钦点入内阁时，他却辞官归乡，办起了这间杏阳书院。
三十年间，书院为鸿国培育了无数股肱之才，其中进士三十七人，举人一百二十人，秀才童生更是不知凡几，如今的都察院左副都御史、翰林院侍读学士，及新入内阁的东阁大学士，均曾求学于杏阳书院。三年前新帝登基，特意召见了山长沈偿恩，并亲书“杏阳书院”匾额，至此，杏阳书院成为鸿国第一书院。
桂成灵家世不显，父亲只是个都指挥经历，能进入这里读书，多亏他太爷爷与山长的交情，他曾偷听下人们说，太爷爷年少时只是个赌坊里的混子，后来跟了山长，才渐渐有了出息。
书阁中藏书何止千百，桂成灵找了许久，也没找到那本有山长批示的《千字文》，传说有缘人才能遇见，难道他真的无缘么？桂成林老成地叹了口气，他今年虚岁八岁，正是启蒙的年纪，此时却愁得像个小老头。
“小友为何叹气？”寂静中，忽然响起一道苍老的声音。
桂成灵一回头，原来是位须发皆白的老人，看起来有些面熟，或许是藏书阁管理书籍的老爷爷吧？见对方面色和蔼，桂成灵嘟着嘴道：“老爷爷，您将山长的《千字文》放到哪里去了？灵儿找遍了都找不见。”
老人呵呵笑起来，问他：“你已开始学《千字文》了？学得如何？”
“我已经能通篇背诵了！”桂成灵骄傲地挺起小胸脯。
“哦？资父事君，曰严与敬的下一句是什么？”
“孝当竭力，忠则尽命。”桂成灵摇头晃脑，朗声背道。
“孔怀兄弟，同气连枝呢？”
“交友投分，切磨箴规。”
“信使可覆，器欲难量，何解？”
“墨悲丝染……咦？您说解啊……”桂成灵挠了挠脑袋，这一句先生还未讲过，他越想越急，怕自己答错就得不到山长的《千字文》了，眼眶里已经有泪水在打转，扁着嘴道：“老爷爷，灵儿不知道。”
“呵呵，它是要告诉你，说过的话要兑现，须经得住反复考验，为人处事，心胸器度要大，要让人难以估量。”老者拍了拍桂成灵的头，走到一排架子前取下本书，他轻轻擦拭书册的封皮，又将它递给桂成灵：“当日赠我书的先生曾送了我四个字，今日老朽也将这四个字转赠小友，盼你能记得。”
他一字一顿徐徐念出：“天道酬勤！”
桂成灵一头雾水地接过书册，一看正是有山长批示的《千字文》，心中一喜，破涕为笑，鼻子还吹起一个泡泡，他向老人道过谢，蹦蹦跳跳地离开了藏书阁。
经过讲堂时，内堂正面悬挂着一排画像，桂成灵无意识地扫了一眼，这些天天能见的景象早不能勾起他的好奇心，忽然，他脚步一顿，右边数第三幅画上的人非常眼熟——那是一位约莫四十岁的中年人，但见他双目威仪，清风雅正，如胸藏万汇。
桂成灵瞪大了眼睛，抬脚匆匆往藏书阁跑去，他认出来了，方才那位老爷爷正是杏阳书院的山长！
等他再回到书阁之中，却已不见一人。