“你们到底是听朕的，还是听丞相的？”
鄂州行宫的寝殿里，天子暴怒的声音回荡。内侍和宫女都伏在地上，无人敢说话。而赵杞看来，这种无声的反抗，更像是一个铁打的牢笼。相府就是用这些懦弱的小人，彻底将皇帝变成了一个无人理睬的孤家寡人。赵杞的目光又转向窗外。龙槐树铁褐色的树干如嶙峋的枯爪，偏偏枝叶繁茂得惊人，一团团绿荫中缠绕着串串白花，仿佛毒蛇身白色的鳞光。毒蛇的眼眸好像在和赵杞冷冷地对视着。微风吹拂花枝颤动，就像吞吐的蛇信，赵杞似乎能看到噬人的凶光。
“你们，朕要把你们这些逆贼......”
赵杞仿佛困兽一般的嘶吼，他的脸色铁青，气得说不出话来。
殿外，邓素远远听见陛下的吼声，不禁皱起眉。赵杞暴怒时根本不听人劝，此时进去，无异于自取其辱。他叹了口气，转身离去。邓素前来觐见赵杞，原本是有些事情要禀报，但赵杞如此暴躁，时机显然不合适。他从偏门出了宫，便径自拜见陈东，向他禀报大礼议各方面筹备的情况。
邓素深得陈东的信任，可以不经通传而直丞相署理公文的签押房，迈步入内时，陈东一如往常一样，埋首在堆积如山的公文之中。依照礼制，丞相大权独揽，责任也是极重。各个州府，不管是富庶还是贫瘠之地，都想尽办法要减免赋税。境内灾害不断，三天两头便要赈济遭灾百姓。户部只能上奏丞相一一定夺。各地官员之间，官员与士绅之间，清流与俗易之间，种种争执不下，朝中谁都不愿担骂名，最后还是上奏到丞相这里来。
签押房门口坐着书吏，纷纷站起来行礼道：“邓大人。”
邓素微笑拱手还礼，陈东抬头一见是邓素，笑道：“明日便是大礼议，邓尚书还悠闲？”
“好以众整，好以暇，”邓素笑道，“再说，再忙也比不上丞相大人。”说着便坐了下来。
陈东关上正在翻看一份卷宗，点头道：“诸事繁杂，大礼议我也抽不出身来仔细筹备，若不是守一得力，真不知如何是好？”卷宗封面上画着军情紧急的纹样。金牌急脚递如今已经用鸽书传递，但的纹样仍是没变的。如今宋国有中兴气象，辽军北退，夏国陷于西边的战事，边患较从前大大缓解。十万火急的军情鸽书已不常见，一出现则必有大事。
“出了何事？”邓素微感诧异，担心地问道：“辽贼大举犯境么？”
“不是，”陈东摇了摇头，脸色阴沉道：“大食海寇又在广南路出现了。”他手指在军书卷宗上不停地敲着，“大食海寇的气焰嚣张，不但在沿海村落劫掠，还攻打廉州城，州城失守，防御使姜清力战而死，州学廪生逃散，知州王明伦端坐与学堂，海寇大至，王明伦骂声不绝，为大食海寇所害。”陈东与王明伦素不相识，但他在广州为官时，就曾听说过王明伦的清名，后来大兴州学推举之事，陈东专门致书王明伦，请他出山主持廉州，可惜就这么被海寇害了性命。
邓素吃惊道：“大食海寇不是已有偃旗息鼓之势了吗？”
“他们只等信风一起便满载而归。”陈东手抚着黑色的卷宗封皮，“这期间，东南沿海本原来的一些海寇奸商又和大食人勾搭起来了。他们给大食海寇当向导，为大食人销赃，将他们看不上的东西换成金银钱帛。这些人尝到了甜头，就像汉代的阉人中行说一样，唯恐大食海寇洗手不干了。这次廉州失陷，必有内贼，据逃出来的廪生，攻打廉州的贼兵，只有十之二三是大食人，其余十之六七，要么跟从劫掠的流寇，要么是沿途被裹挟的流民百姓。海寇得了贼寇之助，侵入我内地越来越深，而贼寇又挟大食海寇自重，以抗衡官军进剿。这内外勾结，已成了腹心之患了。”
“竟有此事？”邓素吃惊道。他这些天忙着大礼议之事，不知海患又变得严重了。
“我已经命赵行德率水师即刻南下。”陈东的右手紧紧的捏成了拳头，“砰”一声砸在桌面上，签押房中的书吏都惊得看过来，“海寇不除，我陈东誓不为人！”福建、广南，受害最深这些地方，都是他感情最深的地方。他的脸色要多难看就有多难看。
“大海茫茫，内外勾结......这，南海水师新建，”邓素脸现忧色，沉吟道，“元直也有他的考虑，水师不经过一番操练整训，仓促上阵的话，只怕不但损兵折将，还壮了大食海寇的气势。孙子兵法曰，将在外，君命有所不受。又说，将能而君不御者胜。所以，水师进剿的事情，朝廷不已催促过甚才好，免得元直为难。他当年能孤师北伐，如今也不会逗挠自保。”邓素心中没说出来的是，赵行德一身关系京东与河南归属，朝廷唯动之以情，而非临之以威，才能维系住两地版图，等待国力恢复后，再徐徐解决之。
“我只是告诉他，”陈东叹道，“廉州劫后的惨状罢了。”他的语气萧索，充满了无奈。世人皆以为丞相的权柄滔天，谁知天下这副胆子的沉重。这两三年来，大宋国力捉襟见肘，全赖相府左支右绌地维持着。而他看上去竟老了十岁有余。
“这位子是在火上烤，”陈东摇头苦笑道：“该收拾的麻烦收拾干净了，我有告老还乡了。”
“这是哪里话，”邓素劝道，“大宋隐隐有中兴气象，你可不能急流勇退啊。”他面色复杂，转而说道，“明白事理的，知道你是不恋栈权位。不明白事理的，只怕更要急不可耐了。明日便是大礼议，鄂州城里，陆明宇还在游说各地的学政，要弹劾于你。他这句话若是落在他的耳里，只怕他只会冷笑几声，再来一番口诛笔伐吧。”这一次，礼部汲取了上一回的教训，事先布置了不少耳目，所以各州学政的动向都十分清楚，每天都会秘密上奏给相府。
各地虽然有抨击朝政的声音，但侯焕寅、吴子龙的先后受挫，在这一次大礼议中，唯一有份量的威胁人物，就是楚州学政陆明宇，然而，他竭力奔走发起对陈东弹劾，却是应者寥寥，孤掌难鸣。所以，礼部除了监视着各方动静之外，并没有做别的动作，在别人看来，这反而更说明朝廷有容人之量，并非流言所说的排斥异己，钳制言论。
“就由着他闹去吧。”陈东摇摇头，淡淡道，“这一次盟誓的时候，不让他站前面便是了。”
“好吧。”邓素也苦笑道，“当年在太学时，陆浮休也是众所仰慕的前辈清流，没想到他能闹成这样。这一次礼部也请了舟山先生，不料他去了东林讲学，赶不过来了。黄老先生首倡这公议推举之礼法，我们在鄂州忙得团团乱转，他倒是有闲心去东林。朱森何方这两个家伙，三招五招不出，‘高人隐士’的架子也拿起来了。”他以礼部尚书之尊，抱怨的语气说起这些长辈和故友。二人在太学同窗就读，陈东常常私下拿师长打趣，指斥朝廷权奸更是疾言厉色。反而邓素端方稳重，绝不会这样说话。
二人回想起当年，心中都有些唏嘘。
邓素禀报完大礼议准备事项后，这便告辞离去。春去夏来，相府花园中树木早已枝繁叶茂，错落有致的阴影落在庭院中布满青苔的青石路上。若是在寻常别府，花园小径都是内眷丫鬟们踏青游玩之处。宰相衙署中，朝廷命官和相府书吏都是规行矩步之人，无论是晴天还是下雨，大家都是从花园两旁横平竖直的廊庑走路，极少有人穿过庭院去踩那小径青石上的苔痕。不过，也并非人人如此，邓素就径直穿过了树荫下青砖小路，从相府东侧第二个小门出去，那是一条仅容一辆轿子的窄巷。巷子两旁是朱漆高墙，一边是鄂州行宫，一边是相府。
轿夫早已等在门外等候，见到邓素都站起身来，一名随从掀开了车帘。
邓素却对他们摆了摆手，没有上轿子，而是走到巷子里另外一边。
那里是距离寝宫最近的一道小门。邓素刚才在陈东这里呆了一阵子，估计赵杞的怒气也平复下去了。赵杞常自叹“政则丞相，祭则寡人”，他虽然已对朝政不闻不问，但不少礼仪上事情，还是需要事先向陛下禀报。虽然大内宫禁对礼部尚书形同虚设，但这一次邓素并没有冒昧地径直闯入，而是先让侍卫通传。世道变了，人人都在适应着这个世道。赵杞固然是九五之尊，但他在知道重臣要来拜访之前，总是会按捺一下自己的情绪，给人一种“明君”的形象。这一点，邓素也是很清楚的。