“嗯，看来秦暮这个家伙要不甘寂寞了，连帝国的反对也顾不上了。这家伙大概在帝都也做了不少工作，帝都传来消息说，有不少人也提出让秦暮派一支军队帮助帝国剿灭我们，但都被赵由检和叶向高坚决否决了，大概也是对这个顺竿就爬的家伙充满戒心了。当初我们一直不取鹧鸪关就是为了防止让这个家伙找到借口，现在关西郡形势已经稳定，时机已经成熟，完全可以拿下鹧鸪关，把秦暮的人马堵在西北，让他干瞪眼。”薄近尘脸上露出自信的笑容。
“哦？那就得早点动手。”青年连忙道。
“嗯，昨天我已经让毛能率领三个万人从关西府出发了，我还从西康抽了两个万骑队去增援，务必将鹧鸪关牢牢卡住。”薄近臣笑着道。
命运是如此作弄人，几乎是同时，双方都把目标放到了几天前都还无动于衷的鹧鸪关上，一场双方都没料到的正面碰撞即将拉开帷幕。
风景如画的自由城是自由自治领的中心城市，它位于自治领的正中位置，就像镶嵌在中大陆上一颗最璀灿耀眼的明珠。它特殊优越的地理位置造就了它成为中大陆最重要的商业中心和交通枢纽。而且它还是全大陆首屈一指的旅游城市，其优美的风景，宜人的气候，悠久的历史，众多的名胜古迹，一年四季都吸引着来自大陆各地的旅游爱好者和游客。
这里也是中大陆几大势力的交汇点，东面的帕沙王国和楼兰大公国，西面的科米尼公国，西北面有一段不长且地势崎岖的边境与号称香料之国的梅利公国和印德安王国的最南端接壤。
复杂的地理环境让这里的民族成分也十分复杂。四百多万人口中安第斯人约占了百分之八十，而其余的则是来自大陆各地的移民后裔，其中绝大部分都是几百年来大陆各地到这里来经商定居的商人的后代。
地处自由城郊的莫干山是一座沉寂了几百年的死火山，山脚下的莫干湖畔森林广布，鸟兽成群。湖中特产大马哈鱼更是此地特产，大陆上仅此一家。这里一直是自由自治领历代大公的私人狩猎场，普通百姓均不得进入。善于经营的自治领本代大公凯瑟琳公爵每年都将捕捞的大马哈鱼出售，获利颇丰，来自各地的游客也因此得以一饱口福。
湖畔的天骏牧场是凯瑟琳大公最喜爱的地方，每年有一半的时间她都在此逗留。其实已经相当于她的行宫。
今天的牧场气氛显得格外轻松，但四周异常严格的警卫显示出这里绝不仅仅只是大公在这里休憩这么简单。湖畔几栋充满原始古朴风味的木屋中不时传来阵阵笑语，显示出会谈进行的十分和谐顺利。
湖边的烤肉架早已被忙碌的侍从们架好，熊熊燃烧的松木将肉架上的鹿、兔、松鸡以及大马哈鱼烤得吱吱着响，偶尔滴下一两滴油脂落在燃烧的木柴上发出“咝”的一声。幽蓝色的火苗顿时一窜而起。
“好了，诸位，既然大事已了，咱们也可以安心的享受我们大公为大家准备的晚餐了，诸位这边请。”
随着一阵笑声，几个身着传统安第斯民族服装的男子和一名身着华丽的礼服的花信少妇迈着悠闲的步伐说笑着从最大的一栋木屋里走出。
湖边草地上早已升起了几堆篝火，将湖畔风景映照得分外迷人，一张巨大的木桌早已摆好。雪白的桌布上早已摆好了餐具，花信少妇当仁不让的坐了主位，其他几名男子则分列两旁。一个一直面带微笑的中年绅士则坐上了主未对面的次主位。
侍者们鱼贯而上，动作娴熟的替客人们系上丝巾，随着木塞“砰“的一声打开，空气顿时弥漫着一丝浓醇的酒香，紫红的液体在晶莹的酒杯里流淌，泛起一朵朵细腻的泡沫。
“来。我敬诸位一杯，请。”
娇媚的声音自然来自坐在主位的少妇。一头精心设计的宫廷发式下白嫩如玉的脸庞上却总闪动着令人心动的热情，蜂腰肥臀。一对硕大无比的胸房更是被有些紧身的礼服勾勒得鼓胀欲裂，看上去宛如双十年华的模样任谁也想不到她就是三十过半的自由城本代大公——凯瑟琳女公爵。
自由自治领自立国以来便是由女子主政，一百多年来历经七代领主仅第五代也就是凯瑟琳公爵的祖父这一代领主是男性，也仅仅主政三年便逝去，其余百余年均系女性即任领主大位。
凯瑟琳公爵十年前接替逝去的母亲接任大公一职，整顿经济秩序，降低商品流通关税，同时注重发展工业和交通，在密切周边几大邻国的关系上也取得很好的效果，无论是原安第斯帝国分裂出来的几大国的高层还是北面的梅利公国和印德安王国国内几大部落的贵族们都与她保持着良好的私人关系，这使自由自治领的经济和国力更上一层楼，深得领地内百姓的爱戴。
看到主人举杯邀请，几位客人都礼貌的举起酒杯，轻轻细品着这来自西大陆多尔波地区的极品，酒液在众人口中回味，感觉却是不尽相同。
左边次席的中年男子却是面带忧色，再美味的东西似乎也难以勾起他的兴趣。
“秘书大人，怎么了？尝一尝吧，酒好菜更好，既然来了，咱们就开开心心的吃一顿吧，不然怎么能对得起凯瑟琳大公的美意呢？”坐在他旁边主宾席的白衣年轻人却满不在乎，压低声音招呼他。
“少将军，这次咱们的让步是不是太大了一些？我担心回去后，首相大人那里恐怕难以同意啊。”
身为楼兰大公国的国务秘书，其实就是首相的助手，他对首相大人的性格可是知之甚深，这次付出如此大的代价，得到了不过是一纸空文，说内心话他是不赞成的，但负责这次谈判的首席代表并非是他，而是身旁这个看上去犹如纨绔子弟般的青年，但他却深知道这个青年绝非常人，小看他的人不是没有，但都在战场上付出了惨重的代价。
只是这次事宜并非打仗而是外交谈判，他对青年武断的决定始终持怀疑态度。首相大人是他亲身父亲，恐怕在涉及国家声誉的事务上也不会听之任之吧。
“一切由我来负责，其他回去后在说，这里不是谈话之地。”青年一边笑吟吟的举杯示意对面的客人，一边将杯中剩余的酒一饮而尽。(未完待续)