宝钗、黛玉终于了结一段心事，回城路上一直十指相扣，虽没甚言语，眉眼之间却较往日更多了几分情意。
紫鹃、莺儿与她两个同车，紫鹃不住地拿眼睃黛玉，莺儿则一直心事重重地低着头。钗黛二人看在眼里，回到县衙，便暂先分开，果然紫鹃便扯了一扯黛玉的袖子，莺儿也跟着宝钗出来，轻声道：“姑娘，我想留在这里。”
宝钗缓步走到花园中，假意赏花，也轻轻问道：“你自己心里有人了么？——你放心，我不会因此事怪你。”
莺儿摇头道：“我不是相中了谁，只是看姑娘的模样，说不得什么时候就回京了，我…不想回京。”
宝钗沉默片刻，道：“你自己可想过要找什么样的人？”
莺儿道：“只要是正经人家，家人和气，不要做小就好。”
宝钗点点头，道：“我明日就叫媒婆进来，替你物色，到时连你身契一道放了。”
莺儿便对着她磕一个头，道：“姑娘之恩，今生难忘。”说话时候，两眼分明已经泛红，面上却。
宝钗笑道：“其实依我的想法，你们四个都留在这里才最好呢。你回去以后，也劝劝她们。”
莺儿嗯了一声，并无他言。
宝钗见时候还早，料紫鹃与黛玉那里话还未说完，因打发了莺儿，自己溜溜达达的走了一圈，到了前衙，只见宝玉的几个小厮都在外书房门口探头探脑，见了宝钗，都一哄而散，独茗烟喜动颜色，一步过来，忙不迭地打千请安道：“宝姑娘来了，我们二爷正等着姑娘呢。”
宝钗笑道：“你又来胡说八道了。”
茗烟笑道：“给小的一万个胆子，也不敢在宝姑娘面前胡说呀，我们爷真是在盼着姑娘呢。”一面说，一面恭恭敬敬引宝钗进去。
宝钗入内便见宝玉坐在那书案之前，口内咬着笔头，手上折着纸笺，见宝钗进来，慌忙把手上、口里的东西都丢开，讪笑道：“宝姐姐回来了？外头天冷罢？颦儿怎么想起在这样天气去上坟，莫不是有什么心事？”
宝钗笑道：“也不是什么心事，只不过她带我去伯母跟前拜了一拜，先将我们的打算说与伯母知道了。”
宝玉一惊，道：“颦儿带你去上香了？”
宝钗一点头，走近书案，见他满桌摊着纸，画着许许多多不知道是什么的东西，又写着许多诗词字句，随手拿起一张，乃是：碧海愁多填未满，蓬山路远到无期。
宝钗笑道：“你这又是看了哪些野史歪传，抄了这样的句子？”
宝玉讷讷道：“不过随便写的，当不得真。”
宝钗道：“你不说，我大约也知道，不是《品花》，就是《宜香》，再不就是《弁而钗》了。”
宝玉尴尬一笑，算是默认，宝钗见他魂不守舍，微微一叹，道：“柳湘莲如何了？”
宝玉道：“他…什么也没同我说。我早上趁他熟睡时，到书房找过，那些书他分明都看了，我也和他说了我买了小厮，连那唱曲的事也说过了，他却什么都没问——宝姐姐，他对我，是不是没那种意思？”
宝钗道：“你今晚假装和小厮在后院亵玩，叫他听见，看看他有什么反应。”
宝玉道：“为何一定要是小厮？换成丫鬟不好么？”这几日他一改前行，几个伶俐的小厮已经搜罗了各处小倌、优伶的消息以求献媚，几个生得清秀的小吏纷纷告假，宝玉深知自己藩篱不牢，恐怕此事万一传入上官耳中，却是大大不妙。
宝钗嗤笑道：“你是糊涂了么？柳湘莲这样的人物，他若真喜欢你，而你只近女色，他心里再难过，也不会说出来，你只有做出好南风的样子，才能迫他说出心里话——我话说在前头，他若是对你全然无意倒也罢了，若是他喜欢你，你又逼他说了出来，这之后的事，你可曾想过？”
宝玉道：“若他喜欢我，我也喜欢他，大不了我设法替他免了罪，叫他跟在我身边就是，横竖已有你们的事，再有我们，也不为多，大家互相遮掩着过一辈子罢。”
宝钗笑道：“你说得倒是轻巧，替他免罪，要怎么个免法，你心里可有成算？”
宝玉定定看她，道：“你们两个不是已经将法子告诉我了，怎么这会儿又问起我来了？”
宝钗挑眉道：“我们告诉了你什么法子？”
宝玉道：“你们上回说要让他自首不是么？我当时吓了一跳，后来回来一想，却觉得这未必不可行——他本也是世家子弟，又是与我交好的，只要他将水匪里头的事告诉我，我带兵去剿了匪，再说他是我先打发进去做内应的，过后花些银子替他筹划筹划，说不得他不但不会获罪，还能混个官儿当当呢。”
宝钗微笑道：“这法子是你自己想的，还是旁的什么人替你想的？”
宝玉道：“这等事我怎么好和别人说？当然是我自己想的。”
宝钗道：“既是你自己想的，那我只问你，你怎么知道柳湘莲告诉你的事能助你剿匪？你又怎么知道你能一下子剿灭匪徒？便是你顺利剿了匪，又怎么将他认定为内应，而非匪类？”
宝玉一下还没想到这一层，蹙眉坐了半晌，方拍手道：“他既能劳动官府这样缉捕，少说也该是个头目，我假装把他放了，叫他回到岛上，再找几个面生的兵丁扮作投靠的匪徒跟他上岛，到时候里应外合，总是有些胜算罢？”
宝钗笑道：“这样一说，你还是想要叫他冒险？”
宝玉道：“那我直接叫人假装投靠呢？”
宝钗道：“现在是冬天，他们没有粮食，冒着风险也要四处劫掠，怎么肯轻易收留外面来的人？”
宝玉道：“那我叫人带着粮食去？”
宝钗笑了：“你知道那些做匪徒的，多半是什么人么？若能安分守己地过下去，谁肯去投靠那些山匪水匪，做那刀头舔血的买卖？”
宝玉道：“宝姐姐…你有法子么？”
宝钗看了他一眼，道：“我有法子，现在却不想同你说。”
宝玉初时不解，片刻之后，却瞪大了眼，道：“宝姐姐，你们…别做傻事！”
宝钗颇有兴味地一笑，道：“哦，你怎么突然又想到我们了？”
宝玉已经从椅子上坐起，几步过来，道：“你和颦儿早就替我想到了法子，却不肯明说，只想叫我自己去想，只因你们想看看我若只靠自己，能做到哪一步，对不对？颦儿带你去祭拜过了母亲，按她的性子，只怕下一步就是要和林姑父说了罢？你们…在替身边的人打算后路，对不对？”
宝钗颇带三分讶异地看他一眼，笑道：“你既能想到这点，也算是通达的了，日后的事，就不必我们再替你担心了。”
宝玉急得一头是汗，不住道：“宝姐姐，你们…别做傻事。”
宝钗笑道：“你几时见我和黛儿做过傻事？我们自有分寸，你不必担心。”
宝玉道：“你…你说不是傻事，那你和我说清楚，你们到底是怎么打算的？”
宝钗道：“你放心，说不得我们还要托你帮忙，那时你自然就知道了。”
宝玉听她口气，不像是马上要办这事，方才镇定一点，却依旧盯着宝钗道：“我不管你们要不要帮忙，我只知你们若不和我说清楚，我便绝不会放你们离开县衙一步。”
宝钗失笑道：“县太爷好大的威风！”
宝玉跺脚道：“你别只管笑，我说得出便做得到！”
宝钗便对他福了一福，笑道：“多谢你的好意，我到时一定告诉你，不过现在，我们还是先来看看水匪的事罢。”