一上午宾主尽欢。
散了宴，梅清竹送走宾客，却将梅清菊留了下来。
前些天侯府传了消息来，今年采选，梅根顺有意让梅清菊入宫参选。不知梅清菊自己是否愿意入宫为妃，她得问问她。
若是梅根顺强逼梅清菊入宫，她可不能容许。
宜安殿偏殿。
梅清菊与她相携而入。
乍入兰室，便觉幽香一脉萦绕鼻尖。
举目一望，室中光影明暗，曦光从糊玉兰色云影纱的梅花纹窗棂中透入。
帘外隐有翠竹浮影，案上一卷诗书，数枝寒梅，数不尽的闲适安然。
“五姐姐真真是得了个好归宿。”梅清菊收回视线，端起茶盏啜了一小口，嘴角抿着浅浅的笑。
这房中陈设不见华丽，却处处可见矜贵幽雅，乍一看同五姐在侯府的闺房如出一辙，可见她在这里过得自在随心。
梅清竹恬静一笑，目光温和：“在侯府近来可好？”
梅清菊心知她留下自己不只是闲话家常，便也不绕弯子:“大房如今人少了，上头姐姐们也都出了门，父亲待我比往日看重许多。”
“前些日子他和我说，准备送我参加今次的采选。”
梅清竹神色一动，温声问：“那你是什么打算？”
“我...我想，嫁谁都是嫁，若能嫁与那九五之尊，倒比别处更富贵得多呢。”梅清菊想了想，慢慢地道。
若能站稳脚跟，生下一儿半女，她这辈子也再不用担心被人踩在脚下了。
这样直白的话让梅清竹眉间染了笑，仔细打量她：“可是，你果真甘愿？”
江如玉死时，梅清菊就已经有几分看透儿女情的意思。
当时她还不曾在意，现在看来，梅清菊恐怕早已生出走这条路的心思了。
可明帝年纪都够做她爹了。况且宫中佳丽三千，要从中杀出一条血路，毕竟太艰险。
“其实也无所谓甘愿与否。”梅清菊垂下眼睫：“姐姐是知道的，我对男子实在没有好感。”
“世间女子，个个嫁人都是千挑万选，自为选得如意郎君，最后真好的有几个？倒不如索性从一开始便斩断奢望。”
“我不想要那虚无缥缈的花前月下，只想将能抓到的东西都抓到手。”
“况且我这般庶女出身，若不进宫，也没有太好的选择。”
“可是，”梅清竹眸光如水娴静：“宫中争斗无穷，就算只为权位，你要冒的风险也太大了。”
“你是我妹妹，如果你肯再等一等，以你我关系，未必不能为你另寻高门大户，王孙公侯之家，保你一生荣华。”
等日后争储大局定下，以她八皇子妃的身份，想要梅清菊嫁得好那是易如反掌。
何必进宫去挤那座独木桥？
梅清菊一愣，对上梅清竹目光，张了张口：“姐姐，你何必为我费这个心...”
“你只说愿不愿就是了。”
梅清竹笑道：“若不愿也无妨，左右你进了宫，我也多一分助力。若愿意，我从此便为你留心，必定为你寻一位富贵人家的佳公子。”
梅清菊眼眶慢慢热了，默默握着茶盏，半晌，起身向梅清竹深深拜下。
“五姐姐，前些年在闺中，我总以为你冷漠孤傲，不可接近，今天我竟要向你赔个大不是。”
“当初姨娘死了，唯有你接济我，帮助我，我在花园烧纸，也是你为我遮掩。现在还要为我操心终身大事...”
她红着眼，望着梅清竹笑了，声音沙哑，像有什么哽在心间：“我觉得你，我觉得你一定会一生幸福！”
“你快起来。”梅清竹忙上前将她扶起，心中说不出的滋味：“我是你姐姐，我不关心你还去关心谁？快别冒傻气了，叫人瞧见笑话你。”
梅清菊手忙脚乱掏出绣帕，抹掉泪花儿，使劲点头如捣蒜：“嗯，我都听姐姐的。”
梅清竹看她眼角抹得像花猫，嫌弃地摆摆手：“寒露，打水，给七小姐洗把脸。去，洗了脸再来说话。”
梅清菊眉眼弯得像月牙儿，乖乖去了。
梅清竹看着她背影，心中暗生感慨。
当初她帮梅清菊，只是因为自己无意中导致六姨娘早死，心中有愧罢了。
可梅清菊却将她的善意记在心上。江如玉用庚帖害她，是梅清菊来提醒，她出阁时，梅清菊又送她那样贵重的添妆礼。
无论真心也好，图利也罢，至少可见梅清菊是个知好歹的人。这样的人，她愿意扶一把。
洗过脸回来，梅清菊总算拿定主意。
“下定决心了？不进宫了？”
“嗯。便要劳烦姐姐了。”
梅清菊重重点头，紧握梅清竹的手：“姐姐大恩，妹妹无以为报，日后姐姐若是不弃，我便是姐姐左膀右臂，万事以姐姐马首是瞻。”
“放心吧。”梅清竹拍拍她：“你我是姐妹，自当守望相助。”
......
时间倏忽就到了选秀之日。
明帝稳坐龙椅半生，如今虽年岁渐老，却还精力充沛。
算来已有两届不曾大选，在朝臣奏请下，他便也有心今年遴选秀女，充实内廷，顺道为皇子宗亲们挑几个可心人儿。
这选秀大体有三轮，乃阅选、殿选和留宫住宿。凡七品以上官家，十三到十六岁的女子均需参选。
一般而言，第一轮阅选刷的人最多，而能够坚持到第三轮留宫住宿的女子，无论能否中选，身价都能大大提升。
梅清竹考虑到这一点，并未在前两轮动手脚，直待梅清菊随众秀女住到宫中，等候最后一轮筛选，才进宫去给锦贵妃请安。
这些年皇后不大理事，这次选秀也是由锦贵妃和淑妃安排，朱妃协理。
梅清竹将来意说明，锦贵妃当即便同意请明帝将梅清菊撂牌子。
能少一个潜在竞争者，谁也不会拒绝。
“今年侯府不独你七妹，梅六小姐和梅八小姐如今也住在宫中呢。”锦贵妃道。
梅清竹抿了口茶，笑了笑：“六妹和八妹不是长房的人，与长房不是一条心，只怕是要投靠淑妃娘娘的。”
“不过，以她们的出身，要想在众多秀女中脱颖而出，却不容易。”
锦贵妃会意一笑。
如今皇子们都长成了，新进秀女本就难出头。梅清茹和梅清莺虽出自侯门，却并非侯爷之女，更不足为惧。
“对了，”锦贵妃忽思及一事，将下人遣开，笑道：“你可知昨日明珠得了一条消息，正筹划着要闹个大事？”
梅清竹眸光一闪：“她要闹什么事？”
“明儿你就知晓了。”