宾客闻徐阶之语，神色稍异，方顾盼左右，察无人窃听，遂低语道：“吾兄勿怪，弟有一言相告。严世蕃此人，虽位极人臣，权势熏天，然其性情乖戾，暴躁无常，又好色贪财，此皆其致命的瑕瑜。近日，其府中大张筵席，罗列珍馐百味，邀请朝中权贵，共襄此盛举。然怪事迭出，严世蕃本人竟未亲临其宴，仅遣一侍女代其出席，此事实乃前所未有，殊不可解。吾兄试想，此中必有蹊跷，或可为我等所用，未知兄以为如何？”
徐阶闻此，微微颔首，目中精光闪烁，低声道：“足下所言，甚合吾意。严世蕃此举，的确可疑。吾料其必有隐衷，或身染疾患，或遭逢变故，方遣侍女代之。然此事关乎重大，须得详加探查，方能水落石出。”
言罢，徐阶遂与宾客拱手作别，悄然返回府邸。回至书房，徐阶眉头紧锁，心中盘算：“严世蕃此举，究竟所为何来？莫非其府中有何不可告人之事？抑或是欲借此机会，试探朝中局势？”
徐阶深知此事非同儿戏，须谨慎应对，方能转危为安。于是，徐阶决意暗中探访，以窥其虚实，乃更衣便服，悄然离府，径向严府而去。至严府周遭，徐阶隐匿身形，冷眼旁观，但见严府依旧灯火辉煌，宾客络绎不绝，喧嚣异常，似无丝毫异样，然徐阶心细如发，不肯稍有懈怠，仍凝神静气，暗中察探。
忽有一更夫，于夜幕深沉之时，巡游至此。彼手持铜锣，步履蹒跚，口中高呼：“天干物燥，小心火烛！”其声悠悠扬扬，穿林打叶，直透夜色幽邃，传入徐阶的耳畔。
徐阶闻此，心中微动，似有所感，计上心来，遂悄然起身，尾随更夫之后，欲借其行踪，以窥严府的秘辛。
更夫浑然不觉身后有人，只顾昂首阔步，前行不辍，行未及半程，更夫倏然驻足于一隅幽静偏僻之地，左右顾视，神色殊异，似有隐情。
徐阶匿身于暗晦之处，屏息静气，但闻更夫细声低语道：“此刻夜阑人静，万籁俱寂，正宜行事的良机。”言毕，更夫旋身，欲入一逼仄狭窄的小巷。
徐阶心中骇异交加，度此更夫必非常人，遂悄然尾随其后，欲窥其底蕴。曲巷深邃蜿蜒，两侧高墙如削，月华难透其隙，唯更夫所持铜锣，偶映微光，依稀照见前方朦胧之影，巷内风声萧瑟，更添几分诡谲之气。徐阶步履轻盈，小心翼翼，唯恐惊动更夫，致失其踪迹，且行且探，忽闻前方传来轻微响动，似有人语低回，他心中一凛，急忙贴壁而藏，侧耳倾听，但闻更夫与一人低语交谈，言辞隐晦，难以辨析，随后心中愈发疑惑，不知此更夫究竟所图何事，又牵涉何人。正当此时，一阵夜风吹过，拂动巷内枯枝败叶，沙沙作响，更夫似有所觉，忽然转身回望。徐阶心中一惊，急忙收敛气息，屏息以待，所幸更夫并未发觉异样，复又转身前行。徐阶见状，心中稍安，复又悄然尾随其后，誓要探明此中真相。
徐阶紧随更夫之后，步步谨慎，但见前方小巷渐趋狭窄，仅容一人通行。更夫前行数步，忽而止步，取出一枚铜钥，轻启一扇斑驳木门。门轴转动之声，虽细微，于这寂静之夜，却清晰可闻，徐阶心中愈发紧张，隐身于暗处，目光紧锁那扇半开的木门，但见更夫侧身而入，身形随即隐没于门后。徐阶稍待片刻，确信更夫未曾警觉，方悄然上前，亦步入那神秘之门。门内乃是一处幽暗庭院，月光难及，唯有几盏灯笼摇曳，映出斑驳光影，院中石径蜿蜒，两侧草木丛生，显得荒凉而诡秘。徐阶循径而行，耳中却闻前方隐约传来低语之声，言辞模糊，难以辨识。
徐阶心中惕然，步履愈发轻盈，循声而往，但见前方隐约有一人影，正与人低语。徐阶急忙隐匿身形，贴墙而窥，但闻那人影言道：“此事须得谨慎行事，万不可走漏风声，否则你我皆难逃干系。”
言者语音低沉，却难掩其中焦虑之意。徐阶心中暗自揣度，此人究竟所谋何事，又牵涉何方神圣？正欲再听，忽闻一阵急促的脚步声由远及近，徐阶心中一惊，急忙闪身避入一旁暗影之中。
但见一身影匆匆而来，与前方那人影低声交谈数句，随即匆匆离去。徐阶心中好奇更盛，待那身影远去，方悄然上前，欲探其究竟。然前方那人影似有所觉，忽然转身，目光如炬，直射徐阶所藏之处。
徐阶心中一凛，知已暴露，然此时已无法退缩，只得硬着头皮，缓步而出，拱手道：“在下无意冒犯，只因闻此处有异响，故前来探查，望阁下勿怪。”
其人闻徐阶之言，目光稍缓，然犹带戒心，沉声道：“足下何人？深夜至此，所为何来？”
徐阶从容答道：“吾乃何人，汝无须深究。闻严世蕃府中近日多异事，心中疑虑，故前来探其虚实。”
其人听罢，眉头紧锁，沉吟片刻，方缓缓言道：“严府之事，非同小可，足下既至此，想来亦非池中之物。然吾等所谋，关乎重大，稍有差池，便满盘皆输。足下既无意冒犯，还望速速离去，勿要卷入此中漩涡。”
徐阶闻其言，神色未动，心中却暗自思量：“此人言辞闪烁，必有隐情。吾若此时退去，岂不前功尽弃？”乃拱手再拜，道：“阁下所言极是，然在下既已至此，若不明其真相，恐难安心。若阁下信得过在下，愿闻其详，或有助益。”
那人见徐阶的态度诚悫，心内踌躇片刻，于是徐言道：“阁下既矢志不移，如此执着于此事，吾姑妄言之，略陈一二。闻严世蕃近日沉溺于一桩隐秘之务，昼夜不息，此筵席繁华，不过是障人耳目的伎俩罢了。他暗中与外邦勾结，妄图获取更多权力财富。而那侍女，亦为其传递消息的细作。”那人言罢，目光闪烁，似有千言万语，然终是止于唇齿之间。
徐阶闻此，神色凝重，心中暗惊：“严世蕃竟与外邦有所勾结，此事实乃朝廷之大患，若不及时制止，恐生大乱。”
徐阶沉吟有顷，于是向那人拱手作揖而言道：“多谢阁下坦言相告，如此大事，吾誓必不肯袖手旁观。然此事证据难求，尚需阁下鼎力相助。”
闻徐阶之语，那人踌躇再三，神色迟疑，良久，方缓缓而言道：“吾本无意涉险过深，然见阁下赤诚之心，犹不能自已。吾略知一二线索，愿与阁下共谋。严世蕃与外邦勾连之处，常匿于城郊之废弃古寺。然其地守卫重重，阁下若前往，凶险难测，应当谨而慎行。”
徐阶闻那人之语，肃然起敬，拱手谢道：“足下高义，令人钦佩。吾虽不才，然为国为民，义不容辞。纵使前路艰险，吾亦将勇往直前，誓除此奸佞，以安社稷。”
言罢，二人遂定计而行。
徐阶辞别那人，悄然返回府邸，心中盘算如何应对此番危机。
一夜，月黑风高，徐阶更衣便服，携一干心腹，悄然出府，径向城郊的废弃古寺而去。至古寺周遭，徐阶见四周守卫森严，心知此行凶险异常，然其心中并无畏惧，唯余坚定，于是令心腹分散四周，暗中察探，自则隐匿身形，冷眼旁观。
良久，一更夫巡至寺前，手持铜锣，步履蹒跚，口中高呼：“更深人静，防火防盗！”
言毕，更夫似觉疲惫，欲寻一隅稍憩。
徐阶见状，心中微动，遂悄然尾随其后，欲借此机会，潜入古寺。
更夫浑然未觉身后有人，行至寺后一偏僻角落，便倚墙而坐，取出水囊，咕嘟咕嘟痛饮一番。徐阶匿身于暗处，屏息静气，但见更夫饮水毕，便欲起身离去，他心中焦急，正欲现身阻拦，忽闻寺内传来轻微响动，似有人影晃动，心中不禁一凛，急忙收敛气息，贴墙而藏，但闻寺内低语声隐约可闻，言辞隐晦，难以辨析，他心中愈发疑惑，不知寺内究竟有何秘密，又牵涉何人。
正当此时，一阵夜风吹过，拂动寺内松针，沙沙作响，更添几分诡谲之气。
徐阶隐匿暗处，心神凝定，细听寺内动静。但闻低语渐近，似有人正向此间行来。徐阶心中暗道：“此时若现身，恐打草惊蛇，唯有静待其变。”
须臾，一行人影悄然出现，为首者身披黑袍，面容隐于兜帽之下，难以窥其真容。彼等步履轻盈，显是身手不凡。徐阶心中惊骇，料定此必是严世蕃之党羽，暗自庆幸未贸然现身。
黑袍人一行径入寺内，徐阶趁机尾随其后，欲探其虚实。寺内幽暗，唯有几盏油灯摇曳，映出斑驳光影，更添几分阴森之气。徐阶循声而行，但闻黑袍人低语交谈，言辞隐晦，难以辨析。
忽而，一阵急促的脚步声打破了寺内的寂静，一行人似有所觉，纷纷警觉起来。
徐阶心中一惊，急忙隐匿身形，贴墙而藏，但见黑袍人迅速分散，似在搜寻潜入者，他心中不禁暗道：“此时若被发现，恐难脱身。”
正危急间，徐阶瞥见一旁有扇半掩的木门，心中一动，急趋而前，侧身闪入门后。门内则是一间堆放杂物的厢房，昏暗无光，唯有一丝月光自窗棂缝隙透入，勉强照亮室内，徐阶屏息凝神，隐身于暗处，但闻门外黑袍人脚步纷乱，搜寻之声不绝于耳。
须臾，搜寻之声渐远，徐阶心知此时若不趁机行动，恐再难寻得良机，于是悄然起身，蹑手蹑脚，循门缝向外窥探，但见黑袍人已分散至各处，正逐一排查。
徐阶心中盘算，决定冒险一试，遂轻启木门，悄然溜出厢房，贴着墙角，向寺内深处潜行。
寺内幽邃，月华难透，唯余油灯闪烁，映照斑驳之影。徐阶步履轻盈，循暗而行，心念电转，筹谋应对之策，行至一偏僻之处，忽闻前方传来低语，言辞隐晦，似涉机密。他急忙隐匿身形，贴壁而窥，但见前方数人围坐，黑袍覆体，面容难辨。他们低声交谈，言辞间似提及“外邦”、“密信”等语，徐阶心中一震，料定此必与严世蕃勾结外邦之事有关。
徐阶闻此，心中惊骇交加，然面上却不露声色，唯目光愈发凌厉，紧盯着前方黑袍之人，他们言辞隐晦，难以尽悉其意，然徐阶心细如发，从字里行间中捕捉蛛丝马迹，力图拼凑出严世蕃与外邦勾结的真相。
正当此时，一阵风吹过，寺内烛火摇曳，光影斑驳，更添几分诡秘之气。黑袍人似有所觉，纷纷住口不言，转而警觉地环顾四周，徐阶心中一惊，急忙收敛气息，贴壁更紧，唯恐被发现，幸而黑袍人并未察觉异样，复又低声交谈起来。徐阶心中暗自盘算，决定再靠近些，以探其虚实，他缓缓地、小心翼翼地向前挪动，每一步都如履薄冰，生怕发出声响，惊动黑袍人。
既而，徐阶渐近其侧，耳中但闻黑袍人低语愈甚，言辞愈发隐晦，然其只言片语间，已可窥见严世蕃与外邦勾结的冰山一角。他们言及“密约”、“财宝”及“兵刃”，徐阶闻此，心中惊骇愈甚，料此等之事若成，必致朝纲大乱，生灵涂炭。
正凝神倾听间，忽有一黑袍人起身，言道：“时辰已至，吾等须速速行事，莫使良机错失。”言罢，众人纷纷起身，欲往他处。
徐阶心知此时若再不行动，恐再难觅得此等良机，遂决定冒险一搏，悄然尾随其后，欲探其究竟。
黑袍人一行穿堂过户，步履匆匆，徐阶紧随其后，屏息凝神，唯恐被发现。行至一密室前，黑袍人纷纷止步，为首者取出一枚钥匙，轻启门锁，门轴转动之声，虽细微，于这寂静之夜，却清晰可闻。徐阶心中愈发紧张，隐身于暗处，目光紧锁那扇半开的密室之门。
黑袍人鱼贯而入，身形随即隐没于门后。徐阶稍待片刻，确信众人未曾警觉，方悄然上前，亦步入那神秘之门。室内昏暗，唯有一盏油灯摇曳，映出斑驳光影，一股霉湿之气扑鼻而来，令人作呕。然徐阶无暇他顾，唯目光如炬，搜寻室内蛛丝马迹。
但见室内陈设简陋，唯有一桌数椅，桌上散落着几封密信，徐阶心中一动，急忙上前，欲取信观之。然手方触及信笺，忽闻门外传来轻微脚步声，徐阶心中一惊，急忙收敛气息，隐身于暗处。