赵湘坐在地上默默流泪，心里已经惊惶一片了。
她万万没想到，建南侯府那祖孙三人，竟是真的把她丢下不管了，连一句托付的话都没有！他们既然对她如此无情，又为何在收到她的信后，替她解决了林家的婚事呢？若他们对她还念几分旧情，看在她是老郡公血脉的份上，多照应一分，又为何明知道蒋家待她不好，也不肯将她带走？
哪怕他们跟蒋家说一句话，叫蒋家好好对她，也是好的。一句话没有，就象她这个人不存在一般，叫她日后如何在蒋家待下去？！
赵湘在那里哭个不停，直到看见一个身影出现在自己的身后。
来的是蒋大舅爷嫡出的次子蒋仲秋，素来对她多有善意。她心中清楚，这是因为自己年轻貌美，又温柔小意有心笼络的缘故。可蒋大太太对她没有半点好感，一心要破坏她的青云路，她是断不愿意给自己找个这样的婆婆的，因此也不大看得上蒋仲秋。但平心而论，他对她确实很不错。
此刻蒋仲秋看向赵湘的眼神也是充满了怜惜：“湘表妹，别伤心了。他们不管你不要紧，你还有我们家呢。冬日天寒，码头上风大，我们赶紧回家去吧。你坐在雪地上，当心一会儿着了凉。”
赵湘慢慢地收了泪，略一思索，就哽咽着说：“二表哥，多谢你的关心。如今我再没有别的亲人了，可以依靠的，就只有二表哥一个。”
蒋仲秋双颊红了，低头害羞地说：“湘表妹别担心，我会护着你。不叫你受委屈的。”
赵湘掉了几滴泪，柔弱地将手伸到他面前，想让他把自己扶起来。蒋仲秋激动得浑身发抖，正要伸手，却冷不防看到不远处，母亲蒋大太太扶着丫头下了轿子，黑着脸走过来。他到底还是害怕母亲教训的。也知道照礼数。自己不该去扶表妹一个闺阁女子，连忙缩了手退到一边，低头不语。
蒋大太太扶着丫头快步走来。方才儿子与赵湘的互动，她都看在眼里，忍不住冷笑一声，眼刀直往赵湘脸上飞去：“外甥女怎么没跟贵亲一道走呢？你不是说郡公夫人心疼你么？她老人家可连一句关照的话都没留下呢！借人家的名头在我家耍了这两日的威风。如今牛皮吹破了，你怎么还有脸见人？！”
赵湘咬紧了嘴唇不回答。满脸涨得通红。她就知道，这回失算，大舅母是绝不会饶了她的。但不要紧，只要她巴紧了蒋仲秋。不怕蒋仲秋的母亲奈何得了她。哪个做娘的能拗过亲生儿子？虽然蒋仲秋不象有出息的样子，但如今她也顾不得许多了。她得先让自己留在蒋家，再图后事。若实在没法子，便嫁了蒋仲秋也罢。
她这番盘算哪里瞒得过蒋大太太？蒋大太太冷笑几声。就对儿子道：“你如今怎的还会被她迷惑？这两日她在家中待你如何？你为何就不知道醒悟呢？！你总埋怨母亲不该将她许给林家儿子，怎么就不想想，母亲这还不是为了你和你哥哥？！”
蒋家因颖王谋逆案受了牵连，革职回家，但革职就是惩罚了，回家之后，身上却是没有罪名的，因此儿子们也算不得犯官之后。蒋家回乡后声势大不如前，便想着让两个儿子下场科举，好东山再起。然而要参加科举，就先得取得科考资格。这事儿是衙门里的礼房管着。现任的济宁知府方崇山，那是个再小心谨慎不过的人，因自家接连有人跟逆王扯上了关系，他就格外避讳些，生怕犯了忌讳。有他主政，济宁一府中，但凡有谋逆嫌疑的人家，都休想其子弟能得到科举的资格。象蒋家这样还出了个杀人重犯女儿的，就更别指望了。蒋家只能将主意打到礼房司吏头上，那便是林家的家主了。
蒋家想的，无非是一府童生成百上千，又都在底下各县考试，方崇山不可能一个一个地过问。那林家家主有族人与姻亲在下头各县的礼房做事，有他照拂，蒋家两个儿子都能轻易蒙骗过方知府，参加童生试。等他们考中了秀才，有了功名，方崇山就不好再拿捏他们了。再等方崇山任满离开，后面的事情更好办。而林家有钱有权，愁的不过是病重的儿子。蒋大舅爷将外甥女嫁过去，两边成了便宜亲家，要说情也方便。
如今这计划自然是失败了，亲没结成，还有些结仇的意思。若是连林家都要在蒋家兄弟的科考资格上设阻碍，他们索性别下场得了。
蒋大太太这一说明，蒋仲秋总算明白了父母的苦心。一时间，对自己前程不保的恐惧战胜了对赵湘的怜惜，他无措地问母亲：“那儿子该怎么办？”
蒋大太太叹了口气：“能怎么办？在家多苦读两年吧。等事情淡了，自然好说。”她低头拭了拭泪水，又指着赵湘道：“我也明白你对这丫头是个什么心思，只是你要想好了，她那身世如今满济宁府皆知，再也没人相信她是什么姓牛的官家千金，不过是父母双亡家道中落方才投奔了来的。你若要与她厮混在一起，将来别说科考，怕是连亲友间都没有立足之地。你若当真对她有心，宁可忤逆父母也要护着她，我就只当没你这个儿子，你们一块儿离了我们蒋家的地儿，自谋生路去吧。没了她在，兴许你哥哥的前程还有些指望，你姐姐都成老姑娘了，兴许还有嫁得出去的一天。”
蒋仲秋哭了：“母亲说的是什么话？您这样说，叫儿子无地自容了。”
蒋大太太哽咽着说：“如此说来，你还是愿意孝顺父母的？既然如此，你就乖乖回家去吧。我答应你，不会把她随意嫁出去的——如今也没人敢娶她了。我不短她吃喝，也不打她骂她，你就此丢开手可好？好好读书，日后考个功名，母亲会为你挑一个门当户对的贤惠妻子。”
蒋仲秋红着脸含泪道：“母亲误会了，儿子对湘表妹并无他意，不过是兄妹间的关心罢了。她生活无忧，儿子自然放心。”说完又对赵湘说：“湘表妹只管安心留在我们家就是，我们不会丢下你不管的。”
赵湘目瞪口呆地注视着蒋仲秋一边哭，一边听母亲吩咐，回家去了。她愣愣地看向蒋大太太，不明白她一直以来都能拿捏得住的人，为何忽然就不奏效了呢？
蒋大太太冷笑着擦去脸上的泪水，不屑地看了她一眼：“你那点手段也好意思拿出来丢人现眼？赶紧给我起来吧。如今在济宁府，怕是连贩夫走卒都不肯娶你了。你既然不愿意嫁，我也不逼你。族中也有守节的寡妇，独门小院住着，清茶淡饭吃着，每日里诵经念佛的，最是清静不过。回头我就把你送到那家去，你给我老实待着，好歹还有口饱饭吃，有件干净衣裳穿。若是不老实，再生出什么事来，又或是冲着我的儿子、侄儿们眉眼乱飞，你就给我滚出蒋家去！再不许跟任何人说，你与我们蒋家有亲。胆敢坏了蒋家名声，我就亲自打折了你的腿，扔到山沟里喂狼，看你那亲亲的曾祖母和侯爷叔叔会不会为你做主！”
她甩袖而去，只留下赵湘一人惨白着脸跪在原地，半晌，方才艰难地爬了起来，佝偻着腰肩，低头跟着蒋家的轿子回去了。
赵湘终究还是选择了妥协。
赵琇并不知道自家离开济宁后，码头上还发生了这么一桩事。她自打船队离了济宁府，便又过上了平静的船上生活。
这一回，她反省了自己，每日都要抽出时间来，多练习书画。因天冷，墨汁颜料都不好化开，她便索性用自制的炭笔去画速写。运河两岸都是一片雪白，天地间只余黑白二色，偶尔添些深深浅浅的土赭。她就集中练习画雪景，将沿途景色都画下来，备着日后天气暖和了，再根据这些速写另外细画。
她练画的时候，张氏时常过来看，有时候还会指点几句。赵玮也会来瞧，但他在书画上并不精通，不过就是欣赏点评一二罢了。奇怪的是高桢，不但经常来，还要把每幅画都细细看过，一幅一幅地猜画的是哪里，还喜欢亲自提笔在画上添些东西，有时候是块石头，有时候是个人影儿。但奇怪的是，他添了那几笔，居然也不难看，反而显得画上更有生气。赵琇起初还嫌他捣乱，后来也不提了，只觉得他在绘画上似乎也有些本事，时时请教呢。
别看高桢好象一副不以为然的样子，不大乐意谈这些风雅的事，其实他确实懂得不少。就算当时不懂，他也只须装作“考考你”的样子，借故下楼去，跟父王秘密请教一番，又可以上楼显摆了。赵琇不知道，还以为他深藏不露，心下暗服，便时常拿自己不明白的事情去问他。两人接触的机会竟然比先前增加了许多。
赵玮隐约有所察觉，心里忌惮得很，有意要揭破高桢的真面目。无奈他身上有个副使的名头，是正经为公事出来的，每每路过城镇，需要与当地官员接触，广平王总要差他随曾侍郎出去办事，让他有机会多历练历练。这对他有好处，他心里清楚，只得忍了。等到船队重新启程，他想要跟高桢好好说说话，偏广平王又示意他去与曾侍郎等人多多相处，混熟一些，日后共事也方便。
赵玮无奈极了，只能眼睁睁看着妹妹每日去向高桢请教学问。而赵琇还一无所觉，心里只疑惑：“哥哥今日怎么又忙碌起来了？他有那么多公事要做吗？”(未完待续)