关宁锦防线是从河北山海关绵延至辽宁锦州的一条狭长的筑垒地域，呈斜四十五度的东北西南走向，防线西南端的起点是山海关，前行约两百里是宁远城，再前行一百公里是东北端的终点锦州城。沿路前行，其左侧是群山巍峨的燕山山脉，右侧则是一望无际的渤海水域。山海之间的道路，最宽的地方仅有二十里，最窄的地方平原道路一眼可见尽头。
自天启二年(1622)起，帝师阁臣孙承宗以兵部尚书身份经略辽东，在他主持下，大明在辽西走廊开始铸造防线，前后总共花费了大约四年的时间，将一条纵贯二百余里的防线建造完成。而在明朝筑堡期间，后金东征朝鲜、西平蒙古、北掠黑龙江流域，巩固了自己的后方和两翼，形成了一个东起日本海、西至归化(今呼和浩特)、北达外兴安岭的大国。
东北地区体量庞大，资源丰富，物产丰饶。在东北这块土地上，自古就不乏敢与中原王朝分庭抗礼的地方政权，继高句丽、辽国、金朝之后，从蒙古布里亚特族分支出来，曾为大明属国的后金又再度崛起。
在后金看来，如果说辽东是南朝向东北伸出的一只手的话，在这只手被其强大的兵锋砍断后，关宁锦防线不过是剩下的一截残肢。只凭这截残肢，南朝要进攻和退守都成问题，因为缺乏能进行机动作战的野战兵团。而后金拥有稍事动员就有十万众深度动员能达二十万众的八旗兵，其中骑兵能占到一半，凭他们就把战争的主动权牢牢地把握在手里。对后金军来说，关宁锦防线让他们头疼之处，在于后金大军到来时，坚固的城墙成为南朝军队的护盾，后金军队走后，南朝军又从乌龟壳出来，重新控制周边地域。于是后金决策层逐渐改变了硬攻堡垒的打法，将围点打援作为主要作战方式，其目的还是想利用自己兵多机动性强的优势，在野战中分割包围消灭掉明朝的主力部队，等其主力消耗得差不多了，防线也就剩下个一推就倒的空壳子。
在大凌河失陷后，大明决策层也认识到了这一点，为了避免诸堡成为己方有生力量的坟墓，大明撤回了宁前诸堡；在宁远经过多次考验，证明了它的坚固性后，大明决定把绥中中后所升级成和宁远一样的形制，让它成为宁远与山海关之间的支柱。待绥中堡建成，骑兵一日，步兵两日即能赶到，更有利于展开机动防御作战。
把只能防守的金国凤部后撤，把最能打的吴开先部推至第一线，也是来自大明最高决策层的意见，上面想通过这块试金石来决定下一步的攻守策略，如果吴开先守不住，那么关宁防线就需要重新考量；如果吴开先守有余力，那就放手让他干，把大明的力量重新向周边辐射扩散。
从源源不断运到的物资上，吴开先及众将们很容易便明白了上峰的用心。护国军经略辽西的计划，便是从打击辽西走廊左侧投靠后金的蒙古诸部开始的。