“恩府，前头就是鼍矶岛，再有几日就到登州，到时还请拨冗到舍下作客。”
使团船上，登州水右营守备袁进小心翼翼地侍立在胡良辅身侧，笨拙地邀请这炙手可热的大太监到家中作客。
“好说好说，只是袁守备可莫要再破费，咱家赏识你，不在这上头。在朝鲜你也见了，咱家不缺这点孝敬，好好办差才是正理。”死太监的声音尖得有点刺耳，袁进却如奉纶音，眉花眼笑地在一旁连连点头。
他本是东南海寇，万历四十七年投入福建参将沈有容麾下。两年后，沈有容调任登莱，袁进也随之北上，这些年屡立战功，职衔从把总升到了守备，不过都是劄委，没有得到朝廷实授。
袁进是海盗出身，压根就不懂官场那些弯弯绕。好在他的顶头上司沈有容素以清廉着称，且前任登莱巡抚袁可立也是个干实事的，所以只要肯卖命就能混得不错。
只可惜好景不长，袁可立去年被言官弹劾去职，沈有容负气之下挂印封刀，回到老家悠游林泉。这下袁进就傻眼了，想要找个新靠山吧，一来财力有限，二来出身不好，始终不得其门而入。
正当他郁郁不得志的时候，一个天大的喜讯突然从天而降，新任登莱巡抚武之望竟点了袁进的将，让他率本部兵船保护册封朝鲜国王的使团。这是多少人求之不得的美差，既没有多大风险，又能趁机巴结朝中权贵。
袁进感激涕零，以为抚台大人终于要重用自己了，殊不知武之望压根就没这个意思，他只是不给部下另攀高枝的机会而已。
登莱巡抚的辖地不仅是登莱，还包括东江，但老武却压服不了简在帝心的毛文龙，在辽海贸易方面双方甚至是竞争对手，经常在奏章上互相打嘴炮，他绝不允许手下再冒出一个如此牛逼的人物。
至于袁进，老武一点也不担心，这是个榆木脑袋，连吃空饷喝兵血的基操都不会，他哪有本钱去另攀高枝？何况袁进的水右营是确实能打的，万一真碰到鞑子兵船，使团的安全也有保障。
袁进当然也不是真的榆木脑袋，身在明军这个大染缸里哪能洁身自好？毕竟他不是沈有容，人家是世家子弟，家里出过状元，年轻时交游的都是王世贞这等名流巨子。
袁进就没这个资格在官场上特立独行了，一旦没有靠山就很难混下去，所以近半年来他也开始喝兵血，只是还不够狠而已。毕竟他的部下很多都是当年的小弟，实在是下不去死手。
这次差使，袁进也算是大出血了，砸锅卖铁凑了五百两银子孝敬上差。王、胡两位也不嫌一人二百五寒碜，本着蚊子腿也是肉的精神笑纳了。
袁进刚开始还喜滋滋以为抱上大腿了，后来到朝鲜一看这两位的气魄，顿时就知道自己格局小了，那五百两怕是瞎子点灯白瞎了。
袁进痛定思痛，决心挽回损失，于是带着自己的亲兵拼命表现，鞍前马后地为两位天使的薅羊毛事业服务。
这番热忱没有打动王敏政，但却被胡良辅看在了眼里。这死太监正在运作去登州监军，因此有意事先寻个亲信，对他很是嘉奖了一番，回程时还让袁进和他的亲兵上了使团的座船。
使团从登州出发时一共是三条船，其中兵船只有一条，就是登州水右营仅有的一条三桅大沙船，现由袁进的副将李忠坐镇，两人是多年的结义兄弟，当初一块儿向沈有容投诚的。
说是兵船，其实也未见得比当年袁李二人的海盗船强多少，不过是船头一门大发熕，两舷都是用来打人的佛郎机、百子铳，此外就是些鸟铳、喷筒之类压根算不上炮的玩意，说到火力那是大姐不要笑二姐。
使团的座船看上去要威武很多，足足有七桅，长达二十丈，除了艏楼和艉楼外还有个舯楼，远远望去好似一座海上浮城。不过这玩意也就是个银样蜡枪头，操纵性差得令人发指，只是为了显示天朝上国的威严罢了。
船上除了王、胡两位和名下几个小太监，就是征召来操船的水手义民，此外还有两百来个“千挑万选”的京营士卒。
为了争这个名额，京师的勋臣们可算抢破了头，谁不想让自家的奴才跟着使团去朝鲜薅羊毛呢？
没错，这年头的京营士卒基本都被勋臣们役占了，行军打仗那是门外汉，欺行霸市却是个顶个的好手。
两年多后，时任协理京营戎政李邦华受命整顿京营，一度取得较好的效果。结果却被以襄城伯为首的勋臣们连章弹劾，最终被免官闲住。
武之望对京营的成色一清二楚，所以才派出水右营护航，虽说建奴的水师不济事，但他还真不放心这些京营老爷兵。
万一在他的辖区栽了跟头，那可真够他老武喝一壶的，顺带他也派了几个家奴跟着去薅羊毛，狐假虎威不薅白不薅嘛。
至于另外那条船，则是一些和王、胡两位交好的京师大佬集资购买的，既有太监也有文官。大家伙儿都看上了朝鲜这只肥羊，纷纷派出心腹豪奴，自费跟随使团出国旅游。
这么算下来，使团队伍足足有六七百人，蝗虫过境一般在北直隶、山东、朝鲜等地呼啸而过，所到之处无不是一片哀嚎，尤其是朝鲜商民更是被折腾得欲仙欲死。
不过有人欢喜有人忧，此时三条船上的众人无不喜气洋洋，毕竟大家伙儿的腰包都鼓了起来，更兼马上就要回到大明的花花世界，颇有点腰缠十万贯骑鹤下扬州的气概。
袁进更是美得忘乎所以，此处已远离金州，碰上建奴水师的概率已经微乎其微。他现在只盼着胡良辅能早日来登州监军，到时就是他袁某人咸鱼翻身的时候。
想到此，袁进更是加倍地对这死太监曲意逢迎，胡良辅也恰到好处地展现了一把上位者的平易近人。
双方正谈得入港，忽然跑进来一个亲兵，大剌剌冲袁进喊道：“大哥，大事不好，前头来了一条怪船。”
袁进深怪此人莽撞，不由怒道：“管他甚么鸟船，自有京营的刘佐击料理，要你这夯货来做什么撞尸游魂？惊了天使大驾，仔细老子把你个入娘的绑在铁锚上晒人干。”
那亲兵本是袁进的亲信小弟，一时情急就像私下里一样喊他大哥，听到袁进发怒，连忙依军中规矩下跪：“标下该死！将主爷，那船……好似是番鬼的鸭屁股！”
袁进脸色骤变，他是东南海寇出身，对洋人的老闸船一点都不陌生，闻言慌忙丢下胡良辅跑到艉楼门口。
霎时间，一条长达十余丈的老闸船映入他的眼帘，正从船艏左前方的斜刺里驶来。由于风向的缘故，这条船的船身微微左倾，右舷上一字排开的炮窗门向上翻起，八门青铜大炮从里头伸了出来，宛如一排嗜血的獠牙。
看到眼前的景象，袁进脸上的血色一下子褪得干干净净。