“艾德，有海盗。”罗昊推门而入，刺骨的海风夹杂着雨水扑面而来，立刻吹灭了一盏壁灯。海水沾湿了地图的一角，方鸻立刻用一本书将那里盖住，精神不由一振，沿着沃拉提库斯群岛航行了那么多天，没想到在遇上帝国人之后不久，海盗也终于出现了。
这群牛鬼蛇神还真是聚到一起了，虽然帝国人主要的目的并不是他们，但海盗出现的时机未免过于巧合，实在很难不让人产生联想。
“确定是他们吗？”他将地图折起来，抬头问道。船身摇晃得利害，雨水不断从主甲板上漫进来。
风暴已有出现的前兆，桅杆上测出风速二十一节，外面已是瓢泼大雨，雨水顺着甲板漫流，涌入下层甲板之中。
罗昊点点头：“跟了我们有一刻钟了，对方从罗普勒斯岛绕过来，这条路上应该没有什么主要航线。”
方鸻并不太意外，自从从爱丽丝那里得到消息之后，他们对这一刻便早有准备。“走，出去看看。”
两人来到主甲板上，天边已是阴沉沉一片，闪电不断穿过云层，云层在气流的推动下不断变幻形态，像是浪涌。
也亏得观察手能在这种海况下发现天边两个细小的影子，方鸻拿起铜质望远镜，也只能透过雾蒙蒙的镜片看到一片模糊的帆影而已。
“一艘后置翼布里廷根帆船，横帆前置，纵帆后置，一对翼帆，在船尾附近，”他很快得出结论，“还有一艘护卫艇，八点钟方向，离它大约一链地。”
这的确是海盗的典型配置，后置翼纵帆船比七海旅人号还要小上一圈，护卫艇是一艘单桅纵帆船。
两艘船都没有挂任何旗帜，但在空海上，不挂旗帜本身就是海盗行为。
“负责观察的人是谁？”
“听说是我们的人，”罗昊答道，“二团的成员。”
“叫他过来，”方鸻有些好奇，“我想见见他。”
来的人是军方派来的三个联络人员之一，是个腼腆的小伙子，他先向罗昊敬了个礼，然后再向方鸻敬了个礼：
“舰长阁下。”
“你怎么发现他们？”方鸻问道。
两条海盗船距离七号风暴近三空里，在这个海况下根本不可能看清楚，虽说了望塔上也有观瞄装置，但也要首先用肉眼确定目标方向。
“报告舰长阁下，我是斥候，经验全用在侦查类技能上，”雨水濡湿了年轻人的额头，沿着鼻梁滑下来，“此外，我有侦查相关的天赋。”
“你有天赋？”方鸻有些意外，他也有天赋，拥有龙骑士系统的人都拥有天赋，只不过双生之协在伊莲重生之后，已经进一步升级了。
现在他和弥雅不仅仅是共享星辉，而且在紧急的情况下，他还可以直接将对方召唤到自己身边，或者反之亦然。
而且他可以获得弥雅新学习的一部分能力，反过来也一样，只可惜这个能力无法溯及以往，否则就无敌了。
不过召唤的能力有巨大的限制，类似于弥雅使用星匕首开辟时空一样，有可能导致严重的后果。
露米尼亚（伊莲）告诉他，那个能力的本质其实是投射坐标，但开辟空间的代价本身是需要自身偿付的。
“她（它）们两次开辟时空，都是用海林水晶之中的力量偿付的，但即便如此，她的龙魂还是一度陷入极度虚弱的状态之中。”
方鸻可不希望塔塔小姐有个三长两短，因此不到万不得已的情况，他是不打算使用这一能力的。
不过后天天赋不奇怪，先天天赋可就罕见了，这个来自军方的年轻人明显不具备龙骑士系统，也不太可能是未觉醒的自然龙魂的主人。
那就只能说明一个问题：
他在通过星门受获祝福之时，获得了先天的天赋，这种能力的罕见程度比之自然龙魂也差不到那里去。
年轻人也坦率地点了点头，“不过我的能力比较普通。”
侦查向的天赋的确算不上最强的那一类，先天天赋与其罕见成正比的是，往往也十分强力。
侦查向的天赋在战场上固然有用，斥候也是各个公会培养的重中之重，但相比起其他先天天赋，的确就只能算是普通水平。
不过即便如此，也实属罕见了，星门港那边不太可能不知晓这一的能力，苏长风还是把人送过来，足见那边的重视。
不过商忘忧和苏长风居然都从未告诉过他这件事，方鸻忍不住又问：“还有其他人有类似的情况？”
“七号也有，”年轻人如实答道：“不过她的能力是种植向的，没什么大用。”
种植向的能力确实没什么大用，虽然非常适合当德鲁伊，但总不可能真去搞农学研究。
由于两个世界作物、土壤与空海环境等方面的差异，农业相关的交流一直进展缓慢，因为现实世界的相关学科在这边用不太上，而这边的经验也没办法套用到星门另一边的世界去。
因此没有收益的事情，自然没有人去做，相关方面的人才需求自然也是少之又少。
不过方鸻心想，倒是可以让那位女士去和艾缇拉小姐一起干事，精灵小姐可不是一般的大德鲁伊。
她在灰岩先生的平台上就把苗圃打理的井井有条，后来又经营起七海旅人号的温室，她在的时候，七海旅团的炼金药材很大一块开支都是由她的温室填补的。
后来她离开之后，天蓝他们把那个温室弄得一团糟，连箭尾鵟都被她们给养死了——虽然也不能全怪她们。
开始他以为是天蓝他们太能整活了，但后来才发现，其实是艾缇拉小姐太过厉害的缘故——精灵的大圣女，独角兽少女，圣树的看守人，艾梅雅的侍女，同时还是大德鲁伊议会的长老之一，能不厉害么？
让七号小姐去那边工作也是人尽其用，让她的天赋发光发热，方鸻忽然觉得自己的思维方式和天蓝、希尔薇德越来越类似了。
不过军方送来的三个人当中，两个人有先天天赋，这让他大感意外：“你们中这样的人多么？”
那个年轻人摇摇头，“舰长阁下，我们有保密原则。”
“好吧。”
他们有空闲谈，是因为海盗的船只距离还远。
虽然三空里一眼可以看到头，但根据两船的相对速度，对方要追上来怎么也得三四个钟头，在这期间越来越大的暴风雨都要比后面的海盗威胁来得更大。
方鸻测算了一下海图上他们的位置，此地距离宁伯尔—塞图斯大约八十空里，对方大约会在傍晚时分追上来。
但那时候他们已经进入了海湾同盟的巡逻范围，沃拉提库斯的海盗胆子有这么大，敢在同盟眼皮子底下向他们发起攻击？
期间他第二次走出房间，观察后方海盗船的位置，发现后面两船的相对位置并未发生太大变化，甚至接近得也不明显。
方鸻拿出怀表看了一眼时间：
下午一点半。
他不由皱起眉头，总感到有些不太对劲。
“他们的目标恐怕不是向我们发起攻击，”一直在外面淋雨观察的罗昊显然也发现了这一点，在船舷边回过头来说道，“而是盯着我们。”
“那样的话我们就不能进入宁伯尔—塞图斯。”
方鸻也反应过来，海盗已经盯上他们，如果他们在宁伯尔—塞图斯下锚一夜，第二天出海只怕会遇上大麻烦。
就算他们不在乎沃拉提库斯海盗，但本地的海盗极有可能与血鲨海盗有所勾结，更不用说背后可能有帝国的影子。
他不由又想起几个钟头之前遇上的两艘帝国的战舰。
真只是巧合？
“罗昊，让凯瑟琳女士放慢速度，”方鸻决定试探一下对方。
罗昊点点头，吩咐下去，放1\/3帆。半个钟头之后，传回的消息应证了他们最坏的猜测——对方也在降速。
“他们没有靠近，反而更远了。”
方鸻放下铜质望远镜，这个时候风雨已经更大了，雨水顺着桅杆落下，正在油布上汇聚成一条条水流。
“他们发现我们减速了。”
他眉头拧成一条线。
“准备布置枪骑兵——”
这样下去不是办法，就算他们驶向宁伯尔—塞图斯港，海盗们也一定知道他们会在那里停泊，接下来就是无穷无尽地骚扰。
对方甚至可以绕到前面去设下埋伏，在菲尔曼特岛，或者桑德西塔德尔岛，后者是一座空海上罕见的火山岛，在宁伯尔—塞图斯南下的必经的航线上。
空海上并不是每一处都是适合航行的，所有相对经济的航线都是在漫长的时间之中被前人摸索出来的，其他的要么绕远路，要么本身危机四伏。
虽然七海风暴号不是不可以绕远路，但总要经过那几个固定的隘口——海峡，或者岛链，海盗们都是这片海域上的地头蛇，很清楚他们会去什么地方。
除非七海风暴号选择折返。
他打算一劳永逸地解决问题。
最简单的方法自然是最直接的方法——投放枪骑兵，不过七海风暴号上没有妖精之心，自然也无法启动大型信息化水晶。
他们在离开银风港之前，改造了这条船的下层火炮甲板，将四台枪骑兵安置在那个地方。但只能通过两台起重机走货物井的方式，将之一一吊运上主甲板。
整个过程相当漫长，尤其是在瓢泼大雨之中，船身猛烈摇晃，也给吊运造成了巨大的麻烦。爱丽莎、箱子、罗昊与梅伊花了一个半小时，才将四台枪骑兵一一布置好。
夜莺小姐看了时间。
下午四点正。
二团的成员分成四组，将枪骑兵安置在主甲板上改造好的滑轨上。
这个时候方鸻已将指挥工作移交给凯瑟琳，他正在七海风暴号的艉楼上，举起手中的魔导手套，然后另一只手拉下风镜。
雨水击打在玻璃镜片上，然后一道道流下。
爱丽莎一声令下，众人打开枪骑兵底盘上的闭锁装置，看着它在雨水中从滑轨上带起一道火花，坠入云海之中。
然后尾喷口亮起，甩开雨水飞入云层之中。
金盏花、伊恩看着那道消失在雨幕之中的青色尾迹，忍不住发出一阵欢呼，虽然他们在秋日林地不是没见过枪骑兵低空飞行，掠过战场的场景。
但在浮空舰上放飞空战构装，这还是众人头一次。这给他们一种感觉，好像七海风暴号变成了一条货真价实的空中母舰。
虽然一共就四台枪骑兵，一一钻入云间。
殊不知罗昊正在向夜莺小姐大倒苦水：“这种工作我绝不想来第二遍了。”
爱丽莎苦笑着摇摇头，这的确是把她累得够呛，枪骑兵空重1.5吨，七海风暴号上除了两台老式起重机之外概无其他辅助设备。
事实上货物井都是临时改造的，那里原本是用来将面粉与食水送到底舱的通道，根本不适合这样的庞然大物。
过去不是没有人想过在风船上使用空战构装，但限制实在太多、太大，最后最好的办法是带战斗工匠上船。
战斗工匠自己有信息化水晶，自身可以携带少量空战构装参与战斗，虽然打完就无法补充，但过去也一般是将空战构装用在侦查任务上。
两个人这时候都开始无限怀念起七海旅人号来，妖精型龙骑士果真是这个世界上最伟大的发明之一。
在如此远的距离上，海况恶劣，两艘海盗船自然也不可能发现七海风暴号已经投放了空战构装。
不过大约一刻钟之后，两艘船上的水手就骚动起来。
“先生，”一个穿着鲨鱼皮外套的海盗头子正走下甲板，拿着一页纸匆匆来到一间狭小的舱室之中。
玛拉·艾萨克内衬上缝满鲨鱼的利齿，随着脚步发出细碎的声音，“他们投放那些玩意了。”
听他汇报的人抬起头来，在昏暗之中看不清面貌，只留下一双黯淡的眼睛——对方伸手从他手上接过那页纸。
从黑暗之中探出的手臂上，裸露的皮肤呈现出病态的青灰色，手背布满盐晶沉积的白色斑纹，不像是一只人手——更像是一具尸体的手。
看到这一幕，连这个海盗头子都忍不住吃了一惊，下意识将几句推托的话语吞回了喉咙里。
“不用担心，”对方开口道，“他们的空战构装固然很厉害，但据我们观察，只是一种老旧的型号而已——”
纸上的信息是从护卫艇上传来的。
他们在那艘船上安装了最新式的风元素探测仪，就是防着这一手。
黑暗中那个声音沙哑地答道，“现在你们打开空投甲板，释放我们的构装，剩下的事你们就不必再管了。”
“是的，先生，”玛拉·艾萨克毕恭毕敬地行了一礼。
他不知道这些人来自何处，但血鲨海盗都对他们言听计从，他知道早些日子还有几个刺头，但那些人带船队离开之后不久，尸体就被挂在了绞架上。
那风干的尸体在他脑海之中挥之不去，绞得他有些胃痛。
他可不愿意成为那些人中的一员，他心中有一个想法，这些人都来自于帝国，只是对方看起来并不太像是奥述人。
玛拉·艾萨克找人打听过，这些人要他们对付的对手也不是一个善茬，连帝国海军都拿对方没什么办法。
这些来历不明的人多半是将他们当成试探用的炮灰，否则不然，怎么在第一轮行动之中一艘血鲨海盗的船都看不到？
他脑海中有逃跑的想法，但一时间想不到太好的脱身办法，同时又对那艘改造过的护卫艇十分觊觎。
他几乎可以确定，那是奥述人的技术，如果他可以得到那艘新式帆船，那么之后这片海域上就由他说了算——
不过这些人将他们盯得很紧，他知道船上的水手中也有对方的人，他私底下找死忠于自己的水手打听过，无意中倒是得知了一个消息：
这个人有一个代号。
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方鸻尽量控制着枪骑兵贴近云层飞行，想要缩短对方在恶劣海况之下的观测距离，虽然枪骑兵在暴风雨之中魔力消耗一样飞快，不过他认为这是值得的。
这不是在七海旅人号上，他一共只有四台枪骑兵。
而对方有两艘船，其中还有一艘护卫艇，要是对方并不和他接战，他还真难以追上。
主水晶之中的魔力留给他解决战斗的时间大约只有十分钟，这还包括追击的时间——如果超出作战半径，枪骑兵将不会有返程的魔力。
不过当前面的两台枪骑兵靠近到海盗船不足一空里之处时，意外还是发生了。
方鸻透过观测目镜发现，两个细小的光点从那艘布里廷根式帆船上落了下来，同样的光景在此之前他几乎从未遇上过——
但方鸻还是立刻判断了出来：
对方也投放了空战构装。
有意思起来了。
对面的船上有战斗工匠，这在海盗之中极为罕见，因为炼金术士在艾塔黎亚地位崇高，更何况战斗工匠。
除了极为特殊的情况，有几个人愿意去当海盗的？
而且还不仅仅如此，战斗工匠的作用在空海环境之中受到限制，一个重要的原因是浮空舰交战的距离一般远超灵活构装的作战距离。
在没有妖精之心支持的情况下，飞得最远的发条妖精的极限巡弋范围也不过是三到四空里，而更笨重一些的攻击型构装作战半径还要更低。
而这个距离几乎已经是浮空舰舰队作战的目视距离，根本发挥不出战斗工匠超视觉作战的优势，因此一般来说，战斗工匠在船上都担任后勤相关的工作。
在接近战的情况下，他们的空战构装才偶尔派得上用场。
只有各国那些安装了控制插件，与水晶控制塔大型主力战舰上，才会出现战斗工匠集群作战的场景。
但那样的战舰，在空海上说是移动的行宫也不为过，只有寥寥数个势力会拥有这个等级的旗舰，而且往往都是战场上的绝对中枢。
这些龙骑士级战舰一旦出动，往往都是处于多个舰队的拱卫之下。
就好比说奥述人的主力旗舰——帝国号。
但这个世界上只有一个例外，各国的情报分析人员，各个公会的间谍其实早就发现了，七海旅人号的作战范围非常之远。
这种情况第一次出现在凯兰奥那场举世震惊的空战中。
多个公会的浮空舰参与对七海旅人号的围剿，而最后的结果是七海旅人号毫发无伤地杀出了重围，最终导致多艘浮空舰沉没。
这个离谱的交换比一出就吸引了所有人的目光。
而参与那场空战的所有人，最后几乎都无一例外地提到了空战构装的袭击，而且根据事后的统计，而且七海旅人号投放的空战波次有先有后。
而在所有的战例之中，双方甚至都没有进入到各自目视距离之中。
于是人们不难得出一个结论：
这位龙之炼金术士，具有某种超远距离控制灵活构装的天赋。
毕竟相比起妖精型龙骑士来，天赋这个艾塔黎亚独有的概念更容易理解一些，而且从方鸻后来表现出的实力来看——
这个天赋本身似乎还不算是他最离谱的能力之一。
这些评估与报告，最后自然也汇总到军方手中，再由苏长风交由他共享——因此方鸻也大概清楚外界对自己的能力评估。
因此方鸻第一眼就发现了对方的企图。
妖精之心控制之下空战构装超长的巡弋范围，可以说举世无双，如果对方想不开了要和他对攻，那自然是自寻死路——
但如果仅仅是将空战构装作为防守力量，那么这个短板却可以说自然荡然无存。
方鸻不由眼前一亮：
“还挺机灵的。”
但机灵归机灵，他皱着眉头看着两道银光向自己这个方向飞过来，心中的狐疑却更加加深。
因为这里显然有一个小小的问题，那些关于他的评估与报告，大多出自于各大势力之手，能掌握相关情报，起码也是一线公会往上。
不管怎么说，至少不是沃拉提库斯本地的海盗可以了解的，就算是他们背后的血鲨海盗，也未必会掌握这么细致。
更遑论安排手段，专门应对他的策略。
而等到那两台空战构装破开云层，来到他面前时，方鸻才忍不住轻轻‘咄’了一声，不由发出惊讶的声音——
那两台银白色的空战构装，是奥述帝国最新式的xs-1歼灭\/攻击型机体，全身上下搭载十四台不同大小的风元素斥力引擎。
它的水晶核心是帝国最新式的‘中枢神经 x’魔导炉的改进型，而且还有一套备用的奥术核心。
流线型的机身其实是zh-Ω‘风暴隼’武器系统的一部分，其中就包括了用大气魔法约束形成的雷元素刃，一门射线矛，以及肩头上搭载的风压炸弹。
而且这玩意和能天使有同样技术根源，它们身后的亚空间环可以让它们产生短距离传送的能力，这种新式构装是连帝国一线部队都还没列装的实验性兵器。
方鸻差点没失手让枪骑兵一头撞上去。
你是相信海盗有帝国最新式的武备？还是相信他其实就是下一任战争工匠十王？
他这时候还要不知道是谁在后面捣鬼，那还不如去找一块豆腐撞死算了。
不过方鸻额头上的冷汗一下就下来了，只感觉自己这一次恐怕有点玩脱了——
他当然有自信可以超过任何一个海盗的战斗工匠，甚至就算是帝国派人来，只要不是大工匠那一级别的，他一样确信自己有一战之力。
但有些东西不是技术可以弥补的。
比方说，构装体的代差。
过去他的枪骑兵本身就只是用港务机器底盘所改造，之前能大杀特杀，纯粹是因为——一、仗着数量多，二、其他人一般很少会在空海环境之中大规模使用空战构装。
但这一次帝国显然不打算和他玩这些有的没的，对方明显是分析出了他所使用的构装体的优劣，然后使用了针对性的出装。
方鸻立刻就感受到了压力，过去他总是可以钻帝国的空子，想办法在出其不意的地方胜对面一手半手。
但那终归是建立在帝国的傲慢之上。
而这一次对手终于开始重视他，那么面对一个庞然大物带来的情报优势、体系优势，以人力优势，压力便如山而至。
不过就在他冷汗滴落的一刹那，对手可不打算和他废话。
视野之中那银色海燕一样攻击机已高高跃起，手中的雷元素剑仿佛分开雨幕，一剑向他斩了下来。
十四台风元素斥力引擎力大砖飞的惊人推力在这一刻展现得淋漓尽致，方鸻几乎还没反应过来，那跃动着电光的剑刃就已经来到他面前。
方鸻下意识将手中的魔导手套一拨，受攻击的枪骑兵几乎是本能反应地举起手中的大盾，然后整个机体向下一沉。
“我去！”
方鸻还没叫出声，帝国方的操纵者就忍不住来了一句f-word。
他以为自己这一剑怎么也十拿九稳，却没想到那台老式的港务机器居然用一种诡异的方式拨开了他的剑刃。
雷元素刃掠过大盾表面，在那里留下一条巨的大口子，但方鸻也借着这一剑之力，直接沉入了云层之下。
xs-1的操纵者透过目镜看着消失得无影无踪枪骑兵，忍不住挑了一下眉，“狼獾，小心点，对手很棘手。”
“我知道。”通讯频道之中传来冷静的回应。
另一台银色海燕抵达之时，甚至还没来得及与后面的枪骑兵交手。
方鸻已经机警地命令枪骑兵进入云层之下，那动作之麻利仿佛每一台构装都有一个单独的操纵者在后面控制。
他甚至忍不住确认了一下，对手究竟是不是一个人？而在得到否定的答复之后，对方立刻就意识到，接下来的战斗恐怕没有原先预计的那么简单——
“渡鸦，你左我右，”‘狼獾’沉着声说道，“小心别让他靠近我们的船。”
“我明白。”
不过方鸻倒没那样的计划。
枪骑兵的破坏力其实很小，袭击一艘风船的方式也是通过破坏对方的风帆系统，来逼停对方。
如果他们不打算夺下船，那么在一般情况下，还要用火巨灵来进行一轮补刀。
但他显然不觉得四台枪骑兵可以在两台xs-1的夹击之下，可以从容对两艘风船展开攻击，别忘了风船上本身还有火力。
事实上他命令枪骑兵沉入云层之中后，立刻先检查了一下左前方那一台的损伤情况，一看之下不由倒吸了一口冷气。
就那轻巧扫过大盾上的一剑，几乎将那面厚实的盾牌一分为二，由于枪骑兵并没有做手部设计，大盾事实上是固定在右臂上的。
也就是这一剑再往下一点点，他这台枪骑兵几乎就报废一半了，经历了这么多次空战以来，他还从没遇上过这么离谱的情况。
在一对一的情况下差点一个照面被对面给秒了？
不过方鸻轻轻吐了一口气，越是在这样的情况下，他反而越是冷静下来——他沉吟了片刻，然后举起右手，下达了一个指令。
下一刻一片银色的光晕，从枪骑兵身后飞了起来。
……