夜更深了，苏暖还没有睡意，还躺在院子里的凉椅上看河伯长老留下来的资料。
月亮歪斜，草丛里野虫乱叫。
“河伯长老对马家村做了很多研究，提出多种假设，但我有一个自己的假设。”苏暖看了河伯长老关于马家村的资料，并不赞同他的假设。
沈云斜翻资料的手顿住，竖起耳朵听：“暖暖，你说说看？”
苏暖放下手里的资料，没有直接说她的假设，而是讲了她重生后的故事：“我出生后被母亲扔到乡下，和九尾相依为命。我那时候身体比较差，九尾它到处偷鸡给我炖汤——后来它觉得偷鸡麻烦，于是开始自己养鸡。”
“九尾抓了几十只小鸡仔，为了防止小鸡仔逃跑，用竹子编织一圈密密高高的竹篱笆。接下来，九尾每天给鸡喂饲料，隔一段时间会抓其中最胖的一只鸡，宰了吃。”
苏暖的声音很好听，徐徐缓缓，像流水潺潺。
沈云斜听得很认真。
他太喜欢和苏暖独处的时光了，四四方方的土墙小院子，夜风里摇曳的枣树和野草，漏进院子的白月光...还有苏暖手里的草编扇子，轻轻摇晃拂起清凉的风，总给沈云斜一种时光凝滞的轻松感。
“暖暖，你的意思是，可以把马家村看做一个鸡舍？”沈云斜聪明地抓住核心。
苏暖点头，细细道来：“马家村是鸡舍，村民是豢养的优质鸡仔；防止村民离开马家村的奇怪结界，是竹篱笆；马家村地下的灵石矿脉是鸡饲料；每隔一段时间，村民的修为忽然暴跌，是因为他们‘被养肥了’。”
这是个令人毛骨悚然的假设。
就拿马耀祖的父亲马峰来说，辛辛苦苦夜以继日修炼，将自己的修为提升到七阶。这时候藏在暗处的“养鸡者”悄然出手，将马峰的灵力吸得七七八八，坐收渔翁之利。
沈云斜擦擦额头的汗：“若真是这样，那马家村的村民也太可怜了。”
这些村民，曾经全都是万里挑一的天才修士，为了守护黎民百姓毅然选择来到界域。
可结果，到头来只是一场骗局。
他们这些天才修士，在幕后之人看来，只是一群“能长肉的鸡仔”而已。
“当然，这是我的假设，目前并没有科学的依据。”苏暖伸懒腰，将手里的草编扇子放到石桌上，“我只知道，第九州大乱将起。”
吸干庞海亿万生灵的灵力，暗中将马家村的村民困在此处，幕后之人已经在渐渐露出他的踪迹。
沈云斜道：“八大真仙...目前能排除季家老祖的嫌疑。河伯长老在研究黑灵力，背后少不了季家老祖的支持。”
苏暖同意沈云斜的判断，季家老祖的嫌疑可以排除。
两人小声交流片刻，苏暖总算感到一丝疲倦，打着哈欠回屋里休息。
沈云斜将两条凉椅收好，又轻手轻脚把三只睡着的小灵宠抱进屋里，嘴里喃喃：“还是当爸的细心，知道疼孩子。”
夜色更浓，精英班的学生们都睡着了。
马耀祖家的后院墙外，马村长拄着拐杖，佝偻苍老的身影和土墙藤蔓几乎融为一体。他碰巧路过，意外听到苏暖和沈云斜的交谈。
马村长喃喃：“鸡，鸡舍，鸡饲料...”
难道马家村的村民，只是一群养肥了就被屠宰的鸡？
...
...
第二天，天蒙蒙亮，马耀祖那边传来好消息。
马峰和叶浅雪都苏醒过来了。
白狐狸和小白猫的神兽血液果然有一定效果，两人的修为在慢慢恢复中，短期内不会有太大问题。
叶浅雪是个温柔的女人，她拉着马耀祖的手：“孩子，在外面一定受了很多苦吧？”
马耀祖赶紧摇头，笑嘻嘻地说：“妈您放心，我在江安修道学院过得可好了，同学们都照顾我，导师们经常指导我的学业——您看，我现在是五阶修士，特别厉害！距离真仙境只差四阶，总有一天我会成为真仙，回来拯救咱们马家村。”
叶浅雪摸摸马耀祖的头发，也看到藏在马耀祖脖子上的伤疤。
离开马家村，被厄运诅咒附体，叶浅雪知道马耀祖这些年过得很不容易。
叶浅雪温声说：“我刚才听你爸说，你们还要代表江安去参加青年修士大赛。早点回江安，马家村没什么修炼资源。”
马耀祖吸吸鼻子：“可是...我想多呆在村子里陪您。”
叶浅雪温柔摇头，拉着马耀祖粗糙的手：“马家村暂时还不会出问题，听妈妈的话，早点回江安修炼。妈妈相信你会成为真仙。”
马耀祖喉咙哽咽，只得乖乖点头。
临近中午，苏暖等人收拾完毕，准备离开马家村。苏暖留了两试管的血给马峰夫妇，九尾虽然是神兽，但它的血功效远远比不上传闻中的龙。
但有神兽血，总比没有好。
马峰和叶浅雪将众人送到村口，他们没办法离开马家村，站在界限边缘和众人道别。
叶浅雪往马耀祖的空间里塞了不少魔兽材料、棉衣棉裤、腊肉和治疗跌打损伤的膏药。
“爸爸妈妈，我走了！你们保重！”马耀祖扬起一抹笑容，坐上蛛十八的后背，朝马家村村口挥挥手。
直到视野里再没有马家村的轮廓，马耀祖强忍住的眼泪这才啪嗒啪嗒落下来，袖子擦眼睛。
在无数秘境里被boss追杀，血流满地骨头全断，铮铮铁骨马耀祖也没哭过。但看到越发孱弱的父母，马耀祖心里说不出的辛酸。
变强的念头在心里野草般肆虐，终有一日他马耀祖要成为第九州最强的男人！
小血灵飞过来，递给马耀祖一颗沙枣：“别哭啦，豆包从小没有爸爸妈妈，还失去了爷爷，我都没哭——吃个甜枣。”
马耀祖接过甜枣：“谢谢——对了豆包，你会不会也是神兽？”
豆包：...
你当神兽是大白菜呀！
——
——
蛛十八急速飞奔，大伙儿坐在蜘蛛背上聊天。
只有季小风还在睡觉。
日斜黄昏，蛛十八抵达沙漠边缘一个偏僻荒凉的小镇时，季小风居然还在呼呼大睡。
“老程，昨晚季小风去偷鸡了吗？这都睡了一天了。”马耀祖眉毛皱得老高，季小风从离开马家村便开始睡觉，一直睡到天黑还没有清醒的迹象。
马耀祖心里难免担忧。
仔细回想，季小风在马家村的状态似乎不太正常。季小风平时活蹦乱跳的一个人，恨不得把天捅出窟窿，结果在马家村的短暂时间里，季小风大多数时间都在睡觉。
白天睡，晚上也睡，门都不想出。
要不是季小风性别为男，马耀祖简直怀疑季小风肚子里有崽。
“没有大碍，正常睡眠。”程醉平静回复。
天已黑，今晚大家在小镇找了间旅馆凑合睡一晚。
马耀祖认出这个旅店老板，笑嘻嘻道：“是你啊！之前我把一个叫妮妮的小姑娘安置在你家酒店，还记得吗？”
旅店老板愣住：“可能时间太久，我都忘了，不好意思啊客人。”
马耀祖：“这也没几天，你居然忘了？”
旅馆老板讪讪一笑，转移话题，告诉众人古镇的基本情况。
小镇名叫【古树镇】，位于偏僻的沙漠边缘，由于小镇里有一棵千年老树，旁根错节遍布整个镇子，所以小镇因此得名。
古树镇平时只有沙漠背包客会踏入，小镇不繁华，居民数量不到千人，夜晚小镇几乎只剩下掠过满城的呼呼风声。
苏暖目光落到旅店老板的手腕上：“老板，你的手表很特别，哪里买的？”
旅店老板脸色僵住，随即讪讪笑道：“远方亲戚送的，客人要是喜欢，明天我打电话给我亲戚，问问他在哪里买的。”
苏暖没再询问，旅店老板下楼离去。
马耀祖挠头，纳闷无比：“我明明把海神化身的妮妮安置在这家旅店，老板居然还忘了……这老板记性真差。”
苏暖倒是深深看了眼马耀祖，径直关了房门，和三只灵宠单独睡一个房间。
白狐狸蜷缩成胖乎乎的一团，在角落的小毛毯上呼呼大睡。小白猫挨着白狐狸取暖，也蜷缩成一团。小血灵倒吊在天花板上，手爪爪里还有半颗没吃完的沙枣。
窗外风呼呼地吹，一条胳膊粗的黑色藤蔓爬上窗棂，轻轻推开窗户。藤蔓仿佛有眼睛，鬼鬼祟祟绕过睡觉的灵宠，探进苏暖随身携带的背包里。
咻——
藤蔓在背包里翻找。
几乎是从一瞬间，苏暖握着锋利的菜刀从阴暗角落里窜出来，直接砍向藤蔓。怎奈这藤蔓坚不可摧，苏暖用尽全力，也只在藤蔓留下月牙大小的砍痕。
“嗷！主人我来咬断它！”白狐狸瞬间睁开眼，张开血盆大口狠狠咬住藤蔓。
那藤蔓瞬间挣扎起来，咻地缩走。
苏暖打开窗户，一跃而下开始追捕。与此同时，睡在隔壁的沈云斜、马耀祖也齐齐跳出窗子，马耀祖惊呼：“你们俩怎么知道小镇晚上不太平？”
沈云斜：“用眼睛看的。”
马耀祖：...
我信你个鬼！
三人在小镇急速飞驰，追随那几条古怪的藤蔓，很快来到小镇中央的广场。广场野草丛生，一棵树叶稀疏的大树孤零零伫立，几只黑猫蹲在树下舔毛。
“藤蔓跑到这里就消失了，这古树肯定有问题。”马耀祖手里握紧开山斧，警惕打量这颗古老的大树。
沙漠气候恶劣，能在沙漠附近生存下来的人类或者妖植魔兽，一个个都是狠角色。
这棵古树必定不简单。
苏暖冷漠开口：“直接砍了。”
马耀祖活动手腕，扬起手里的开天斧：“我这斧头堪比天阶级武器，锋利无比，这一斧头下去，管你是不是千年古树，直接给你连根拔起。”
马耀祖这把开山斧可不简单，独家定制，坚不可摧，这些年跟着马耀祖打遍各大秘境，斧头沾满无数魔兽的血液，杀气腾腾。
开山斧一亮出来，周围温度竟开始降低。
眼看着斧头即将砍过去，角落里跑出不少小镇居民，居民们一个个手持菜刀当武器，满眼警惕。
“不许砍树！”
“古树只是在帮我们...它本性其实很好。”
“你们要是敢动古树，我和你们拼命！”
小镇居民陆陆续续走出来，月光下乌压压全是人头。那棵高大的古树散发微弱的白光，渐渐浮现出一张苍老的人脸。
古树的树灵。
树灵口吐人言：“几位修士，刚才是我试图偷你们的东西，还请别伤害古镇居民。”
苏暖打断树灵的话，直接开口：“我想问问你一件事，陈国驻扎在庞海沙漠边缘的驿站，发生过工作人员被袭杀的事件——是你干的？”
孔春秋所在的驿站曾遭到袭击，死者心口被贯穿。
最开始苏暖怀疑，是沙漠蛛腿造成的伤口，但后来从蛛十八口中得知这并非沙漠蛛的风格。
今晚看到那些奇形怪状的藤蔓，更像袭击驿站的武器。
树灵声音沧桑：“不是我，我只是三千年前庞海古国的一棵珙桐树。庞海变成沙漠后，我在漫长岁月里渐渐生了灵智，我无法离开这个小镇。很多悲剧在我眼前上演，我无法阻止——我只是一棵树。”
小镇居民都是庞海国遗民。
沙漠荒无人烟，平时只有背包客和探险者会路过小镇。树灵充当“小偷”，生出藤蔓在夜里潜入旅店，从旅客身上偷一些金银珠宝，送给贫穷的小镇居民维持生计。
小镇是庞海沙漠附近唯一的镇子，路过的修士都会选择它当临时栖息地。
沈云斜悄咪咪凑到苏暖身边：“暖暖，它应该没撒谎，它身上有被黑灵力侵蚀的痕迹。”
庞海变成沙漠后，生灵涂炭，这棵树是少数逃过厄运的生命体，甚至安稳活到现代。苏暖思考片刻：“你说【很多悲剧在你眼前上演】，莫非驿站被袭击时，你看见了？或者听见了什么？”
树灵没吭声。
苏暖递给马耀祖一个眼神，马耀祖立刻扬起手里的开山斧。
树灵叹口气：“我的根须扎地很深，我可以听见远方的声音，我可以嗅到无数气息。袭击驿站的是一个奇怪的人类修士，他身上萦绕着可怕的黑色灵力，我不知道他的长相，我只听见他说了五个字。”
苏暖：“哪五个字？”
树灵：“【为人族而战】。”