林妈妈立在不远处的树荫下，越看越喜欢。她认为，在初期，一个男人对女人的在意程度和紧张程度基本成正比，除非那人是花丛老手那又除外，否则总是难逃紧张和小心的。蒋长扬此时在牡丹面前越表现得忐忑，她就越喜欢。眼看着牡丹已经停了手，便上前笑道：“刚煎好了茶汤，做了些酥山，正好去新建好的那个草亭里坐着歇歇。”
牡丹净了手，领着众人行至种苗园外时，只见郑花匠领着个十三四岁的少年守在外面。见到牡丹，郑花匠忙推了那少年一把，让给牡丹行礼：“喜郎快给娘子行礼。”
那少年闻言，立刻上前跪在地上给牡丹行了个大礼。牡丹忙叫他起来：“这是做什么？他是谁？”
郑花匠嘿嘿笑道：“回娘子的话，这是我族兄家里的，名唤喜郎，自小就爱拾掇花木，可惜爹死了。小人听雨荷姑娘讲，这园子里还要招人来照料花木，正好的他年龄差不多了，便特意带他来给娘子看看，是否可以让他随了小人一道入园做点粗活？工钱什么的都请娘子看着办，只要能填饱肚子，有个地方栖身就行。”
牡丹闻言，忙叫林妈妈引了蒋长扬先过去：“我有点事要处理，蒋公子还请先过去喝茶罢。”
蒋长扬背手而立，四处逡巡：“不急，我看看周围这些花木。”
牡丹勉强他不得，只好回头认真打量那少年，但见他穿了一身平常贫苦百姓惯常穿的白色粗麻布衣，补丁不多，却也不少，袍角提起扎在腰上，脚上穿着麻鞋，手脚关节粗大，皮肤黝黑，表情中有种不符合年龄的沉默，垂着眼一动不动，看上去极为憨厚老实的样子。
但是，她这种苗园事关重大，不是谁都能随便进入的。就是郑花匠，也不是随时随地都可以入内的，就比如说她在秘密行动的时候，园子里就只能留雨荷一个人，其他人统统都不能入内。而翻土浇水等事，都是定期开了园门，由固定的正娘等几个庄户女子在雨荷或者她的亲自监督下行动。似这样初来乍到，人品名声什么都没有底数的人，一来就想入园内去帮忙，哪怕就是做粗活，她也不放心。
郑花匠见牡丹只是打量人，并不说话，有些着急，忙伸手帮那少年将扎在腰间的袍角放下来扯了扯，赔笑道：“娘子，这孩子有些呆木，却是个好孩子。您看，小人让他好生收拾一下，他也不懂得将袍子穿得称展点。”
牡丹心中已然拿定主意，认真道：“老郑，你我认识不是第一天的事，我的脾气性格你也应当知晓。认真做事，忠心耿耿的人，绝对不会亏待，这孩子是你领来的，又是你族里的侄儿，想来人品也不会差到哪里去。但我先前定下的规矩不能废，这园子还是不能随意出入。芳园需要照料的花木很多，就让他在外围试试手，过段时间再说，至于工钱，就比照其他人的来，该拿多少就拿多少。你若是忙不过来，我会吩咐正娘她们多过来几趟。”
郑花匠似是没料到牡丹会拒绝，一时表情有些僵硬，却又找不到任何可以反驳的理由。牡丹也不管他，只望着那少年笑道：“你是叫喜郎对不对？今年多少岁了？”
那少年的脚趾头在麻鞋里紧张地往下一抠，声音比蚊子还小：“回娘子的话，小人是叫喜郎，今年十四了。”
牡丹和颜悦色地道：“好好干，干得好了可以涨工钱的。你什么时候可以上工？”
喜郎道：“回娘子的话，什么时候都可以的。”
牡丹点点头，叫郑花匠领他去吃饭，安置住处。
大约是看到牡丹的态度太好，喜郎猛地一抬头，冲口而出：“娘子，您让小人跟着叔叔进园子吧，小人会非常非常小心的，绝对不会乱碰，也不会乱动。您就放心吧！”
牡丹一愣，似笑非笑地道：“你就这么想进这园子？你知道里面有什么？”
喜郎猛地一缩脖子，心虚地瞟了郑花匠一眼，低声道：“小人不知。小人只是想学点叔叔的本事，好早日养家糊口，让我娘和弟妹他们过上好日子。”
不知，睁着眼睛说瞎话呢，不知道还这么想进去？牡丹淡淡一笑：“知不知道都不重要，你有这个心也很好，但我说了不能进园子就是不能进！想学本领，外面种的好牡丹也不少，你若是能将它们都给伺弄好了，再来和我说进园子的事情。”
郑花匠还要说什么，喜郎已然上前一步，喜滋滋地道：“小人绝对不会让娘子失望的。”
牡丹淡淡地瞥了郑花匠一眼，道：“那最好不过。”
见牡丹神色不悦，郑花匠干笑着，不敢再多话。目送郑花匠和喜郎远去，牡丹轻声吩咐雨荷：“你让人好好盯紧了喜郎。”说是死了爹，又是第一次出来做事的人，却一口一个小人，一口一声回娘子的话，未免也太顺溜了些，倒像是个长期给人做奴仆的。
不是她疑心过重，她实在是不得不万分小心。牡丹新品种的培育是一个十分复杂漫长的过程，短期内想要得到收益，并以花养花，就必须得靠大量繁殖这些现有的名贵品种，优中选优。而什样锦，更是压轴，也是打响芳园名声的招牌，绝对容不得半点闪失，至今为止，就是天天出入种苗园的郑花匠都不知道哪些是什样锦，哪些不是。她怎能容许一个来历不明的人随便就进这个园子？
蒋长扬淡淡地道：“既然怀疑，便不用留着了，直接找个借口回绝就是。”
牡丹见周围人都站远了，只有他离自己最近，便也不隐瞒自己的真实想法，笑道：“我倒是想，可又怕万一冤枉了人怎么办呢？毕竟手艺人，想偷师学艺的太多了，不求上进的不是好手艺人。如果他果真上进好学，人品端正，我不介意教他一点，培养成才，让他成为我的左膀右臂，这是一则。二则，他是老郑的侄儿，老郑把人都带来了，就是认定我不会拒绝，我完全拒绝了，只怕是会让他寒心……呵呵，你明白的，我现在根本找不到更可以信赖的花匠。”
蒋长扬微微一笑：“你倒是坦诚。”
牡丹笑道：“你又不是我的竞争对手，是值得信赖的朋友，说说这个并算不得什么。”
蒋长扬道：“你不能总把宝押在一个人身上那，万一某一天，你这园子出了名，有人恶意花十倍二十倍的工钱来挖老郑，你怎么办？如果这园子真的如你所愿运作起来，你不能事必躬亲，这里必须有信得过的人替你随时看着才行。”
牡丹不由皱眉：“我也想过啦，这些日子也一直在找人呢，就是遇不到合适的。在外围打理花木的倒是不少，可能进这园子的真是不多。真要是有人恶意来挖，也由得他，反正我主要并不靠他，到明年的时候，雨荷大约也能帮我做上许多事的。大不了到时候又另外选个可信的进来处理日常事务就好。”
蒋长扬默了一默，缓缓道：“如果是死契，你还会这么操心么？”
死契，她不是没想过，这个时代，还有什么能比把一个人的身契命运全部捏在手心里来得更保险，更踏实的呢？但是从家奴中培养一个熟练的花匠，那需要很长的时间，而现成的熟练花匠呢？想到要让一个良民从此成为一个贱民，她就迅速打消了这种想法。可此时，蒋长扬却把这个提了出来。牡丹迅速抬眼看向蒋长扬，蒋长扬的一双眼睛平平静静地看着她，并没有她所想象的或是阴险的，或是冷漠的神情，他就是那样平平静静地看着她，仿佛就是一个再简单不过的提议。
就连他这样的人都可以把逼良为贱这种事不当回事的说出来，果然是因为生长时代不同，所以思想差异才会这么大么？牡丹垂下眼，低声道：“固然安心，但逼良为贱似乎过分了。”
蒋长扬惊讶地睁大了眼睛，好笑又好气地的往前走了几步，又折了回来，低头望着牡丹道：“你把我当成什么人了！逼良为贱！我几时说过要你逼良为贱？就算是你想，也要你……”就算是她想，也要她能做得到才行，看看她吧，是做那样事的人么？
牡丹看他的样子似乎是自己误会了，有些脸红，壮着胆子不依地道：“也要我怎样？瞧不起我是吧？”
蒋长扬“哎”了一声，先前的拘束和紧张一扫而光，自己先笑了：“莫非你还能？你倒是说给我听听，你会怎么做？”
牡丹见他坦坦荡荡，不急不恼的样子，到此已然完全相信自己刚才是误会了。索性咬着牙，恶狠狠地道：“做好事难，做坏事还难么？当然是要先设个圈套给他钻，然后逼得他家破人亡，走投无路，然后再适时伸出援手，让他感激涕零，心甘情愿地做了我的家奴，到那时，不是我想怎么拿捏他就怎么拿捏他么？管他多少倍的工钱，他也别想伸手！”
蒋长扬见她鼓着腮帮子，咬牙切齿，还自以为自己很厉害的样子，忍不住扑哧一声笑出来：“你说起来真的很厉害呢。”
说起来真的很厉害……这是什么意思？牡丹瞟着他：“把我惹急了，我也会做坏人的。我说的是真的。”
蒋长扬见牡丹瞟过来，眼波流转，似嗔非嗔的，脸还有点微红，又粉又嫩。明明不是有意的，偏生就是这种无意间的风情万种，让人更加心跳加速，不由脱口而出：“假如你信得过我，我把我那个花匠卖给你吧。他是死契，品行也不错，知根知底，永远不用担心他会做对不起你的事。你把这个园子交给他管理，你最起码可以少操一半的心。就是想做坏人……”他顿了一顿，戏谑地道:“就是真那么想做坏人，也可以多有点时间去做。”
牡丹被他的眼神看得很是不自在，飞快把头撇开，盯着脚底下的青苔，轻声道：“我不能总承你的情。这样下去，我是一辈子都还不清你的人情了。”
蒋长扬故作轻松地叹了口气，开玩笑地抱怨道：“何娘子，你平时那么豪爽的一个人，为何总是想不开这事儿呢？你可不可以别随时提这个，弄得我站在这里全身不自在，仿佛就是一个上门逼债的。你真要是不肯要，那就算了。”
牡丹抬眼认真看着他，严肃地道：“蒋公子难道没有欠过旁人的情么？实不相瞒，我是最怕欠人情的，却又不得不经常欠人情。欠了情的感觉比欠人钱的感觉还要让人不自在。欠人钱，有一还一，有二还二，是怎样就怎样。可欠了人的情，有些可以还，有些却是不能随便就能还得清的。积少成多，真到了还不起那一天，少不得以命相还。若是不能，那便是梦里也不能忘，随时记挂着，总觉得自己这条命不是自己的，不是家里人的，不知什么时候，人家一开口，就得送上去了。最要命的是，愿意偿命也不能畅意。”
虽然说的有点夸张，但说完这席话，牡丹就觉得轻松愉快多了，她这算是主动出击了。欠他的情越来越多，却不知道该怎么还，还一条命还是小事，到底还能还，怕的就是用命也还不起。她不喜欢玩暧昧，她玩不起。
他之前说是朋友，但今天的表现根本就不是普通朋友的表现。偶遇，送螃蟹，厚着脸皮混饭吃，又要送人，花栽好了还赖着不走，这是什么意思？做普通朋友不是这样做的。她没谈过并不代表她不懂。好吧，就算是他人果然不错，她也瞧他还顺眼，但原则性的问题一定要弄清楚，就算是不能说清楚，她也该表明自己的态度才是。
假使，他想要的是寂寞时的一个安慰，或者是将来年老时回忆起来的一个青春剪影，风流事件，而不是与他并肩相伴珍惜一生的人，那么不如请早。
蒋长扬看到牡丹严肃认真的神情，知道是不能随意糊弄过去了，深吸了一口气，强笑道：“我明白你的意思，但你想多了，我不要你用命来赔。我只是……我只是……”他皱着眉头想找一个最合适的词来形容他的想法和心情，既不能说得太露骨，以免给人唐突轻浮之感，又要表现出他的诚意。
但他这方面的经验明显不够，他想了许久，才挤出一句：“我只是觉得看你种花很好玩，有种很亲切很熟悉很舒服的感觉。假如你不喜欢我打扰你，或者是我之前不经意间给你带来了困扰，那么我以后……”以后就再也不来了，可是这句话又怎么是那么轻易就能出得了口的？他犹豫很久，最终改成：“总之，你要相信，我绝对没有怀着任何歹意。我……”他带了几分讨好地看向牡丹，努力露出一排白牙：“我真是个好人，不信你问我朋友们……那，福缘和尚最不喜欢我，他也不敢说我是坏人……现在我们还不算熟悉，慢慢的，你总会知道。”
牡丹见他脖子上的青筋都鼓了起来，语言也有些语无伦次，明明急得不得了，但一双眼睛仍然还敢直视她，心中不由暗自好笑。强忍了笑意，严肃地道：“不是坏人和好人的事，我是想问，蒋公子真的把我当成好朋友看待么？不是我不够洒脱，也不是我小心眼，实在是，这世道对女人苛刻了些。假如你真的把我当成福缘大师和袁十九那样的朋友看，我是非常高兴并深感荣幸的。”
他们说的兴许是两个完全不同意义的概念，自我标榜或者世人都认为道德高尚的人，一样可以纳妾召妓，没有人会认为他失德无礼；可是对于她来说，如果存了心，让她去做先前孟孺人提出的那种要求，或者是他们自以为的更高级一点的身份，都是侮辱。
蒋长扬听出了牡丹的言外之意，李荇的事情和宁王府的事，他更是再清楚不过，他飞速地道：“我当然是把你当做值得尊敬的人看待，同时，也是如同福缘、袁十九那样真正尊敬着你的。”他认真地看着牡丹的眼睛，慎重而突兀，缓慢而坚定地道：“我的事情，我自己能做主。”
牡丹静静地看着他，他亦毫不退缩地看着牡丹。牡丹分明看到，他说出最后那句话后，神色明显地轻松了一大截，眼里闪着快乐期待的光芒。
但是牡丹收回了眼神，她亲切地笑：“能有蒋公子这样的朋友，我不胜荣幸，我以后再也不会提还什么人情之类的话了。那么，蒋公子请这边走，去尝尝林妈妈特意煎的蒙顶花茶，还有周八娘做的酥山。”
好吧，他没存着那种恶心的心思，那么，是可以先看看再说的。但在之前，他们还只是朋友，朋友，而不是那种随便三言两语就轻易许了情，过后反悔就不好再见面的恋人。给自己一点时间，也给他一点时间，互相了解的时间长了，才会明白彼此合适不合适，心意会不会改变。还有什么比先做朋友更合适的呢？喜欢，就更进一步，不喜欢，退步的时候也会更从容，更有余地。
蒋长扬没有想到牡丹转换话题这么快，他甚至没有从她脸上看出更多的情绪，她真的就像招待朋友那样热情地招待起了他。他有些沮丧，他甚至有些怀疑，牡丹到底有没有明白他最后那句话的含义。也许，他应该说得更明白一点的，他懊恼地掐了自己的掌心一下。但是才走了两步，他又听到牡丹说：“不知蒋公子那位能干且让人放心的花匠是从哪里寻来的？兴许我可以请你帮帮忙。”
他听到这话，又由衷地高兴起来，还肯要他帮忙，那就是个好兆头。便大着胆子试探道：“刚还说是朋友，还总这样叫，是不是太生分了？我真的朋友就没人叫我蒋公子的，都叫我的表字成风，包括白夫人也是如此，你也听见了。”
这也没什么大不了的，牡丹微微一笑，从善如流，调皮地将刚才的那句话重新复述了一遍：“不知成风那位能干且让人放心的花匠是从哪里寻来的？兴许可以请你帮帮忙。”
蒋长扬的唇角控制不住地往上翘，故意轻描淡写地道：“我一个信得过的朋友送的，如果丹娘需要，我改时候帮你问问看，只是可能会要高价。不过看在朋友的面子上，我会帮你杀杀价。”
牡丹一愣，真是打蛇随杆上，这就叫上丹娘了，好吧，这也没什么大不了的，她认识的人十个里有六、七个都是叫她丹娘的，便微微一颔首：“那就拜托了。”
待到了草亭处，英娘和荣娘早就在那里候着了，正在拿了松子仁逗弄甩甩，甩甩换了新环境，又没上链子，很是兴奋，一眼看到牡丹，就扑棱着翅膀飞过来，停在牡丹的肩头上疯狂地怪叫起来：“牡丹，牡丹真可爱，甩甩……”它略停了一停，侧着头仿佛是在思考，然后欢喜地叫道：“甩甩更可爱！”叫完以后它侧过头，圆睁着一双小眼睛讨好地看着英娘。
英娘捂着嘴笑起来：“姑姑，甩甩还是一样的聪明，随便一教就会了。”
牡丹伸手让甩甩停在自己的手上，接过两粒松子仁喂它：“小东西又学会自吹自擂了。”
蒋长扬含笑道：“平时都是谁教它说话？”
牡丹不假思索地道：“多数是我。”说完才反应过来，牡丹真可爱，不是也是她自己那时候苦中作乐，自吹自擂才整出来的么？
蒋长扬正要开笑，英娘和荣娘已经对视一眼，起身对他行礼：“蒋叔好。”
紧接着，甩甩犹如被打开了开关：“蒋叔好，蒋叔好。”
虽然知道一定是英娘和荣娘刚才教的，但蒋长扬还是一下子喜欢上了这只古灵精怪的鹦鹉，他向英娘要了几颗松子仁，学着牡丹的样子小心地将手伸到甩甩面前。看到蒋长扬伸过来的手，甩甩并不立刻就吃，而是小心翼翼地用嘴壳轻轻敲了敲他的手，见他不动，又侧着头盯着他看，一人一鸟用眼神交流了片刻，甩甩才吃了蒋长扬手上的松子仁，然后理所当然地跳在了他头上去蹲着。
牡丹唬了一跳，忙喊道：“甩甩快下来！”
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