可是白居易却迟迟也没有收到湘灵的回应，开始为此坐立难安，食之无味。于是在那个落叶萧瑟的秋天，他又写下了这首《长相思》，人言人有愿，愿至天必成。愿作远方兽，步步比肩行，愿作深山木，枝枝连理生。
后来，白居易把思念化做成力量，努力学习，求取功名。
最终，皇天不负有心人，白居易以第四名的成绩及第。这一榜考生近三千，却仅有17人中进士，而白居易是其中最年轻的一个。
衣锦还乡的白居易，以探亲的名义，带着母亲回到了府邸。他恳求母亲成全他和湘灵的婚事。可是门户观念极强的白母是断然不允。那晚白居易辗转反侧，不知不觉中，眼泪已经打湿了枕巾，突然一阵寒风吹来，使他觉得更加的凄凉。他趁着夜色偷偷的跑去了湘灵家，看着映在窗户上湘灵的影子。白居易是百感交集，但是他并没有出声，而是在墙上提下了一首《寒闺夜》，“夜半衾裯冷，孤眠懒未能。笼香消尽火，巾泪滴成冰。为惜影相伴，通宵不灭灯。”
湘灵看到这样的诗句，心彻底被融化，她说：“让我做你的侍女，我不奢望婚姻。”
可白居易却说：“如果不能娶你为妻，那我今生还有何意义。”
这一次，两人相处了一年之久。贞元十七年，白居易在秋风秋雨中离开了符离，转道洛阳，准备参加次年吏部的拔萃铨试。
带着对湘灵的思念与对未来的美好期盼白居易再次踏上了征途。
经过一次次的考试选取，白居易被授予秘书省校书郎的官职。这一年他31岁。
这一年的冬天，他请假回到符离搬家。再次见到了湘灵，27岁的湘灵依然未嫁。
白居易请求母亲同意他们的婚事，但是白母却比以往更加固执，坚决反对这门亲事，尤其是看到白居易做了大官以后。甚至禁止他们再见面。
相爱的人没法在一起，白居易在符离终日买醉度日，不肯离开符离去京任职。
三十岁本是而立之年，可是白居易依然单身，因为他认为湘灵在他心中的地位是不可替代的，所以他拒绝了一波又一波的提亲。包括一些达官显贵，他感受到了这人世间最痛苦的不是死别，而是生离。所以这一首《生离别》最能体现出当时白居易的近况吧，“生离别，生离别，忧从中来无断绝。忧积心劳血气衰，未年三十生白发，”
贞元二十年，白居易官至校书郎，便举家迁至长安。一个长安一个符离，白居易知道，再也没有机会了。就在那个凄凉的冬至夜，白居易生无可恋的缩在被子里，不管被子有多厚，他都感觉到浑身发冷。
于是起身伏案写下了这首《冬至夜怀湘灵》，“艳质无由见，寒衾不可亲。何堪最长夜，俱作独眠人。欲忘忘未得，欲去去无由。《寄远》两腋不生翅，二毛空满头坐看新落叶，行上最高楼。冥色无边际，茫茫尽眼愁。”
35岁那年，他写下了经典长诗《长恨歌》。这首诗表面是写杨贵妃的爱情，可又何尝不是缀满了他和湘灵的影子？
“在天愿做比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”
他们彼此深爱，但最终还是成为遗憾。时光荏苒，白居易到了37岁，他的婚事是母亲最大的心病，母亲为他四处托媒，但是他不愿舍弃与湘灵二十余年的爱情，不肯见媒人。
母亲知道他心中所想，让他发誓不再与湘灵来往，如果两人再有来往，自己就投井而死。在那个孝大于天的时代，他无奈的妥协，从此，白居易再也不敢提与湘灵的婚事。
也在母亲以死相逼下，他不得不娶了同僚杨汝士的妹妹为妻。
婚后两人举案齐眉，杨氏的贤惠慢慢的抚平了他的伤痛。但是，他的心里始终有一个位置留给湘灵。他从不曾忘记她。
“天不老，情难绝。”杨氏给了他家的温暖，但是却始终没法替代湘灵。在之后的岁月里，夜深人静时，他依然会想起湘灵。
甚至就连新婚洞房的花烛夜，他也一个人躲在书房，寄以《夜雨》中写道：“我有所念人，隔在远远乡。我有所感事，结在深深肠。”
后又在《感镜》中写道：“美人与我别，留镜在匣中。自从花颜去，秋水无芙蓉。”
而这面镜子，就是湘灵所赠，他一直珍藏，镜子仍在，但是人却再难相见。没有了湘灵，眼里再没有临水照影的芙蓉。
元和十年，白居易44岁，被贬到江州任司马。在赴任途中，偶遇漂泊异乡的湘灵父女，两人感慨万千，泪流满面。
40岁的湘灵依然未嫁，依旧等着他，可他却已是儿女蹒跚。
他怀着沉痛的心情写下了《逢旧》：“我梳白发添新恨，君扫青蛾减旧容。应被傍人怪惆怅，少年离别老相逢。”
就是那一别，成了两人的最后一次见面......白居易53岁的时候，曾回乡去寻找过湘灵。
可到了湘灵的家中时，发现门未上锁，但院子满是杂草，走进屋内虽已破败不堪，但是物件却摆放的井然有序。白居易流着泪，伤心的写下了《重到毓村宅有感》，“欲入中门泪满襟，庭花无主两回春。轩窗帘幕皆依旧，只是堂前欠一人。”
离开后，白居易才听人说起，原来上次一面之后，湘灵便已经剃度出家，青灯古卷了残生。
这突如其来的消息，自此变成了他心中的意难平.......