雷大的二儿子雷守义和雷二的儿子雷守智都是十岁左右，跟姐妹们厮混在一起。亲戚家的女孩来，一直都是丫丫她们招待的。雷大的长子雷守仁已经十六岁，陪着几个表弟在前院。
雷家的下一代，在不知不觉中，已经长成了。
雷家堡于男女大防上并没有那么讲究，兄妹几个聚于一室说说笑笑时有发生，今儿个就是这样，雷家兄妹里只缺个雷守仁，其他都全了，再加上三姐和五姐的几个女儿，厢房里满满当当全是人，看在除了祖父与父亲再未与外男相处过的陈平眼里，自是惊诧至极。
陈平一如既往地守护在陈安身边，如忠于职守的保镖保护着雇主，似忠心耿耿的丫鬟守护着小姐，虎视眈眈地盯着几个表兄弟姐妹，唯恐那两个双眼不错神地盯着陈安瞧的小子有非分之举，他们的神情告诉她，若是她稍一懈怠，他们便会在陈安脸上咬一口或者掐一把，曾经太多人这样做过，她可不能不防啊。
在雷家兄妹眼里，陈平倒还罢了，不是姑姑的血脉不说，样貌也平常，一双牛眼瞪着大家，防贼似的，自然十分不讨喜。而陈安，这个初见的表妹，白白嫩嫩简直是从画中走出来的一样，特别是她的一双眼睛，毛茸茸水朦朦，长睫毛忽扇忽扇的刮得人心痒，让人忍不住想掰开看看是不是真的，特别是最小的雷守智，简直要跃跃欲试。
不怪陈平如临大敌，任谁见到这样一群人，都会生出戒备之心的。
临走，雷家两个小子还追着喊“表妹，表妹，得空常来”，若不是小二转身唬了几声，不定他俩能追着跑一个山梁呢。小二原本并没有被允许跟来的，谁知它偷偷尾随了，走到半路才被眼尖的陈安发现，阿七道：“即是跟来了，赶是赶不回去的，它不嫌累就跟着吧，正好也认认你舅舅家的门。”
小二大概从小就不习惯进陌生人的家门，也不知道是小时候被送人留下的心理阴影，还是被落兰家的两只鹅给吓怕了，一到别人家，它总会习惯性的在人家门口找个暖和的地方，就地一卧，埋头假寐。
今天也不例外，它在那儿一卧就是一天，主人没出来，它就一动不动地等，若不是温茶给它丢了俩窝窝头，估计得饿一天。小二看雷家几个小子特不耐烦，动不动就冲他们唬几声，唯独给温茶摇了摇尾巴。
阿娘屋里，二娘陪着说话，女儿和媳妇们也在一旁边做着针线边附和几句，阿七进去的时候三姐和二嫂你一言我一语说得起劲，倒是五姐和大嫂这两个平时在这样的场合活跃气氛的高手，不知道怎么了都不吭声。
阿七当时还有点纳闷，不过也没在意，毕竟陪娘才是重点，才说了几句，大嫂就离开了，三姐偷偷示意，让她去大嫂屋。阿七找了个借口出来，大嫂果然已经等着她了。
“七妹妹，按说呢，这事儿不应该让你操心，可是……可是你大哥那性子，你也知道的，有个什么都是装在心里的，受多少委屈都不会吭一声，这些话只好我来说了……
“你看咱家这几年，家里的光景一年不如一年，今年过年你可能也听说了，我们雷家连个年猪都杀不起了，仓里的粮也被阿爹卖了一多半，钱全部进了老四的口袋，就这，他还嫌少，走的时候扭着头，你大哥和我陪了一路，他连一眼皮都没刮。
“阿七啊，嫂子心里苦，嫂子的心里话没处说啊，不能让你大哥烦心也不能跟你二嫂说，她心里更苦啊，七妹妹，嫂子只好在你这里吐吐苦水，福来（雷守任）已经十六了，搁前些年媳妇都娶进门了，可现在，我连聘礼都打凑不齐，呜呜……
“老四走后，我跟你大哥商量着看能不能分家，你大哥把我一顿骂，我……我不怪他，他是老大，我知道他的想法，对下面的兄弟有责任嘛，我不怪他。可苦了我的福来，谁来替他想一想，他都十六了，再不张罗谁家的好姑娘会等着他啊。”
分家？阿七错愕地看着大嫂，她居然想分家？父母都在呢，哪能分家？二哥没了，老四几年也难得回来一趟，这个家就指望大哥了，这会儿大嫂想分家！这个家怎么分？分了父母怎么办？大嫂真是疯了！
“七妹妹，你是个灵醒人，你给嫂子出个主意，我该怎么办？怎么办……你二哥没了，二嫂娘儿三个孤苦无依，你说我和你大哥能看着她们不管吗？两个孩子转眼也大了，五个娃的嫁娶我不操心谁来操心啊？这个家要是再不分，就全部填了四房的黑窟窿了，我们大房要被他们拖死了，孩子们也要被他们拖死了。
“我苦命的儿……我跟你二嫂自嫁进这个家，前前后后统共生了十个娃，才长成了一半，就这一半儿还命比黄连苦……七妹妹，这个家分不分五妹妹能说话，你也可以啊，你就帮一帮你亲哥亲嫂子吧……”
大嫂的眼泪一串一串地往下流，阿七掏光了身上的帕子，也无济于事。大嫂说的也不是没有道理，可是分家，哪有那么容易啊。雷员外头一个不会答应。不过阿七也明白，若是雷员外能轻易答应，大嫂就不会对着她哭诉了。
唉！大嫂真是给她出了个难题啊。可是二嫂一家……雷四的臭德行，她也是受够了。大嫂有大嫂的思虑，阿七也有阿七的立场，那个侄子难过，她的心里都不能顺畅。
阿七宽慰了大嫂几句，决定还是去探探雷员外的口风。
没有矛盾时大家是和和乐乐的一家人，兄弟姐妹相亲相爱，一旦出现罅隙，大房跟二房，便泾渭分明了。
雷员外一见阿七，话匣子就打开了：“阿七，阿爹真高兴，你四哥啊马上就要发达了，他已经得了大帅跟前的人的赏识啊，很快就要做专员了，比放了道台还要趁手啊，这可是光宗耀祖的壮举，阿七，爹这一辈子最重要的成就，就是生了你四哥这么个能干儿子，当然还有你们几个好孩子，爹没白活！
“以后下去见了先人爹也有交代了！你四哥说了，你们兄弟姊妹几个的情谊，他是不会忘记的，等他发达了，就把我们都接过去，雇几个人侍候着，让咱也过过好日子，送娃们进大学堂，也留洋去。”
阿七对雷员外的话心存疑虑，他的话不知是真是假，但那情绪是昂扬的，那兴奋是打心底里逸出来的，作不了假。阿七想起上次见面时雷员外沮丧又焦虑的样子，也忐忑起来，难道老四真的搞到什么门路了？
虽不能确定老四是不是真的要发达了，她还是将大嫂的意思悉数转告雷员外：“阿爹，雷家不是只有老四一个，侄子们也大了，他们也是雷家的希望，他们也能光宗耀祖的，再说了，留洋也不是谁说想去就能去的。
“我听说二嫂跟前的喜来（雷守智）在学堂年年考第一，很得先生欢喜。若是二哥在天有灵，必定保佑他考个状元，光宗耀祖。你把宝押在老四一个人身上，要是他……该怎么办？”
雷员外不以为意地挥挥手：“鼠目寸光，女人就是女人，没见识！”嫩嫩的小麦苗和将要结出大麦穗的麦子能比吗？有可比性吗？他三言两语就将阿七打发了。
今儿见阿七是要告诉她她的那些钱没白花，让陈世禄放心，教会她放长线钓大鱼的道理的，可不是让她来泼冷水的。
话不投机半句多，于雷员外而言，这个一直令他引以为傲的女儿，行为越来越胆小保守，思想也越来越僵化，在陈家待了几年，越来越不像雷家的女儿了，也不知道陈世禄怎么教的，将他好好的女儿教得如此胆小懦弱，目光短浅。现在居然让他放弃雷四，改培养孙辈，笑话！那他在雷四身上投的钱岂不是打了水漂？
一颗树长了那么多年眼看着就能做椽檩了，她居然让他砍了当柴烧，改栽一棵小树苗来当檩子，真是天大的笑话！目送阿七背道远行的背影，雷员外狠灌了一口烧刀子，这个女儿，看来是被陈世禄教废了。
阿七呼出一口胸中的郁气，居然并没有多难过，回去给大嫂出主意：“要分家，阿爹那里说不通，或许可以试着说服阿娘，毕竟，阿爹还有老四这个能干儿子，阿娘可只剩大哥一个了，家里几个孩子，都是阿娘的骨血啊，她不疼谁疼？”
因着要赶晚回家，匆匆吃了个晌午茶阿七就催着俩孩子起身了，谁要家里还有一个挂着她的心呢。
车子晃晃悠悠出了雷家堡，阿七回头让大家都回去，别送了，又让两个孩子给大家挥手再见。经过一天的相处，孩子们已经打成了一片，离别之际简直难舍难分，丫丫姐妹为两个表妹收拾了一大包吃的玩的，两个小子甚至攒动他们的娘留陈安小住，为了留住陈安他们还邀请了陈平，可惜大人们满腹心事，客气了几句就此揭过，谁也没将他们的提议当回事。
二嫂不知是走出了二哥留下的阴影，还是跟大嫂统一了战线，被激起了斗志，人精神了许多，说说笑笑似乎摆脱了身上的霉气。三姐因着分家成功，上头没有了婆婆压制，当家作主了整个人也精神气儿十足，似乎嗓门儿都比过去大了许多。
相对而言五姐夫妻俩就差多了，一个色若死灰，一个怏怏不乐，特别是五姐夫，只对着陈平姐妹俩露了个笑脸，叫了声七妹妹就没话了。
阿七看看现在的他，想到以前跑半天路到陈家庄堵她，要给她送个孩子的他，前后判若两人。二哥的死始终是他心里的一根刺，时光没有替他拔掉那根刺，反而还养大了它，而老四兄妹俩的态度就是滋养那根刺的肥料。
阿七耳边想起当年他说的话：活着赎罪不比死了偿命更轻松。
他活得确实一点儿也不轻松。
而阿七，又何尝轻松呢。陈家人摆了她一道，连带着已经嫁出去的陈花，一直跟她交好的陈花也作了帮凶，骗她说陈家已经将小槐母女赶走了，事实却是陈员外授意她将那母女悄悄安置在了田家庄，一直养着直到顺利产下一个男婴，一个健康的男婴。
这个叫陈乐的男婴六月初就满月了，却直到百日过了才被抱回来，陈根担心难以承受阿七的怒火，索性躲了出去，跟着征召修河堤的队伍去修河堤了。
老太太躺在床上，跟人说话说不了几句就现出疲色，虽说有了两个重孙子了，仍难以振奋精神，想当年她身体好的时候想抱重孙子想得发疯，偏偏没有重孙子给她抱，现在一来就俩重孙子完全够她抱个过瘾了，却身体不支，连一个都抱不动了。人生无常，大抵如是。
阿七看着那个孩子，脸盘饱满眼睛清亮，肉乎乎的拳头塞在嘴里吃得十分香甜，想到她的陈祥九死一生到现在浑身都没有几两肉，让她对那个孩子怎么喜欢得起来！有些话说起来容易，上下嘴皮一扇就承诺了就保证了，可真正摆到面前时，你会发现脚有千斤重，头有千斤重，心如坠铅眼冒金星，真不是一碗饭的事儿。
阿七被气得不轻，她去找陈员外理论。
“阿爹，你当初是怎么说的？现在这又算怎么回事？”
“阿七啊，爹舍了这张老脸跟你开这个口，不为别的，小槐随你处置，可孩子毕竟是陈家的后，你就容了吧？”
“……”
“爹老了，还有几年好活呢，为后人操心也操不了多少喽。在爹眼里，不论是安儿还是小槐的这个，都是陈家的后，都是祥儿的手足，打虎亲兄弟，上阵父子兵，哪有嫌孩子多的呢，我们这样的人家更需要孩子啊。”
“……”