这头谢容斐从摘星楼回来时，日头已经西斜，刚回到院子曹氏就遣人来叫。
“母亲，何事找我？”
曹氏神神秘秘道：“你猜今儿个谁来了？”
“是杜阁老家的儿媳，叽叽喳喳说了一篓子，话里的意思，是想跟咱们结亲。”
谢容斐挑眉：“谁？”
“杜阁老的小孙女，今年就要及笄了。”
谢容斐冷笑道：“杜阁老染疾，过不了几个月就要致仕，他底下的儿孙又没有出息的，这是眼看家道要中落了，觉得我还没中进士，家里的孙女还算配得上我，便想趁着春闱之前把婚事定下来，真是打的好算盘！”
曹氏也是满面嘲讽：“为娘也是这么想的，这样的岳家于你的仕途无益，失心疯了才答应她。我自然是拒了，结果她又撮合那杜家二郎和你妹妹……”
谢容斐嗤了一声：“行啊，大房那个土妞也是我的妹妹，把她定给杜二呗！”
“这杜夫人也忒没有眼色，还当他们家是香饽饽呢！你妹妹国色天香，将来可是有大出息的，之前长公主的诗会上寿王世子就对韫儿青睐有加。
“若是真的嫁给寿王世子，等寿王成事，韫儿以后岂不就是太子妃，甚至是……咱们二房何愁不飞黄腾达！”
谢容斐也面露笑容，颇有几分傲色。
“不过，杜阁老的门生遍布朝野，若能为我们所用，也是好的。娘，舅舅家不是还有几个表弟没有定亲？我看潜表弟就不错，虽是庶出，却记在舅母名下，向来听话。不如您牵个线，撮合一下潜表弟和杜家小姐。”
曹氏笑开，眼角纹路深了许多：“还是我儿想得周到。明儿我就回你舅家一趟。”
翌日，清晨下了场小雨，淅淅沥沥没个停歇，整个天都灰蒙蒙的，幽深昏暗的羊角巷里弥漫着让人哆嗦的冷意。
巳时正雨停了，天际露出鱼肚白，许澄宁收拾好东西出门。
出城之前，她先往摘星楼跑了一趟，看到榜上沈耘之名已经远超了第二名的谢容斐，金额已经将近一百万两。
而她名字后的注金已经不剩多少，剩下那么寥寥几个，大概是买早改不了的倒霉蛋吧。
她终于放了心，转头出城。
燕竹生的小竹屋设在西城郊山脚下，走中德门是最近的。不巧大道上商队运货，堵了整条街，许澄宁便决定拐小巷过去。
巷子很窄，被两排老屋挤着，光都挡在外边，抬头只能看见一线天。
这里没什么人走动，脚边的墙根长满了青苔，下过雨地上潮湿而光滑，一股很重的朽木腐味和潮味充斥着鼻尖，凉风飕飕拂过耳边，伴随一两声雨水滴答，像女鬼低吟泣诉，阴气森森的。
许澄宁加快脚步穿过，布履踩在地上发出黏答答的响声，在将要走过一排老屋土墙时，竟隐约听到了呜呜的声音。
她寒毛都竖起来。
这条小路的屋宅无一例外十分低矮老旧，可有一间屋子有些不同。
它的围墙虽然也是旧的，但仔细看就会发现墙上方原本应该是类似漏砖墙的那种墙洞，现在却用烧制的红砖封住了并且加高墙头，再抹上石灰草木灰做成跟底下一个颜色。
墙脚的墙皮剥落了一块，可以断定这墙至少一年内被加固过一回。
许澄宁站在墙下，果然又听到了呜呜声，这回更清楚了。
像是有人被堵住了嘴。
她警惕了起来，环顾四周确定没人，便轻手轻脚凑近门，扒着门缝看到了老屋窗里露出一个用一团白布堵住嘴的少年的脸。
被拐了？
许澄宁惊了一下，冷静地思索。外面路还堵着，这个时候如果去报官，官府大张旗鼓开路抓人，一时半会儿过不来，反而容易打草惊蛇，给了拐子逃跑转移的机会就不好了。
不能报官。
她上下望望，见墙面粗糙有几处凸起的石块，爬上去抓住墙头，脚踩着石块登上了墙。
少年看到来了人，激动地抖脸。见许澄宁竖起手指头嘘了一下，他连忙点头，安静了。
许澄宁闷声跳下墙头，谨慎张望，蹑手蹑脚地走到门边。屋子是旧的，门也是旧的，但却十分牢固，锁用的也是好锁，轻易折腾不开。
她把手伸进窗子先给少年拿掉了嘴里的布。
少年年纪不大，长得很是白皙俊俏，一身白衣，用的是名贵面料。整间屋子灰扑扑的，独他明亮光鲜，只是嘴角和眼下带了淤青，显然是挨了揍。
“你是不是被拐了？”
“对啊。”
“拐子几个人？”
“两个……好像出去了一个。”少年背过身，“快，快帮我解开绳子，疼死了！”
窗户是淋嵌在墙里的木窗，镂空极窄，成年人的手伸不进去。好在她这些年肚子没有白饿，细伶伶的胳膊钻进去，拿随身携带的小刀割断了绳子。
许澄宁把四周望了一遍，自墙根处捡了块砖头，低声道：
“我躲起来，你假装手脚还被绑着，大声喊叫把拐子引过来。等他开了门，你从前面砸他的头，我在后面偷袭，把人打晕，我们再逃跑。”
少年点点头，把绳子虚虚缠住手脚，大声喊叫起来。
“来人哪！救命啊！救命啊！快放我出去！救命！”
拐子急冲冲赶来，骂骂咧咧：“臭小子！敬酒不吃吃罚酒，看老子怎么收拾你！”
他掏出钥匙把门打开，刚要去摸别在腰间的皮鞭。
推开的门扇后，原本被结实捆住的少年这时已高高举起了凳子用力砸过来，眩晕还没结束，后脑勺又一疼，拐子两眼一翻就倒在地上。
许澄宁扔了砖头，拉过少年冲出去，急急忙忙翻过墙。
两人像阴沟里的小老鼠一般，一溜烟出了暗巷子。