值此军情告急之时，年少气盛的皇帝朱祁镇眼见北方鞑子如此放肆，颇为恼恨气愤，而此时其祖母及一干老臣都已经离世，朱祁镇便想大展拳脚，领兵亲征挫败也先所部，顺便建立自己的威望。
但是这个时候京师附近精兵不足，大抵都在边境一线，防守还有余，进攻却是略嫌不够的，故此兵部尚书邝野和侍郎于谦“力言六师不宜轻出“，吏部尚书王直率群臣上疏劝谏，希望皇帝打消亲征的念头。
不过王振或许知道自己所为惹出了一个大麻烦，恐防被人上奏揭发，追究其的责任，所以便大力赞成朱祁镇的想法，鼓吹皇帝亲征。
最后明英宗朱祁镇不顾群臣反对，断然领兵出征，京师兵力不足，难以集结足够出征的军队，就临时从京师附近拼凑了二十万兵力，对外宣称五十万大军。
而朱祁镇为了说服自己的母亲孙太后，把年仅两岁的皇子朱见深立为皇太子，并让异母弟郕王朱祁钰监国，然后和王振率官员100多人，带领50万大军从北京出发，英国公张辅、成国公朱勇、兵部尚书邝野、户部尚书王佐、内阁学士曹鼐、张益等护驾从征。
只是打仗不是儿戏，更不是后世那种不见血的游戏，大军出征，先是遇上大雨，延误行程，后来大军到了大同附近，看到战场上尸横遍野，军心顿时不稳，加上后方粮草供应不足，全军上下更无战意，连皇帝也起了撤军之心。
王振眼见及此，为了保全皇帝的威望，也是为了自己的性命着想，便建议绕道蔚州行军，蔚州是王振故乡，王振此举也是存了衣锦还乡的想法。
本来大军此时在大同附近，也先亦是率兵逼近，这可不是玩的，要退兵的话就要选择最近的路线，故此军中诸将都反对如此行军，但是皇帝信重王振，有心成全他的想法，便允许了此事。
可笑的是，大军往蔚州开拔之后，王振又担心军队过境，会祸害自己的庄园，使得自己财产受损，于是又说服皇帝，大军又依照之前诸将建议的路线，直接往北京退去。
如此反复，大军徒劳，一众士卒也是无所适从，致使各部配合出了问题，待大军行到怀来附近的时候，辎重竟然没有跟上，大军只能在原地驻扎等候。
结果最后在怀来城外的土木堡，也先率领的瓦剌大军追上明军，将其团团围住，明军被截断水源，军心动荡，也先假意议和骗取明军信任，再突然强攻明军，将明军一举击溃，皇帝朱祁镇被俘，王振、英国公张辅、兵部尚书邝野等大臣战死，史称“土木堡之变”。
皇帝被俘，也先却是不想杀死皇帝，与其弟弟伯颜帖木儿合计，准备用皇帝像明朝索要各种财物，于是便向皇帝执君臣之礼。
只是也先的这种念头，早在春秋战国时期就被人玩烂了，明朝朝廷之上，以于谦为首的大臣们建议孙太后，国不可一日无君，于是郕王朱祁钰被拥立为皇帝，遥尊被俘的朱祁镇为太上皇，同时下令边关将领，不得私自与瓦剌接触，即便是瓦剌用太上皇的名义，也不用搭理。
也先恼羞成怒，挥师攻打北京，却被于谦等明朝文武群臣号召各地军勇上京勤王，京师兵精粮足，最后击退瓦剌，瓦剌无奈之下，退走大漠，史称“北京保卫战”或称“京师保卫战”。
次年，朱祁钰改元景泰（故此朱祁钰被称为景泰帝），到了八月，距离朱祁镇被俘已经一年，瓦剌无法从他身上得到好处，又多次被明军打败，于是派遣使臣南下，愿意以放回朱祁镇为条件，与明朝议和。