是故就算后世皇帝，偶有痴迷求仙问药此种虚无缥缈之事的，也多闻服药过量以致身死之事，少有虚耗国力建巨舰、造高台以求仙的，更遑论像汉武帝一样，将公主嫁给方士的了，实在是因为秦皇汉武所经历的教训太过深刻，众多帝皇就算再想长生不老，也明白到此事只是缘木求鱼一般是个没谱的事，可以本着有枣没枣打一杆子的想法，小打小闹搞上一番炼丹服药之事（当然了，就算是皇帝的小打小闹，对于一般百姓来说也是非比寻常之事，只是没有到天下侧目的程度而已），以求侥幸，万一在自己手上果真炼制出了长生不老之药，岂不是赚翻了。
炼丹术在历代皇帝的需求之下，逐渐成了了一门专门的学问，有了师承脉络及指导书籍等，只是炼丹术经过了两三千年的历史，炼制出了水银、铅、砒霜、雄黄、砷、火药等一系列化工产物，炼丹道士也被后世称为古代的化学家，但是这些“化学家”却一直炼制不出炼丹术追求的终极目标，那就是长生不老之药和用其他物品炼成黄金了。
就算炼丹术经阿拉伯帝国流传到西方世界，大大影响了西方的炼金术，使得西方炼金术的最终目标也变成了长生不老之药和用其他物品炼成黄金（这个在着名的日本动漫《钢之炼金术师》里面就有所体现），但是东西方的诸多大能孜孜追求，也没能完成这两个终极课题，直到后世发展迅猛的现代化学、医药学、生物学等一系列学科，也有不少牛人在探讨人类长生不老这个课题，克隆技术的研究、花青素备受追捧、甚至是那例引发世人争议的换头术等等，都是这个课题的衍生物。
由此，历朝历代虽然都有皇帝进行寻仙问药、炼丹求神的活动，不过越到后面的朝代，就越少皇帝做这种事，因为无数前人的经历验证，这种追求长生不老的方式方法，不但容易引来朝臣和世人非议，还没有多少效果，秦皇汉武后最杰出的皇帝——唐太宗李世民，就是由于吞服金丹过量，以致遭受箭伤的身体难以痊愈，最终于五十岁的时候病逝了（虽然说古代“人生七十古来稀”，但是以皇帝的生活和医疗条件来说，五十岁绝对不算是长寿之君）。
唐太宗李世民的经历，足以证明吞服丹药非但不能长生不老，甚至还有反效果，对身体并没有什么好处，所以自唐朝之后，历代皇帝求仙问药之举日渐稀少。
因为这些皇帝都明白到，追求肉身的长生不老只能是缘木求鱼一般，并无确切可行之法，于是那些有为之君，尽皆开始追寻另一种长生不老，那就是精神上的长生不老。
而精神上的长生不老，儒家对此早有一套逻辑自洽的理论，那就是修齐治平，乃至“三不朽”这个儒家的最终目的，所谓“三不朽”，《春秋左氏传》中明确记载，鲁襄公二十四年，鲁国的叔孙豹出使晋国，晋国的范宣子迎接他，两人就什么是古人说的“死而不朽”作出的讨论。
首先是范宣子（士匄，祁姓，士氏，封地为范邑，谥号为宣）问出这个问题，叔孙豹没有立即回答，范宣子就说道“昔匄之祖，自虞以上为陶唐氏，在夏为御龙氏，在商为豕韦氏，在周为唐杜氏，晋主夏盟为范氏，其是之谓乎?”，意思是说范宣子的祖先从虞、夏、商、周以来世代为贵族，香火不绝，这应该就是“不朽“了。
叔孙豹听到范宣子这样说，不同意他的说法，就说出了那句千古名言“以豹所闻，此之谓世禄，非不朽也。鲁有先大夫曰臧文仲，既没，其言立，其是之谓乎!豹闻之，'太上有立德，其次有立功，其次有立言'，虽久不废，此之谓不朽。若夫保姓受氏，以守宗祊，世不绝祀，无国无之，禄之大者，不可谓不朽。”。
就是说叔孙豹认为范宣子的情况，只能算是“世禄”，并不是“不朽”，只有好像鲁国已故大夫臧文仲那样，就算已经逝去多年，其言论依然被世人谈论，在各诸侯国之间流传，这才算是“不朽”。
而臧文仲的这种“言不朽”，还只是最低层次的，其上还有“功不朽”这个层次，最上面还有“德不朽”这个最高层次，如范宣子这种宗族得保、香火不绝的情况，并不能说是“不朽”。