袁善字右良，齐郡人。貌美身修，为人任侠，有义气，待他以礼，推诚若亲，用能得士死力。
崇宁中，青徐以水旱交起，不聊生，郡县揭竿者不数，琅琊高北、茹含，济南瞷欲（注曰：姓瞷）等，相继连接。齐郡人亦不耐其苦，遂于七年三月推袁善，起于临朐，初有众二千，不能阻官军，遂东走，路合亡命流民，至众数万，颇猖盛，六月，入琅琊，逐其太守江处，杀其郡尉桓台，有其地，转斗东海、彭城，至八月皆取之，其间杀害长吏，梁郡将太守靡有能制者，而善能施仁义，故远近来归，日有百千，青徐为之股战，乃自号陈王。
九月，善使其部将成公瑞寇北海（注曰：成公，姓）。梁青州别驾高岁闻讯往救，破之，事在《高齐武缪公世家》。十二月，善破良成、司吾二县，围下邳。八年二月，高岁南攻东莞（注曰：在琅琊），善遂使部将柳伏距之，与战，岁破之，围东莞。善闻而大惊，亲将大众北来，与岁战，东莞内善所部亦出击，岁腹背受敌，不利，稍退为营，与善相持。善遂召徐州诸军，至于琅琊，合众有七万，欲一战灭岁，而为岁所败，南遁彭城，留部将严极守莒县（注曰：琅琊治），寻亦为武缪公所屠（注曰：武缪公，高岁；所以书武缪公者，见《高齐武缪公世家》中注也）。
九年二月，善攻泰山，岁往救，相持累月，善粮尽，与其左右言曰：“今不羞走，我可取地别所。”遂空营树旗，夜将众跳，比明，岁知，追，不能及。善乃东略琅琊，攻莒，陷之。
十年正月，善北攻北海，不能下，而高岁袭琅琊，善乃还，为岁所邀，破败。六月，武缪公屠东莞。九月，善留部将郭布守莒县，自将众袭东莱，与东莱郡海盗约，诸盗相谓曰：“袁公素以义气闻名，高岁弑杀，彼此足见也。”遂应之，数县入善，东莱求救于岁，岁留别将守东莞，自将众赴东莱，善知其来，问计其幕僚滕特，特建策曰：“彼救急而来，奔波轻进，我可扬声犹攻，阴以精锐待要之，可破。”善从其计，伏岁破之，岁乃遁，东莱入善。
十一年二月，善进兵北海郡界。三月，北海郡尉匡读杀太守曲朱，以郡降善，善遂将众入北海，并集军会郭布（注曰：布前在莒县），攻东莞，高岁将兵往救，拔其军而弃东莞。
十二年二月，高岁扬声攻剧县，而悉众拔朱虚（注曰：二县皆在北海郡境），善集诸军于营陵以阻之。四月，尽锐与岁战，岁逆击破之，善东遁保淳于。
七月，岁至淳于，而岁以袁善破胆，不复敢出，遂稍懈。而善观其士卒有怠意，垒营甚缓，笑曰：“可虏之矣。”乃乘其立营未稳，亲将精甲出袭，大破岁，斩首数千级。
十三年二月，善乘锋入乐安，拔寿光（注曰：寿光在乐安郡境），岁乃进击淳于，善使其别将文运据城抗之，岁连战不能拔。六月，取乐安，乃南下拔剧县、平寿，欲断岁之后，岁乃还泰山，而营陵、朱虚复为善所取（注曰：二县在北海之西南）。八月，善以众七万攻临淄，昼夜猛伐，遂破之，杀梁青州牧吕厂。十一月，高岁集诸郡兵攻临淄，善与战，微不利，遂东走，弃临淄。
十四年二月，岁陷乐安，四月，又攻剧县，善亲将众来战，与对垒于剧县北。善别使部将郭布将众寇泰山，下费国县（注曰：在泰山郡境），岁使部将史耿往救之，距之于蒙山。六月，善以粮乏，使羸卒往东南就食，自将锐卒与岁持。七月，岁攻善，善出垒与战，时起东南风，岁军不利，善破之，岁乃退守齐郡。
九月，善于琅琊称帝，犹号陈，许岁以司徒，招岁，不从。以北海为冀州，使其部将房淳为冀州刺史；置徐州于彭城，以其部将齐昌为刺史；置司隶校尉于琅琊，以其子超为之。其年，遣使行其治内，扬孝义而诛奸恶，修理农植。
十五年正月，岁攻北海，斩房淳，二月，尽复北海。善闻北海失，三月，将兵越蒙山，入泰山境，岁往距之，与战于蒙北，善不利，南走。
七月，武缪公屠牟平、东牟（注曰：在东莱）。八月，善与岁战于昌阳（注曰：在东莱），不能胜负，遂相持。是岁，善令修庠序乎治内。
开阳元年三月，善粮尽，退还。五月，岁拔东莱。八月，梁廷以高帝偪洛阳，召岁将青州兵西援。善乘高岁西去，十月，复取东莱全境。二年二月，入北海，五月尽取之，杀其太守光儒。十月，又围临淄。是岁，令郡内劝课农桑，考吏功程。
三年二月，陷之，取齐郡，以临淄设青州刺史，使弟征为之。七月，高帝敕高岁东击青州，所向皆克，善不能敌，连失齐郡、北海，又与战东莱，大败，又弃之，南奔琅琊。惟其青州刺史征为善守临淄。
四年六月，临淄失。袁善既连为高岁破，惧而日淫乐，不复意与争。
六年夏，高帝亲伐善，善使其从弟、尚书台令袁品将兵六万距之，为帝所破，事在《高帝本纪》。
善闻败，遂举国降于士尚，士尚使军七万救之，帝徇琅琊、东海，而尚救军至，于是彭城、下邳、广陵皆入士尚，尚以善为徐州刺史，然留之建邺耳（注曰：不使之徐州）。以是在吴郁郁，忧忿成疾，八年九月，病卒，时年四十。诸子后为隐然耳，其孙袁正，尝仕至县令。正弟子菲，为廷尉吏，他并不闻。
史臣曰：袁善以侠义慕众，风涌青徐，一时来归，摩肩接踵，用假奋怀，扫荡齐鲁。然既一旦罹败，颓然自惭，竟奔走他国，以君为臣（注曰：言以一国之君而为别国之臣），忧辱没身，速天下笑。岂非其初起之时，少年气魄，满腔热血，壮志凌云，洎乎中年，丧锐气而亡锋芒，固若然乎？