太宗讳膺，字清怀，母余贵妃。太宗少好兵戈，常习剑戟，尝从高帝狩猎，有一狼入围，太宗拉弓射之，即中，高帝大喜，封为“小狼王”。
既长，颇读兵书，以戎马为志，自荐于高帝曰：“儿请提三尺剑，为父皇扫天下。”帝嘉之，使从圣王征战。
从圣王建捷于却狼山，王分使赵政将兵四万略地并州，以太宗为副将，时太宗年方弱冠，偏军从赵政，每战斗阵，勇武莫当，敌常见而畏战，伏首乞降，遂略定西河、朔方、五原，所到报捷。高帝异太宗壮勇，以为并州牧，镇守晋阳。
十五年春，以为并州牧、都督并州诸兵事、太原留守。太宗在太原，修整武备，挑选果勇，培植良马，冶铸兵器，拣精锐七千二百人，分为九阵，每阵八百，日夜操练，遂为天下精兵，号曰“八百阎罗”。太宗自领中阵，部将陈瑞、公孙禾、何超、胡珍、马境、费徐、姜萃、羌登，凡八人，各领一阵。
十七年夏，铁甲鲜卑五万余骑犯雁门。太宗闻之，部大兵固垒于郡县，躬将轻骑向代郡，令中山太守严聚发郡兵共围代郡，遂拔之，断鲜卑退路。帝乃南击铁甲鲜卑犯雁门军，战于野，王挥槊而前，身率骑出入于虏围，手斩铁甲鲜卑大单于于陈，“八百阎罗”悉冲虏军，所到横扫，鲜卑遂奔北，为王伏骑所劫，前后并击，大破索虏，斩首三万余级，漠庭大震。
十八年春，铁甲鲜卑复寇代郡，太宗以羸兵为诱，饵之，大破其部。帝遂轻骑逐北，扫荡万里，绝漠拔其王庭，尽屠其部，迁其种落，铁甲鲜卑之部遂不见于沙漠，余落奔逃于白衣、黑衣，复不成庭帐。高帝嘉太宗功，赐持节，加都督大漠诸军事，赏金银帛玉巨繁。
先是，废太子秦序好文房之事，久在宫掖，不有寸功；太宗为并州，频立战绩，名震大漠，太子颇患之，太宗亦微有夺嫡志（注曰：高帝无皇后，无嫡子，此言夺嫡者，以阙嫡而言）。
有道士名杨卿达，散发奇服，每日在太宗王府前逡巡吟唱，卫士驱之，每曰：“何逐帝师乎？”太宗闻而异之，召见。既坐定，卿达叩首曰：“陛下万岁。”太宗大惊，叱之曰：“至尊春秋鼎盛，汝是何言？”（注曰：不过试探耳）卿达对曰：“脱有不讳，陛下自当奉纂。”太宗又厉声曰：“太子亦康泰，汝此言何意？”卿达曰：“君岂无此意。”太宗默然，卿达又言：“愿为陛下谋之。”太宗遂与语，甚欢，于是引之为左右。
废太子既患太宗夺嫡，欲建功名。十九年春，帝大议群臣，欲加兵鲜卑。太子请为征讨，帝许之，以太子为都督征讨诸军事，都督步骑十二万出卢龙东乡，以清白衣鲜卑。太宗闻讯，问计于杨卿达曰：“我奋战北鄙数年，若使其得功，我何如也？今当谏陛下，使之罢。”卿达言曰：“太子生于深宫，初将大众，骄而自恃，安能克捷？必取败矣。时其名声大衰，复赖王以戡乱也，何以谏止乎？”太宗听其言。太子果败还，推尤于副将韩丰，使丰畔入鲜卑。
夏，鲜卑遂以韩丰为锋，寇盗辽土，丰转寇于右北平、渔阳、上谷、代，所到冲破，诸将概不能御。
秋，高帝召圣王入京，北御鲜卑。时上谷、代已陷，长吏悉死，丰趣中山。赵政、赵之扬为韩丰所败，单马奔走。丰遂破中山各县，西乡常山、雁门，圣王遂屯于常山，与之相峙。部署诸军，欲深沟高垒，遏之于雁门。
太宗闻之，颇不屑，与杨卿达曰：“何以一畔将，使中华骁勇却步邪？”暗中出营。直韩丰帅军叫阵，太宗见其麾盖旗节，遂勒马急趣，至于其前，挺矛刺丰于万军之中，枭首其尸，回马归营，胡虏悉不能当，遂大乱。太宗于是召集亲兵并“八百阎罗”凡八千人，乘锋呼喊，直捣其军，斩虏馘俘数千。时圣王不知，惟闻营外杀声，方晓此事，尽出军以逐北，遂克复失地，馘斩鲜卑万计。
既胜，太宗提韩丰首级入帅帐，掷之于众人前，高声笑曰：“闻诸将皆畏惧于此贼，以为当是绝代勇将，人莫能败，今入陈斩之易于探囊取物，可见其不过插标卖首耳，何以惮之乎？”众将惭惧，皆叩首拜小狼王，圣王嘉之曰：“侄儿有本王当年之风也。”
太宗遂躬率铁骑，逐击鲜卑，跨越千里，摧破随涂，每战常身入敌陈，而胡虏悉不能与战，皆畏之如虎，凡孩童夜哭者，往往以太宗名吓之，即可止啼。
二十一年夏，诏加圣王都督西道诸兵事，太宗都督东道诸兵事，各军十万，北击白衣、黑衣鲜卑，太宗以重兵中道缓趣，自将轻骑，直捣其单于王廷，鲜卑大惊，与战，太宗破之，白衣遂降于太宗。高帝诏分离其种洛，各安处之。
二十二年五月，高帝崩于万圣宫。废太子秘不发丧，矫诏令太宗入京。先是，太宗与高帝有约，以为军国大事，在边为密，求高帝每与己诏，改“奉天皇帝”之皇字“白”下“王”为“土”。高帝临崩时已憔悴，忘言于太子，以是太子事泄。
太宗携诏，问之于杨卿达，卿达曰：“彼既矫诏，是欲图我，不可不谋。今可传檄四方，言太子弑君，秘不发丧，又矫诏召我，阴图不轨，君以“吊帝丧，诛不孝”为名，假绛晋之精卒，凭诸藩之协赞，师出有名，义正言顺，何患大事不成？”太宗然之，遂以“吊帝丧，诛不孝”为名，起于晋阳。传檄各州，冀州牧赵政、幽州牧赵之扬皆赞成之，青州牧高玉、兖州牧任成虽不明言，而皆不遣兵助废太子。
朝臣闻讯，逼问于太子，太子始言帝未崩，臣皆求见，太子不能制，言帝方崩，发丧，即位柩前。
七月，太子召圣王、明王入洛。太宗至于野王，明王军六万距之。姜萃问于太宗曰：“明王亲来，何以距之？”太宗曰：“但使诸将奋力矣，我为诸君请明王入帐。”太宗乃挥戈入阵，所向无敢抗衡，遂一举禽明王于阵中，军遂降溃。太宗迎明王入营，明王惭愤而不视太宗，太宗亲慰之曰：“我以讨不孝而举兵，奉天持义，以是能侥幸胜皇叔，此义之力也，非战之失也，皇叔勿以挂怀。”明王意遂稍解。
八月，太宗济至河阴，圣王将兵十万距之，太宗复禽圣王于陈。太宗再战连禽圣、明二王，天下震动，郡县不守，兵将降伏，遂推锋至洛。废太子欲固守，然洛中乏兵，不旬城破。九月初二，太宗部将羌登先登破城，太宗于是入洛，废太子自尽于宫。
太宗既入洛，欲亲往宫中，杨卿达谏曰：“以诛不孝为名，当先发丧，上庙谥，然后入宫。”王从之，为高帝发丧，上庙谥，乃入宫。见太子尸，大骂不止，连斫数刀，欲使犬食之。卿达复沮之曰：“彼皇家子，安可如此，且损王度也。”乃止，以庶人葬。
十月，太宗践阼，大赦天下，普增同至自晋阳者，武三阶，文两阶，废高帝太子序为庶人，诏余官宜各如故。改明年元为昌武。
十一月，加冀州牧、都督冀州诸兵事、邺城留守赵政开府仪同三司、特进、使持节，进爵为常山公，余官如故；加幽州牧、都督幽州诸兵事、北平留守赵之扬开府仪同三司、特进、使持节，进爵为辽西公，余官如故。
十二月，遣使巡行州郡，擢陟幽寒，选拔贤良，弹劾不法，劝课农桑，诸有不公者悉听告讼。