袁术称帝的事一石激起千层浪，立刻激起周围诸侯的强烈反应。
首先曹操马上派人上书朝廷，要求天子下诏讨逆。
曹操与袁绍袁术兄弟同为官宦子弟，本是幼年好友。
董卓擅权，大家各举义兵，会盟于酸枣共讨董卓。因为家世显赫，袁绍被推举为盟主，袁术总督粮草。
可就是在这次关东群雄讨董之战中，曹操对袁绍拥兵自重，假公济私谋夺冀州，袁术争名夺利，掣肘盟军出兵作战的行为深恶痛绝。
几个好友渐行渐远，慢慢的开始分道扬镳。
袁绍还顾及一下脸面，也有些战略头脑，一门心思发展自己的势力，主要针对目标也只是北方的公孙瓒。
袁术行事却肆无忌惮的多了，他为了地盘无所不用其极，四处用兵，曹操有一回都差点被他部下所截杀。
对内横征暴敛，生活上他奢侈荒淫，挥霍无度。境内百姓民不聊生，许多地方断绝人烟，人相食的现象屡见不鲜。
曹操是个有大志向的人，对袁术的行为早已不堪忍受。
如今得知此人竟敢冒天下大不违建国称帝，哪里还忍得住。当即厉兵秣马，一边派人上书朝廷要求天子下诏讨伐，一边准备从兖州出兵南下。
刘表也是不甘人后，第一时间上表朝廷报告此事。作为汉室宗亲，刘表于公于私都不会忍受外姓人登基称帝，夺走刘氏江山。
除了这两人，汝南刘备不要说了，袁术刚有动静便一封又一封奏表送到郑都，汇报寿春所有情况。
徐州吕布闻讯之后大喜，对陈宫和手下部将道：“袁公路谋逆称帝，正是我辈立功良机。这回我要让贾君美看看，飞将军横扫千军之气，届时看他以何职相酬！”
还有一个出乎意料的消息传来，袁术旧部，原豫州刺史孙坚之子，奉袁术命令出兵江东的孙策，竟也派人不远万里上书朝廷，要求奉诏讨贼。
初平二年（191年），孙坚因攻打荆州牧刘表而被刘表的部下黄祖埋伏所杀，享年三十七岁。
三年后，十九岁的孙策守孝事毕，与家人渡江居住在江都。以父亲遗留的传国玉玺为质，向袁术讨回父亲旧部一千余人。
他随即向袁术讨令渡江出兵江东，三年时间连胜强敌，夺取丹阳、会稽两郡，被誉为江东小霸王。
听说主公袁术正式僭越称帝，孙策给袁术书信，劝喻其不可，袁术不听所劝，两人于是绝交不再有往来。
孙策还发书信劝说吴景、孙贲、孙香等亲戚与袁术决裂，返回江东。
贾成这时已从成都赶到郑都接手处理讨伐袁术僭越称帝之事，闻讯立刻派议郎王浦携带天子诏书给孙策，任命他为骑都尉，袭父爵乌程侯，兼任会稽太守，并命他与吕布、吴郡太守陈瑀等一起讨伐袁术。
孙策觉得自己统领兵马，骑都尉的职务有点低了，想得到个将军的封号以自重。派人向王浦微露其意。王浦当即以皇帝的名义宣布孙策权代明汉将军。
同时，贾成分别令人带着天子诏书到各地，号令天下诸侯讨伐逆贼袁术。
为此，他以太尉张鲁为总督讨逆事宜，前往汝南会同刘备部出兵江淮。
很快，曹操率军南下直逼谯郡、陈国，吕布在淮北大肆抄略，刘表遣张绣出南阳，到汝南接受张鲁指挥。
在江东，孙策脱离袁术而自立，逐走袁术任命的丹杨太守袁胤。按诏书要求，整顿兵马，要去与吕布、陈瑀会面，谋划军机，参同形势。
但他率军走到钱塘时，情况却发生了变化。原来陈瑀想要乘机夺取孙策的地盘。他派人秘密渡江，拿着三十多个印信给各地散寇及诸险县大帅，让他们作内应，等孙策的部队一开拔，马上攻取他的郡县。
孙策发现这一阴谋，大怒，派吕范、徐逸统兵直扑海西，大破陈瑀，俘获他的将士、妻儿等共四千多人，陈瑀往北逃奔袁绍。
孙策亲自率军击破当地的邹伦、钱铜、王晟、严白虎等多处割据势力，于是吴郡平定。
袁术丧失广陵、江东等大片土地，势力为之一挫。
陈瑀是陈珪弟弟，大破陈瑀，俘获他的将士、妻儿，同样也与徐州陈氏结仇。陈登闻讯坚守广陵，坚决不许孙策北上。
孙策奈何不了陈登，便引军回了江东，从此以后再也没有进入过徐州。
袁术率领部队进攻陈国，诱杀了陈王刘宠和陈国相骆俊。曹操亲自征讨袁术，在蕲阳擒斩袁术大将桥蕤、李丰、梁纲、乐就，袁术再度奔逃到淮南。
建安二年(197年)冬季，袁术境内碰上大旱灾与大饥荒，实力严重受损，江淮之间处处可见人吃人的惨剧。
当时沛相舒邵(字仲应)劝袁术散粮救饥民，袁术听后大怒，将斩之。舒邵说：“我知道一定要死，所以这么做。我情愿以自己一人的性命，从灾难困苦中救出百姓。”
袁术闻言深受感动，下马拉着他的手说：“仲应，您只想自己享有天下美名，而不愿意与我共同分享吗？”
然而，此时袁术的衰败已经无法逆转。
西面，张鲁带着刘备部和张绣部联军四千出兵弋阳，进攻安丰郡。
驻守在安丰的袁术部将陈兰、雷薄自持手下兵多，出城交战，两军在安丰城外展开激战。
结果自然不小多说，张绣一千西凉铁骑一出阵便击破敌阵，随后关羽、张飞、许褚等人趁势掩杀，毫无士气的陈兰、雷薄部一触即溃，两万大军丢盔弃甲，逃进城中不到一半人。
二人回城一合计，袁术四处皆敌大势已去，绝无翻盘的可能。索性在城中大肆掳掠一番，连夜奔赴灊山，结寨自守。
安丰郡便落入刘备手中。
第二年，走投无路的袁术，前往灊山投奔他以前部曲雷薄、陈兰，却为雷薄等拒绝。
他想着将帝号归于袁绍，写信给袁绍说：“天命离开汉室已经很久了，靠天下人扶持，政权出自私门。英雄豪杰争夺追逐，分割地盘。这同周朝末年的七国没有两样，只有强大的一方吞并他方。
袁氏禀受天命应当统治天下，符命祥瑞粲然昭着。现在您拥有四个州，户口达百万人，论势力谁都不可能同您争强，论地位谁都不可能比您高。贾成叔侄虽然想扶助衰弱的朝廷，怎么能够将断掉的天命重新接上，将已经灭亡的朝廷重新振兴呢？我恭敬地将天命送给您，希望您使它振兴。”
袁绍念在两人是兄弟，况且袁术愿意把传国玉玺送给他，便同意接纳袁术。
于是，袁术前往投奔袁绍长子、时任青州刺史的袁谭，结果在路上被曹操派来的朱灵军截住去路。
袁术不得过，又退往寿春。六月，退军至江亭。当时军中仅有麦屑三十斛，时六月盛暑，袁术欲得蜜浆解渴，又无蜜。叹息良久，乃大咤曰：“袁术怎么会到这个地步！”
最后呕血斗余而死。
袁术从弟袁胤畏曹操南下，不敢居寿春，率其部曲奉术柩及妻子依附袁术的故吏庐江太守刘勋。孙策破刘勋后，袁术的家眷被孙策所得。
后来，袁术儿子袁耀，仕吴国郎中，袁术的女儿成为孙权的夫人，袁耀的女儿许配给孙权的儿子。
那是后话，就不一一诉说了。
袁术平定，吕布支持功高，重新要求朝廷任他为徐州牧，并且占有了淮北大片土地。
而荆州刘表也在战后因为刘备的阻隔，不能得到任何好处，便与刘备起了龃龉，令驻守江夏的黄祖出兵北上，意图染指弋阳、安丰两郡。
刘备好不容易才得到这两个郡，当然不愿意吐出来，令关羽率军驻守弋阳，防备黄祖军。
又因为背后还有南阳张绣部，便积极寻求朝廷支持，甚至写信给曹操，希望能得到曹操帮助。
建安三年（198年），袁绍终于击败公孙瓒，把公孙瓒包围在易京城内，破城在即。一统河北四州指日可待，开始对兖州指手画脚，暗示曹操把兖州纳入到他的势力范围内。
曹操治理兖州好几年了，作为一州之主，哪里肯轻易将地盘献给袁绍，成为袁绍部下。
为了扩充自己实力，抵御袁绍，他便将目光转移到汝南、南阳这边。
汝南这两年发展的蒸蒸日上，刘备治理地方兢兢业业，还有朝廷派遣的众多能力突出的官员支持，很快便成了良田遍地，百姓安居乐业的富庶之地。
再加上南阳本就是天下有名的粮仓。
只要获得这两个地方，曹操就有足够的实力对付袁绍。
这年秋，曹操率步骑三万南下汝南，意图一战而定二郡。
刘备大惊，连忙遣使向朝廷请援。
贾成闻讯，下诏令荆州牧刘表率军救援刘备。
可是刘表畏惧曹操大军，非但不肯出兵救刘备，反而加紧下令黄祖北上争夺弋阳、安丰。
南阳张绣没得到刘表指令，便也没也出兵帮助刘备。
刘备只好让关羽撤军回到汝南，紧闭城门抵御曹操。
这时候刘备所有兵力加起来不足五千，而曹操南下部队却有三万，两军相比，强弱非常明显。
曹操先锋蔡阳骄傲自大，自以为刘备部下多为新兵，不堪一击，一到平舆城外便下令部下五千人猛攻城池。
哪知道刘备早有准备，先前便派关羽埋伏在城外隐蔽处。
等蔡阳率军攻城正酣时，关羽突然率军出现在攻城部队身后。蔡阳部措不及防，被关羽单骑冲进阵中，阵斩蔡阳。
主将被阵斩，蔡阳部随即大乱。随后城门大开，刘备率张飞、许褚里应外合，夹击蔡阳部。
这一战，刘备军击溃曹操先锋蔡阳部，阵斩主将蔡阳，伤敌近两千，余部退回陈郡曹操大营。
曹操大怒，亲自率大军南下，直扑平舆。
平舆原先也算是座坚城，可惜屡经战乱，城池残破不堪。虽然刘备这一年多让人修补了不少地方，可是面对曹操大军还是不敢据称坚守。
况且听说曹操手下新得谋士刘晔制作出了攻城利器投石车，一发之下无坚不摧，刘备更加不敢正面对敌。
只好带着部众撤出汝南郡，意图通过洛阳、弘农，撤往关中，与在关中讨伐李傕的徐晃、黄忠部汇合。
可惜这回曹操进军速度极快，汝南百姓根本来不及跟随刘备撤退，刘备只带着手下文武官员和千余步骑逃进洛阳地界，其余人都被曹操俘虏。
曹操这回进攻目的不一样，可不会像当初进攻徐州时那样一路屠城，破坏的彻彻底底。
他是要夺取汝南、南阳二郡，为自己增加实力，所以一路上军纪还算严明，很少侵犯百姓。
进入汝南后，见到一郡之中良田遍地，水利设施完备，平舆城内粮仓还堆积着大量粮草，并没有被刘备损毁。
曹操大喜，赞道：“刘玄德不愧是仁厚爱民之人，怕某粮尽，纵兵掳掠百姓，故此留下这些粮草与某。闻弦歌而知雅意，某也不负玄德，定当下令秋毫无犯。”
曹操说到做到，果然下令不许屠戮，张榜安民，也没有派兵追杀刘备。
汝南郡因为刘备留下粮草的缘故，第一次被敌军攻破而没有受到损失。百姓们在庆幸之余，更加怀念、称赞刘备。
刘备仁厚爱民的名声更大了。
有人告诉曹操，汝南能够短时间大治，还要归功于朝廷派来的大量地方官员治理有方。
曹操沉思良久，脸现懊悔之色道：“当初贾君美治长平馆崭露头角，某应该不惜一切代价将其请来助我啊！如此少年英才，真乃天下奇士也。”
有几个来不及撤走，被曹军俘虏的年轻官员被送到曹操面前，曹操对他们好言抚慰，亲自松绑待为上宾。
这几个人都是出自官学的平民子弟，贾成教导学生，一向要求他们以性命为重，非国仇家恨不许妄丢性命。
所以这几个人没有选择强硬对抗，对曹操询问朝中之事，以及如何治理地方知无不言言无不尽。
一番问答之后，曹操更加感慨贾成培养人才，以治理国家的理念远超自己。
受此影响，曹操下令境内仿朝廷之制，同样开设官学以为己用，并且聘请这几个年轻官员主持兖州官学。
同时他为了短时间内能够有足够的人才为自己所用，下达《求贤令》，不管出身贵贱，唯才是举。
在汝南休整十日，曹操便再度下令出兵南阳，征讨张绣。