据史料记载，“改稻为桑”的设想是这样的：老百姓种地只能糊口，桑树经济价值高，卖出生丝赚来的钱一部分交税，一部分买粮食。织造局买来生丝织成丝绸卖到海外，50万匹的销量就能弥补国库每年1000万两白银的亏空。想法看起来不错，张居正、高拱表示支持，大老板嘉靖拍板，“改稻为桑”作为国策推行。
实施起来，麻烦大了。老百姓的水稻已然种下，种植桑树要等到明年。地方知府等不了那么久，有些损招就来了，有人掘开黄河口“毁堤淹田”——水稻淹死了，你不得乖乖种桑了吗？老百姓洗脚上楼，不是，洗脚种桑，似乎势在必行了。
所以说汪直主动送钱送订单上门，那确实是投桃报李，帮了朝廷一个大忙。
可就算这样也没能保住汪直的性命。
嘉靖三十七年（1558年）二月五日他在杭州西湖游玩期间被王本固诱捕，下狱时亦连声追问：“吾何罪？吾何罪？”还写下了《自明疏》，他首先说明：“窃臣（王）直觅利商海，卖货浙（江）、福（建），与人同利，为国扞边，绝无勾引党贼侵扰事，情，此天地神人所共知者。夫何屡立微功，蒙蔽不能上达，反罹籍没家产，臣心实有不甘。”接着他向朝廷报告日本的情况；“日本虽统于一君，近来君弱臣强，不过徒存名号而已。其国尚有六十六国，互相雄长。”最后他向皇帝恳请：“如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬马微劳驰驱，浙江定海外长涂等港，仍如广中事例，通关纳税，又使不失贡期。”也就是说，把广东允许开放通商口岸，设立海关收取关税的做法，推广到浙江沿海，并且恢复日本的朝贡贸易关系，那么，东南沿海的所谓“倭患”就可以得到解决。
历数自己剿贼的功劳后，他仍祈求皇上开放海禁，并承诺“效犬马微劳驰驱”，愿为朝廷平定海疆。”
此间，明廷命令攻击舟山的毛海峰、大友家朝贡船队，毛海峰据山而守，明军屡攻不克。毛海峰和大友船队趁机打破包围，扬帆而去。此后毛海峰和谢和（谢老）等率领汪直的旧部多次进犯福建沿海。
嘉靖三十八年（1559年）十二月二十五日汪直被斩首于浙江省杭州府官巷口，临刑前见儿子最后一面，父子抱持而泣，汪直拿一根髻金簪授其子叹曰：“不意典刑兹土！”伸颈受刃，至死不挠。
汪直被处死后，由于群龙无首，倭寇之患又严重起来。据《国榷》卷62载：谈迁云：“胡宗宪许汪直以不死，其后议论汹汹，遂不敢坚请。假宥王直，便宜制海上，则岑港、柯梅之师可无经岁，而闽、广、江北亦不至顿甲苦战也。”汪直死前所说的“死吾一人，恐苦两浙百姓”一语成谶，很快“新倭复大至”。闽广遂成倭患的重灾区。
其实在汪直听闻胡宗宪的招安之后，汪直就想到了这是一场“鸿门宴”。作为一个老练的商人，对于现实利益的计算，汪直有着太多选择拒绝的理由。可是为了表明自己对祖国的忠心，洗刷自己的污名，汪直选择为之一搏。
这次赌注，也许是汪直人生中，最大的一个赌注，他将自己的未来与名声，都压于胡宗宪的招安中。可是汪直虽有胆魄，却输给了人生现实。