oFd-Ep2：禄存（17）
【毫无疑问，在所有摩擦阻力中，最阻碍人类运动的是无知。】——尼古拉·特斯拉，1900年。
……
汉克·迈德上尉的幻想在他见到那些衣冠楚楚的贵族绅士们之后终于彻底破灭了。那些穿着一尘不染的制服的家伙，只到阵地上随便拍了几个照片，就堂而皇之地夺走了他和大卫·欧还有麦克尼尔舍生忘死赢得的一切。不仅如此，当他得知这些人还要恬不知耻地留在新几内亚继续【参加战斗】时，以建功立业、加官进爵为人生阶段性目标的迈德终于忍不住向麦克尼尔抱怨了起来。
“皇帝陛下已经说过了，他们能够凭借着先人的庇护拥有更高的起始点，是因为他们的先人比我们的先人更聪明、更努力。”蹲在地上专心致志地用石头和沙子摆图案的麦克尼尔没有理睬他，只随便说了几句象征性地安慰对方的话，想赶快把迈德支走，“他们好几代人的努力，凭什么被你超过呢？”
“……但这些人明明就是一群废物啊。”迈德重重地叹了一口气，仅仅两个月之前他还觉得像麦克尼尔这样自称是忠臣却又经常阅读违禁书籍的家伙实在不正常，但他绝对想不到自己有朝一日会说出同样不合时宜的话来，“瞧瞧这些把自己养得又白又胖的家伙，他们比那些开着自己家的直升机去送死的家伙更令人厌恶。”
见迈德明确地表示不满，麦克尼尔也并没放在心上。他不会以为像迈德上尉这样醉心于功名利禄的家伙会因为这一次挫折就失去对整个布里塔尼亚帝国的信任，现在说些挑拨对方忠诚的话还为时过早。果然，只说了几句气话之后，迈德便恢复了冷静，并小心翼翼地对麦克尼尔说，千万别把刚才那番对贵族不敬的言论公布出去。
不管怎么说，布里塔尼亚帝国还不至于为了照顾贵族的面子而完全得罪真正出生入死的军人。前来慰问大卫·欧等人的使者为他们送来了一笔奖金，并满口答应要为参与行动的核心人员申请勋章、为平民申请一个只能终身使用的爵士头衔。紧接着就要奔赴下一个地点去嘉奖其他有功之臣的使者兑现承诺的可能性仍然存疑，不过这并不会妨碍迈德等人痛哭流涕地跪在地上表示他们将继续誓死为帝国战斗以报答查尔斯皇帝的恩情。
人群中最冷静的反而是大卫·欧：他并没有向麦克尼尔说过自己有什么特殊的战斗理由，却比大部分人都更加坚定。这种不同寻常的淡定偶尔会使得其他士兵将赛佛和麦克尼尔联系在一起，或许仅仅是因为麦克尼尔表现出的假象过于刻意了。
“说真的，我并不清楚自己是为了真正有意义的军事行动而冒生命危险，还是为了给几个贵族的履历增光添彩而拼命。”表彰结束后，麦克尼尔找到了大卫·欧，也向他说了几句抱怨的话，“……要是他们愿意提携我们成为贵族，那又是另一回事了。”
“听说要有皇室成员来前线了。”
“而且我只是——什么？”麦克尼尔先是一愣，随即失望地垂下了头，“哼，大概是不会上前线的。每时每刻都要打扮得光鲜亮丽的皇子和公主们无论如何都不可能跟我们这些又脏又臭的士兵一起在这鬼地方打滚。”
大卫·欧向麦克尼尔露出了一个不怎么好看的微笑，而后转身离开，留下麦克尼尔独自一人站在原地思考人生。这是个千载难逢的机会，如果有皇室成员来到前线，麦克尼尔或许可以尝试着劫持对方投奔南庭军或联邦军，如此一来即便没有罗根的配合，他也能得到接纳而不是被随便丢进某个牢房里。
在皇历2008年4月中旬，借助日本的军事基地和已经在新几内亚等地取得的立足点作为跳板的帝国军又集结十几万军队向菲律宾群岛发起了猛攻。当地的联邦军之前已经成功地击退过帝国军的攻势，加之南太平洋战况胶着、帝国军未能攻陷新几内亚，便放松了警惕。当然，这或许和联邦军指挥机关判断失误有关：他们原本认为帝国军将从巴布亚东部地区南下进攻南庭都护府，未曾料到帝国军在战线日趋延长的情况下依旧打算开辟新战场。
“大家不要轻敌，这次要不是日本切断了对敌军的樱石供应……”麦克尼尔在给名誉布里塔尼亚人士兵讲解战况时，把联邦军在菲律宾败退的主要原因归结为预判失误和战略物资短缺，“都在高中学过吧？樱石就是现代太阳能发电技术的灵魂啊，没了它，他们就得倒退回化石燃料时代。动力还好说，但所有需要供电的设备可就都要停摆了。”
事实当然没这么简单，但不得不频繁限电的联邦军受到的牵制是可想而知的——拥有全世界一半以上樱石的日本名义上保持中立，实则倾尽全力为帝国军提供战略物资以赚取巨额利润。背后或许还有其他理由，结果是不会改变的，那就是帝国军已经成功地在菲律宾取得了立足点。在那之后，帝国军动用燃烧弹和生化武器对群岛上的军用设施和民用设施进行反复轰炸，以消磨当地联邦军的抵抗意志。这里可没有南庭军的高仿版火鹰战机为当地的联邦军解除燃眉之急了。
不仅如此，南庭空军的动向同样十分奇怪。战争爆发后，南庭空军的主要任务是防止帝国皇家空军入侵南庭都护府本土，并在此基础上配合联邦空军在东南亚的行动。但是，自麦克尼尔和大卫·欧成功地夺取了一架火鹰战机之后，南庭空军忽然改变了战术，尤其是更改了使用火鹰战机的方式。他们不再专注于打击帝国皇家空军，反而开始全力以赴地轰炸帝国军在第九区、南太平洋诸岛还有新几内亚东部的军事设施，例如港口和机场。
这一变化被大卫·欧等人解释为南庭军试图避免帝国军将火鹰战机的资料带回本土而采取的极端反制措施，只有象征性的安慰作用。已经因火鹰战机阻碍了己方获得制空权而烦恼的帝国军指挥官们喜出望外，他们纷纷将自己的手下召集起来，要求军官们尽快制定灵活地反击火鹰战机的战术。就算没法拦截，火鹰战机在发起攻击时终究还是要下降的，那时便是他们克敌制胜的良机。
全歼南庭空军的火鹰战机部队成为了布里塔尼亚帝国三军的共识。在这一共识的推动下，新几内亚的帝国皇家空军采取了身处菲律宾的同僚们的先进经验，以燃烧弹和生化武器频繁轰炸西部地区的居民区，逼迫南庭军频繁出动火鹰战机。同时，地面上的帝国陆军也紧锣密鼓地伪造目标以吸引南庭空军来袭，他们虽然不敢说布里塔尼亚帝国的军事工业生产能力可以超过整个联邦，但超过南庭都护府还是不成问题的，况且南庭都护府一定不会把火鹰战机委托给联邦生产。
……EU也不会允许的。
暂时不必有更多忧虑的帝国军士兵们又开始了进军，他们和联邦军在新几内亚的山野间展开了惨烈的搏杀，每前进一步都要付出很大的代价。那些侥幸从帝国军占领区逃回联邦军控制区的平民把东部的惨状告诉了自己的乡亲们，以至于即便是那些已经被帝国军吓破了胆的平民也已经放弃了幻想。由于本地的平民相信自己哪怕向帝国军投降也只能过着生不如死的奴隶生活，加之锦衣卫依旧在支持帝国军占领区的游击队，帝国军遭遇了空前规模的抵抗，除战死者外更不乏被当地村民送水毒死、被当地村民骗到牛棚里用镐头砸死、被当地村民骗去一起吃有毒的饭菜而后同归于尽等离奇案例。
能在其他战场上发挥作用的种种战争兵器到了山野间也失去了作用，帝国军所获得的每一寸领土都要用士兵的鲜血和性命换得。承受着代价的士兵们无比清醒地感受到了环绕着他们的敌意，这股压力又间接传递到了他们的长官身上。每天都要为非战斗减员原因而发愁的帝国军指挥官们于是忐忑不安地向上级提出了请求：要么想办法减轻当地人的抵抗，要么就提供有助于帝国军快速通过当前战场的武器装备。
前一个请求自然是没人理睬的，但后一个请求却出人意料地得到了回应。很快，麦克尼尔和名誉布里塔尼亚人士兵们接到了一条由大卫·欧转述的命令，内容是达尔顿要求他们返回新几内亚东部的港口去护送抵达前线的新型装备。感到好奇的麦克尼尔试图从赛佛口中了解那武器装备的概况，没想到对方也一无所知。不能打听到更多消息的麦克尼尔只好带着疑问动身了，他在车上一直鼓励只得到了数额少得可怜的奖金的名誉布里塔尼亚人打起精神来，免得这些人一时间想不开就近对他动手。
“不管怎么说，我依旧认为，这次的处理结果对你们非常不公平。”麦克尼尔的话引起了名誉布里塔尼亚人士兵们的一阵喧哗，但很快又被压下去了，“如果你们得不到相应的补偿，那我也不要这些奖励了。等咱们回去之后，我把我那份奖金全部分给你们。”
“亚当斯，你没必要这么做。”其中几个名誉布里塔尼亚人士兵听了，不仅没有感到欣喜，反而惊慌失措地劝麦克尼尔适可而止，“你是布里塔尼亚人，我们是名誉布里塔尼亚人，我们之间的差别待遇是帝国的基础之一……如果，如果你作为布里塔尼亚人却向我们施舍的事曝光出去，不仅其他人很可能来公然抢夺我们的东西，你自己也要遭殃的。皇帝陛下给了我们继续晋升的机会，这就足够了。”
“基础？什么叫基础？编号区这种东西，在皇历1813年存在吗？在南北战争的时候存在吗？布里塔尼亚帝国在一百年前是什么样？和现在一样吗？”麦克尼尔叹了一口气，他反而希望这些名誉布里塔尼亚人之中有人跳起来给自己一耳光了，那也算是仍具备反抗精神的证明，“时代是在改变的，今日的布里塔尼亚和18世纪的联合王国比起来如何？别听信那些人说的什么先人之法绝不可更改的废话，你们的命运掌握在自己手里。”
“……请您千万别把奖金分给我们啊。”
“……一群蠢货！”
众人闷闷不乐地抵达了港口，他们先在麦克尼尔的带领下办完了手续，而后整齐地列队进入。这座用于装卸大型货物的港口是没法隐蔽也没法做伪装的，只要南庭军决定打击它，火鹰战机随时都能飞抵上空。因此，帝国军在港口附近部署了超出常规的防空火力，以最大限度地削减火鹰战机的破坏力。
为了防止联邦军或南庭军前来袭击，帝国军释放了大量的烟雾弹以掩饰货船的行踪和真实目的。从名义上来讲，今天要抵达这里的是一艘走私樱石的货轮，只是稍微带了些别的货物而已。想必联邦军和南庭军是不会介意的，那些无法及时获得上级派发的资源的指挥官们现在也不得不捏着鼻子接受EU走私商人开出的高价。
迈克尔·麦克尼尔让众人在外等候，他自己稍微整理了衣着，迈着大步来到码头附近，等待着这里的工人和士兵们将货物从船上卸下。第一个集装箱刚落地，便有一群士兵上前将箱门打开，露出了里面的神秘来客的真面目。那是一架造型十分奇怪的机甲，它有着呈现出方形的躯体和一个圆滚滚的、看上去有些突兀的头部，远远一眼望过去很像是人形机甲，但又基本不具备人形机甲的任何特征：其【四肢】与其说是具备在多种环境下自由移动功能的肢体，还不如说是加了个滑动杆的可移动轮胎。
凭着自己的直觉，麦克尼尔断定这东西更适合平原地带作战而不是在山地和雨林间奔波。
“没见过吧，没见识的平民？”忽然，一个满是傲气的声音从麦克尼尔身后传来，“这可是伟大的战无不胜的帝国军特别派遣先导技术部（Advanced Special Envoy Engineering corps）尽心尽力打造的——”
“十年前早见过了，当时还是给装甲部队设计的逃生用驾驶舱的模样。阿什福德家的人带我们过去看的。”麦克尼尔的注意力都被那战争机器吸引了，他终于想起来自己似乎在上次来到这个平行世界时看到过类似的东西。没错，就算外形发生了一定的改变，但总体的框架仍然没有脱离常规装甲部队设计的逃生用驾驶舱。
说罢，麦克尼尔转身，向着身后那名穿着迷彩服、脸憋得通红的青年贵族弯腰鞠躬行礼，后者的军服一尘不染，胡子也刮得干干净净，身上散发出的浓郁的香水味隔着几米远都能闻到。毫无疑问，即便让名誉布里塔尼亚人来看，他们也会认为这么爱干净到令人羡慕的地步的家伙只能到乱葬岗里才能找到。或许是麦克尼尔方才的那句话让这名贵族陷入了震惊中，又或许是他以为麦克尼尔曾是什么了不得的人物，明显地受到了冒犯的贵族尽管处于盛怒之中，仍然接受了麦克尼尔的行礼，并用吩咐的口吻对麦克尼尔说，要尽快把这些战争机器尽快运到前线。
“了解。为便于沟通，还望将阁下名讳完整地告知本人。”
“区区平民没有资格知道伊坦贝男爵（bar?o de Itambé）的姓名。”
“明白，尊贵的男爵阁下。”麦克尼尔看了一眼对方胸口的姓名牌，心想上面已经明明白白地写了乔治·菲茨罗伊（George FitzRoy），那他只能把对方的回避解释成愚蠢的一种了，“鄙人受达尔顿上校委托前来护送阁下和新型装备及受过培训的驾驶员前往战场，现已确认人员和装备按时抵达。请阁下在接下来的旅途中予以配合。”
跟随伊坦贝男爵乔治一同抵达的还有几名年轻的布里塔尼亚军官，他们看上去都不会超过二十岁，级别已然超过了一些在军中服役十年之久的帝国军指挥官。这并不值得稀奇，麦克尼尔在上一个平行世界也见到过那些还在二十岁左右就已经是上尉的东德军官们，只是双方获得同一级别军衔的理由实在不可同日而语。
这些还很听话的年轻男女想必就是名为Knightmare（得名自布里塔尼亚帝国南北战争期间创作的一系列民谣里的鬼怪）的奇怪样式机甲的驾驶员们了。他们冷漠地从麦克尼尔和名誉布里塔尼亚人身旁走过，不加掩饰地向这些甚至并非布里塔尼亚人平民的士兵们投来嫌恶的视线。其中最难以忍受这一切的，恐怕还是伊坦贝男爵乔治，他早在发现前来迎接的人是一群名誉布里塔尼亚人之后就脸色一沉，几次挤出一副想要出言训斥麦克尼尔的表情，但最终还是忍住了。
根据达尔顿的说法，派一群名誉布里塔尼亚人迎接是为了避免联邦军或南庭军从帝国军的调动中发现蹊跷之处。想必伊坦贝男爵早就知道了这个理由，但这家伙一路上还是对名誉布里塔尼亚人和编号区居民骂不绝口，直称这些人哪怕是只出现在他的视线里也会败坏掉他一天的好心情。
“还有，我们为什么要偷偷摸摸地走这条小路？”这位健谈的贵族自打离开港口之后就没有闭上嘴，他一直滔滔不绝地向麦克尼尔发问或发表一堆让麦克尼尔听了就头疼的高论，“既然是为了防止敌军认为我们在运送重要物资，那就该堂而皇之地走主干道……”
“这个方案，我们已经讨论过了。结论是，除非把主干道沿线的本地居民全都杀光，否则我们根本无法阻止他们破坏道路。”麦克尼尔用双手握紧方向盘，同时小心翼翼地把右眼转向对方。他需要从这个来自布里塔尼亚帝国本土的贵族身上了解到远在南太平洋的他永远无从知晓的那些真正的机密。“如有考虑不周之处，万望予以包涵。”
“哼，把这一仗交给不知道规矩的平民来打，就是最大的错误。”伊坦贝男爵又开始大放厥词，他声称帝国军在各地遭遇的抵抗迟迟没有被镇压全是因为平民出身的那部分帝国军指挥官们心慈手软，“该让你们到国内来学一学……看看到底该怎么管教贱民。贱民能活着仅仅是因为他们对我们还有用而已，如果我们不需要他们了，那么他们就可以马上从世界上消失——哎，刚说了你这么几句，你就受不住了？”
麦克尼尔龇牙咧嘴地挤出笑容，以应付正在兴头上的伊坦贝男爵，“阁下，我们来前线是要打仗的。如果您不介意，我们可以先交换一下同Km机甲还有驾驶员有关的情报。”
他一面听自鸣得意的伊坦贝男爵念出那些名字，一面将其同自己方才在闪过的幻影中看到的一幕幕核实，并尝试着发掘出更多已被记录下的记忆。忍受着剧烈的头痛并一心多用，一点都不好受。他必须谨慎地在狭窄的林间小路上行驶，同时还要关注附近的一切风吹草动。稍有不慎，他就会在有机会逃离布里塔尼亚帝国之前先被无比痛恨帝国军的人们送去见上帝。
看得出来，布里塔尼亚帝国的贵族们很有危机感。他们所掌握的权力已经在查理三世主持的一系列革新中受到严重削弱，更加集权的帝国军又会逐渐剥夺贵族们凭借私人武装或自己在帝国军的地位扩张权势的机会。最近帝国军征召名誉布里塔尼亚人入伍，则完全让这些贵族们慌了神。急于在查尔斯皇帝建立的新秩序下证明自己的存在意义、同时也希望到海外寻找生存空间的贵族们正在寻找一切机会彰显自己的军功，派遣贵族子弟包揽新型陆战兵器的全部驾驶员名额只是其中一件不值一提的小事罢了。
不过就算贵族们在前线立下不世之功，依旧于事无补。自理查四世为了生存而大举放权给贵族以来就几乎是贵族私人武装代名词的帝国军的战斗力和规模已经不再同贵族领地的大小及其上产业的兴旺与否有关，查尔斯皇帝主持制定的一系列更高效的管理方法很快就会将贵族们从帝国军的股东和经理变成一般雇员和股民。
大型运输车离开了林地，刺眼的阳光照在麦克尼尔的右眼上，刚才一直折磨着他的剧痛也突然消失不见了。如释重负的麦克尼尔松了一口气，新的主意涌上心头。趁着还在自说自话的伊坦贝男爵如数家珍地列举这些号称自幼接受严格军事训练的贵族子弟们的特长和光辉事迹，他转过头，对着路旁被狂风吹得四处摇摆的柳树笑了笑。
“阁下，请容我冒昧地问一句，您会驾驶它吗？”
“当然了。”
那就好。其他还没机会铸成大错的贵族子弟或许有资格幸存下来，这个每说一句话都让他浑身不舒服的贵族必须死。
tbc