即使隔着很远，那冲天而起的喧嚣、震耳欲聋的工业噪音、以及浓郁得如同实质的次元石能量波动，也清晰地传递了过来。
埃斯基拿下呼吸器，深吸了一口那熟悉的、让他既厌恶又感到兴奋的污浊空气，猩红的鼠眼中闪烁着复杂的光芒。
他回来了。
回到了这个他出生、成长、又被流放的地方。
他身后的护卫们，特别是那些非鼠人成员，看着眼前这座城市，都感到了不同程度的震撼和不适。
欧莉隆眉头微蹙，不动声色地用黑魔法在周身形成了一道隔绝气味和部分辐射的屏障。
黑暗精灵们握紧了手中的武器，警惕地打量着周围每一个可能隐藏着危险的角落，同时检查了一下埃斯基给他们的防辐射装备的气密性，并且把脸上的呼吸器和面具按得更紧了几分。
塞拉更是吓得脸色惨白，紧紧地靠在埃斯基身边，仿佛只有这样才能获得一丝安全感。
其他吸血鬼们则眯起了眼睛，试图在这种混乱的环境中捕捉到有用的信息——次元石环境下，他们其实感觉到了一股兴奋，但是鼠人的独特恶臭，让这股兴奋荡然无存。
鹰身女妖们不安地扇动着翅膀，发出低沉的警告鸣叫——虽然这里的环境同样让她们很喜欢，但实在是太臭了！
只有那两名暴风鼠亲卫，如同回到了家一般，显得异常兴奋和活跃，贪婪地呼吸着魔都的空气，用他们那带着威胁意味的目光扫视着周围那些地位低下的鼠辈。
“保持警惕！这里是魔都，任何事情都有可能发生！”
埃斯基低声提醒道，
“收敛气息，跟紧我！我们直接去史库里工业区！”
他凭借着记忆，熟练地带领着队伍，避开了那些由不同的军阀氏族控制的区域和危险的贫民窟，沿着相对安全的、属于史库里氏族势力范围的隧道，快速向着工业区的方向前进。
很快，他们就进入了史库里氏族那庞大而独特的工业区。
眼前的景象与魔都其他区域那种原始的混乱截然不同，但也同样充满了压迫感。
高耸入顶的、由粗糙岩石和黑色金属构筑的巨型厂房鳞次栉比，如同怪兽般匍匐在大地上。厂房之间连接着复杂的管道、传送带和高架桥梁，不时有蒸汽、浓烟和绿色的次元石能量从中喷涌而出。
震耳欲聋的机器轰鸣声、锻锤敲打金属的叮当声、次元石涡轮的咕噜声、以及高压电流的噼啪声，不断脚趾在一起。
道路两旁，安装着散发出惨绿色光芒的次元石灯管，将整个工业区照得如同白昼，也映照出那些在道路上匆匆穿行的、数不清的身影。
大量的奴隶鼠如同工蚁般，忙碌地搬运着各种原材料和成品。
他们大多没有衣服，身上的毛发几乎全部脱落，身上布满了鞭痕和烫伤，机械地执行着监工的命令。
偶尔也能看到一些穿着简陋工装的氏族鼠爪工与低阶工程术士，他们行色匆匆，脸上带着疲惫和紧张的神色。
还有一些体型庞大的黑毛鼠（不算是正式的暴风鼠），担任着守卫和监工的角色，用凶狠的目光和手中的鞭子或电棍，维持着这片区域高效的秩序。
这就是史库里氏族的心脏。
埃斯基带着队伍，轻车熟路地来到了他曾经的工厂和实验室所在地。
出乎他意料的是，这里并没有被完全废弃或者被其他工程术士占据，虽然看起来有些冷清，但基本的设备和结构都还在，甚至还残留着一些他当初留下的研究痕迹。
哼，看来莫斯基塔那个老家伙，也不是完全不念旧情嘛。
或者说，他只是懒得处理这些对我来说很宝贵，但对他来说可能只是垃圾的玩意儿？
他心中冷笑，但也没多想。
能拿回自己的地盘总是好事。
他出示了莫斯基塔通过特殊渠道传递给他的、代表着临时许可的信物——一块刻有复杂符文的次元石令牌。
负责看守这片区域的史库里守卫在仔细核验了令牌，并向上级请示确认后，虽然脸上依旧带着疑惑和不情愿，但还是放行了。
埃斯基毫不客气地重新占据了这片区域。
他指挥着带来的黑暗精灵和吸血鬼，将那些还算完好的设备重新整理启动，又让暴风鼠将里面残存的一些闲杂鼠等全部清理了出去。
然后，埃斯基回到了自己那间小小地下室，但他并没有打算长期住在这个简陋的地方。
这里离莫斯基塔的核心区域太近，而且条件也太差了，根本配不上他现在的身份和财力。
他现在可是手握Side1和新斯卡文海上水都的大领主，还有着跛子峰的控制权和跛子峰的盟友，手里掌握的次元石财富，比他当初被流放时全部家当加起来还要多至少数百倍。
是时候换个像样点的窝了。
一个足够宽敞、足够安全、足够隐秘，而且能容纳我所有秘密研究和实验的地方。
他立刻派出了那两名暴风鼠亲卫，让他们放下鼠特林机枪后，带着更便携的符文剑，去工业区边缘那些相对混乱但信息灵通的黑市区域，打探并购买一处合适的房产。
斯卡文魔都不缺各种废弃的洞穴、矿井或者被灭亡氏族的巢穴。
只要次元石给得足够多，总能找到满意的地方。
在等待消息和安顿手下的同时，埃斯基也没有闲着。
他立刻开始着手联系暴溢氏族的领主——维尔斯基。
通过一些只有高阶工程术士和氏族长才拥有的、相对安全的加密通讯渠道，埃斯基向维尔斯基发出了会面的请求。
通讯请求很快就得到了回应。
维尔斯基似乎对埃斯基的突然回归感到有些惊讶，但更多的是一种难以掩饰的兴趣和期待。
双方约定在一个位于两个氏族势力范围交界处的、废弃的次元石精炼厂见面。
这是一个相对中立且足够隐蔽的地方，适合进行这种敏感的会谈。
埃斯基只带了欧莉隆和塞拉，以及两名伪装成普通护卫的黑暗精灵，提前抵达了约定地点。
这座废弃的精炼厂弥漫着一股刺鼻的化学药品和次元石残留物的味道。
厂房内部空旷而破败，到处都是生锈的管道、倒塌的金属架和破碎的容器。
只有中央区域被简单清理出了一片空地，摆放着两张由巨大齿轮改造而成的简陋桌子和几把同样粗糙的金属椅子。
埃斯基随意地找了把椅子坐下，欧莉隆和塞拉则侍立在他身后。
他耐心地等待着。
没过多久，一阵沉重的脚步声和金属摩擦声从厂房的另一端传来。
维尔斯基到了。
这位暴溢氏族的领主和上一次见到的时候完全不一样了。
他的体型异常庞大，看起来有过去的两倍大小，浑身覆盖着厚重的、经过特殊改造的黑色动力盔甲，盔甲上布满了狰狞的尖刺、武器接口和不断冒着绿色蒸汽的管道，脑袋大部分也被金属头盔所覆盖，只露出一双闪烁着残忍和狡诈光芒的猩红色眼睛。
一看就是史库里的造物。
如果不是他那把镶嵌了大颗的高纯度次元石的双手符文动力剑，埃斯基甚至没认出他。
看来维尔斯基上次重伤之后，委托史库里氏族把自己改造了，也不知道是哪个工程术士接的单子。
埃斯基想道。
维尔斯基身后跟着一群同样装备精良、杀气腾腾的暴溢氏族暴风鼠护卫，
“嘻嘻嘻，埃斯基·伊沃，真是稀客啊！已经快半年不见了吧。”
维尔斯基那如同金属摩擦般的粗哑笑声在空旷的厂房中回荡，
“我还以为你早就死在外面了呢！”
“让你失望了，维尔斯基领主，”
埃斯基道，
“我还活得好好的，而且，过得还算不错。”
他示意了一下身后的欧莉隆和塞拉，以及那两名气息内敛但眼神锐利的黑暗精灵护卫。
维尔斯基的目光在欧莉隆和塞拉身上扫过，但他很快就将注意力重新集中到了埃斯基身上。
“哼，尖耳朵和黑魔法生物，看来你在外面确实捞了不少好东西。”
维尔斯基发出一声意义不明的冷哼，
“说吧，特意跑回来找我，有什么事？别告诉我你只是想在杀了我五万部下后，想请我喝一杯劣质的鼠尿。”
“当然不是。”
埃斯基身体前倾，猩红的鼠眼紧紧盯着维尔斯基，
“我是来谈合作的，维尔斯基领主。一个关乎我们两个氏族，甚至整个斯卡文未来的伟大合作。”
“哦？伟大合作？”
维尔斯基似乎被逗乐了，
“我倒想听听，你把我的次元石份额弄没了，杀了我那么多部下之后，能有什么伟大的计划？”
“堕落之刃。”
埃斯基缓缓吐出了这四个字，如同投入平静湖面的巨石。
维尔斯基脸上的笑容瞬间消失了，
“你搞砸了我掌握跛子峰的计划，现在还来问我这件事情。”
“我们都知道奎克沃尔的预言，不是吗？”
“‘纳迦什必然威胁整个生者世界。’事实上，在你离开以后，我已经在他的身上看到了一种青黑色的异类魔法之风，或者，换个方式说，那是神力，比奎克沃尔预言中的他还要具有威胁。”
“我们需要一个活死人去杀掉他，而且这个活死人会得到我们的帮助。”
维尔斯基盔甲上喷出的蒸汽带着次元石特有的刺鼻气味，动力关节发出沉闷的摩擦声，他那如同金属面具般的头盔转向埃斯基，猩红的电子眼闪烁着审视的光芒。
“神力？比预言中更强？嘻嘻嘻…”
维尔斯基的笑声如同两块锈铁在摩擦，充满了嘲弄和一丝不易察觉的贪婪。
“你倒是给我带来了有趣的消息，埃斯基。不过，光凭你这几句话，就想让我忘记跛脚峰的耻辱？”
他向前逼近一步，巨大的金属身躯投下浓重的阴影，动力剑的剑尖几乎要碰到埃斯基的鼻子。
“你凭什么认为，我会再次相信你？凭你身后这些看起来弱不禁风的跟班？”
他的目光轻蔑地扫过塞拉和欧莉隆，还有伪装的黑暗精灵护卫，塞拉吓得往埃斯基身后缩了缩，而黑暗精灵护卫则握紧了腰间的武器。
欧莉隆向前踏出半步，周身的黑魔法波动骤然增强，空气中弥漫开一股令人窒息的寒意。
“退下，欧莉隆。”
埃斯基抬起爪子，示意她稍安勿躁。
他依旧稳稳地坐在椅子上，脸上带着自信而狡黠的笑容，丝毫没有被维尔斯基的气势所压倒。
“跛脚峰的事情，我很遗憾。”
埃斯基的语气听起来真诚得令人起疑，
“战争总有伤亡，不是吗？而且，如果不是你和灰先知太过分，我也不会那样做。”
“至于信任，”
埃斯基摊开爪子，
“我们斯卡文之间，什么时候需要这种虚无缥缈的东西了？我们需要的，是利益，共同的目标，以及能够实现目标的实力。”
他指了指自己，又指了指维尔斯基，
“你，维尔斯基领主，拥有强大的暴溢氏族，并且掌握着议会打造堕落之刃的关键人脉，还有资源，还有矮子玩意儿的葛林姆尼尔金属的秘密来源，对吧？我猜你的主力应该已经调集了一批到北边。”
“而我，”
埃斯基的声音充满了自信，
“拥有说服总工程术士的能力，你造堕落之刃的计划，没有大量工程术士的牺牲是行不通的，这一点必然需要总工程术士的命令，而且，我手上有最好的跛子峰出产的次元石，你需要我。”
他稍微停顿了一下，观察着维尔斯基的反应。
那双猩红的电子眼中，似乎闪过了一丝意动。
“维尔斯基领主，”
埃斯基的声音压低，
“难道你宁愿我们一起被那个纳迦什弄死了，也不愿意合作打造出那柄神器吗？”
“我们合作吧，维尔斯基领主，”
埃斯基伸出爪子，
“你提供军队、资源和政治影响力，负责推动计划在议会的通过，镇压那些不合作的蠢货，练习灰先知。”
“我提供不限量的次元石的资源，以及史库里的工程术士。”
“事成之后，你将获得那把神器，毕竟我只是要一把能杀死纳迦什的武器，而我，只需要获得我应得的技术资料和研究成果，以及在未来的议会中，得到暴溢氏族的支持。”
维尔斯基沉默了。
他那巨大的动力盔甲发出低沉的嗡鸣声，猩红的电子眼死死地盯着埃斯基，似乎在权衡着这笔交易的利弊。
埃斯基很有耐心，他知道维尔斯基不可能拒绝，毕竟所谓支持之类的承诺，随时可以反悔，次元石和堕落之刃带来的政治影响却是实打实的。
而且纳迦什的威胁是真实存在的，并非虚构。
过了许久，维尔斯基终于再次开口，声音依旧粗哑，但少了几分之前的敌意，多了几分凝重。
“你的提议，听起来不错。”
维尔斯基缓缓说道，
“但是，我怎么保证，你不会在关键时刻背后捅我一刀？就像你在跛脚峰做的那样？”
“很简单。”
埃斯基笑了笑，
“我们签订一份魔法契约。在大角鼠神庙，用最古老、最牢不可破的、由长角至尊亲自见证的爪痕契约。”
“契约规定，在堕落之刃成功铸造之前，我们双方必须精诚合作，共享资源，不得互相加害。任何一方违背契约，都将受到大角鼠最严厉的惩罚。”
听到大角鼠的名字，维尔斯基的电子眼闪烁了一下。
对于斯卡文来说，没有什么比来自他们那位喜怒无常的神只的惩罚更可怕的了。
“好！”
维尔斯基终于下定了决心，
“我同意合作！但是，埃斯基，你给我记住了！如果你敢耍任何花样，我保证，你会死得比那些被次元石熔炉烧成灰的奴隶还要惨！”
“彼此彼此，维尔斯基领主。”
埃斯基脸上露出真诚的笑容，伸出了爪子。
两只大小悬殊，一只毛茸茸，一只覆盖着冰冷金属的爪子，在昏暗的废弃工厂中，象征性地握在了一起。
一个脆弱的同盟，就此达成。
谈妥了合作的大方向，剩下的就是一些细节的敲定。
埃斯基承诺，将立刻调集他在魔都残存的研究团队和设备，全力投入堕落之刃的先期设计工作。
同时，他也会利用自己在史库里氏族内部的关系——主要是通过向莫斯基塔汇报进展并索取资源的方式——为计划争取更多的支持。
维尔斯基则表示，他会立刻开始游说十三人议会中的其他成员，特别是那些对现有权力格局不满的军阀氏族，争取他们对堕落之刃计划的支持。
同时会用奎克沃尔的遗言与政治影响，说动灰先知同意，只要史库里合作，灰先知也会合作。
他也会开始筹备所需的特殊材料和大量的奴隶鼠，为武器的实际锻造做好准备。
双方都心照不宣地没有再提及跛脚峰那五万鼠命的“小事”，仿佛那段不愉快的过去从未发生过。
会谈进行得很顺利，至少表面上看起来是这样。
当双方都对初步的合作框架表示满意时，埃斯基派出去打探房产消息的那两名暴风鼠亲卫，也及时地通过通讯水晶传回了消息。
“主-主人！找到了！一个绝-绝对符合您要求的好地方！”
一名暴风鼠兴奋地报告道，背景音里充满了黑市特有的嘈杂声，
“是以前莫德尔氏族的一个废弃的地下育种中心！地方够大！够隐蔽！而且下面还有天然的岩浆流，方便处理各种实验废料！”
育种中心？莫德尔氏族？他们的场地一定很大，听起来不错！
埃斯基心中一动。
莫德尔氏族的废弃设施里，说不定还能找到一些有用的东西。
“位置在哪？价钱呢？”
埃斯基问道。
“就在史库里工业区和恶爪氏族地盘交界的那片混乱三角区，卖家是个神秘的家伙，开价五万次元石硬币，但是我觉得还能再砍砍。”
五万？的确很贵，不过，对于这种规模和位置的设施来说，已经够便宜了。
“不用砍了，立刻买下来！越快越好！用我的名义！这是授权令牌！”
埃斯基毫不犹豫地通过通讯水晶发送了他的授权信物，然后将背包里的次元石硬币以及存放在蓝宝石空间里的次元石硬币全部拿了出来。
他现在最不缺的就是次元石硬币，当务之急是尽快找到一个安全可靠的基地。
“是！主人！”
暴风鼠领命，通讯中断。
“看来，你的运气不错，埃斯基。”
维尔斯基看着埃斯基那副财大气粗的样子，语气中带着一丝不易察觉的嫉妒。
莫德尔氏族的废弃育种中心？
那可是个好地方，如果不是离暴溢氏族的地盘太远，他都想买了。
“运气也是实力的一部分，维尔斯基领主。”
埃斯基得意地笑了笑，站起身，
“那么，既然合作已经达成，住处也有了着落，我就先告辞了。我们保持联系，随时沟通计划的进展。”
“哼，走吧。”
维尔斯基没有挽留，巨大的动力盔甲发出沉闷的响声，转身带着他的护卫离开了废弃的工厂。
埃斯基看着维尔斯基那庞大而笨重的背影消失在黑暗中，脸上的笑容变得更加玩味。
合作愉快，维尔斯基。
他带着欧莉隆、塞拉和黑暗精灵护卫，也离开了这座见证了他们之间脆弱同盟诞生的废弃精炼厂，朝着他刚刚购置的新家走去。
(本章完)