“要不要真的让尼克·弗瑞死掉算了？”
向前说话时，完全听不出开玩笑的语气，让托尼一阵错愕。
“你给我看这个，是打算给尼克·弗瑞帮忙？”向前又问。
托尼“嗯哼”一声：“我知道，那家伙不讨喜，而且很有问题；可如果他被当街刺杀，那只能说明出现了比他本人更严重的问题。”
向前对托尼的判断不置可否，却问了另一个问题：“我们看到的这个，现在还能在别处找到吗，不管是电视台还是网络？”
“全都没有了。”托尼说，“电视台、网络都没有；这段是我从网络上第一时间截取的，然后不到十分钟时间，公共舆论渠道就再也找不到任何有关华盛顿街头追逐和枪战的消息。”
“这才叫一报还一报。尼克·弗瑞亲手完善的公众信息封锁制度，如今被别人用来对付他自己。”
“你还没说清楚，真的不打算给弗瑞帮忙？为什么？”
只听向前继续解释道：“从怀特霍尔的事情来看，神盾局内部的黑幕比我们想象的要大得多；尼克·弗瑞本人是否知情，甚至是否本身就属于黑幕的一员，谁都不敢保证。”
“如果他是黑幕的一员，为什么会遭遇刺杀？”
“要么是他查到了什么，要么是他本身就知情；两种情况都会遭到杀人灭口。”向前分析道，“但是我们无从判断是哪一种情况。唯一能确定的是，怀特霍尔是关键的导火索，这个人的失踪，已经威胁到幕后黑手的安全，才会让他们当街刺杀神盾局的局长。”
“你是说，隐藏在幕后的人准备掀桌子。”
向前笃定地说：“不论是政治界，还是情报界，暴力手段都是解决问题的最后方式，也是最有效的方式——在成功的前提下。”
“要不是你亲口说出来，我都不知道你对尼克·弗瑞如此厌恶。”
听着向前越发轻松的语气，托尼大约猜到之前那句“让弗瑞死”的话终归还是开玩笑的成分居多；于是他转开了话题：“怀特霍尔呢？我知道他的别墅遭到武装袭击，他本人失踪了；是你干的吗？”
向前大略解释了袭击怀特霍尔别墅的细节，而后说：“不仅我们，神盾局内部也有人在调查他，更有人想杀人灭口——就如同他们用同样的手段对付尼克·弗瑞。因为灭口怀特霍尔失败，才转而把弗瑞作为后续的目标。”
“那怀特霍尔人呢？他现在已经成为查清问题的关键。”
“死了。”向前说，“一个等待二十多年的复仇女神，亲手一刀刀把他切成了碎片。”
“什么？”
向前只好费点口水又解释了一番贾盈与怀特霍尔之间的恩怨。
“在那种情况下，我有什么立场阻止贾盈女士的复仇呢？”
托尼对此倒是非常理解。且不说美国人的文化中本就认可以牙还牙的复仇方式——即便贾盈的复仇过程有点过度血腥；只说托尼本人也曾亲手打杀了数以百计的阿富汗武装分子，甚至还把已经没有武器的武装分子交给阿富汗平民处以私刑，而不是把人交给当地政府。….超级英雄们虽然讲道德，但并不是道德圣母；对待那些极端暴力、邪恶的人，更不会固执地苛求人道主义。这一点，连罗杰斯队长也不例外，毕竟他经历过的那场战争，遇见过更多灭绝人性的人与事。
“可怀特霍尔眼下是调查的关键，我们需要活口。”托尼说。
“你错了，我们不需要活口；我已经拿到口供了。”
“什么？你怎么做到的？”
向前洋洋得意：“你忘了？我的女朋友——确切地说是其中一位女朋友——来自地狱；让死人开口说话，对她来说并不是难题。”
“噢，想起来了！阿富汗山洞里见过的那个？老天，她成年了没有？”托尼故意大惊小怪地咋咋呼呼起来。
“你还想不想知道怀特霍尔的口供了？”
“好吧，我听着呢。”托尼的说话声中夹杂着压抑不住的笑意。
向前没好气地说：“你最好有个心理准备，神盾局的内部黑幕，追根究底的话，其实和霍华德一手塑造的。”
电话的另一头正如向前所预料的那样陷入了沉默，好半天才听到托尼再次开口：“你确定？”
“千真万确！活人会说谎，死人可不会。”
“……好吧，我确实知道，那个老头子从来干不出什么好事儿……能说的具体一点吗？”
“知道‘回形针计划’吗？”向前问。
“听说过，很耳熟；好像在哪里也看到过这个名字。”
“从二战结束到五十年代，美国政府和科研机构大量吸纳nazi德国科学家的计划。”
“噢，想起来了。”托尼恍然，“我记得这个计划执行得很成功，为后来美国政府赢得与苏联的科技竞争起到了重要作用；这个计划有问题？”
“公开的那一部分，没什么大问题。”
“那就是还有不公开而且出了大问题的部分？”
“回答正确！‘回形针计划’并不只有美国政府公开提出的那一部分，神盾局内部还有一个不公开的部分。”向前说，“美国政府招募的是曾经为nazi服务的科学家，而神盾局招募的……”
“都是为九头蛇服务的那一拨人？”托尼接口猜测道。
“又答对了。”向前说，“二战结束后，同盟国将处置九头蛇战犯的权力大量下放给战略科学军团——也就是神盾局的前身；大部分被捕的九头蛇分子都关押在战略科学军团的监狱里。这些囚犯也是‘回形针计划’的第一批招募对象。”
“我懂了，招募计划是霍华德制定实施的；果然关系重大！”
“不得不说，九头蛇当年在科技方面确有独到之处；重新启用那些科学家，从推动技术进步的角度来说，‘回形针计划’很成功；但是从政治角度来说，这个计划又很愚蠢。”
“问题出在哪儿？是那些科学家误导了科研方向？还是留下了什么足以威胁全世界的邪恶发明？”托尼仿佛在讲述好莱坞烂俗阴谋电影的剧本。….“更糟糕！他们留下了自己的思想。”向前说，“被神盾局吸纳并落地生根的，不止九头蛇的尖端技术，还有九头蛇的意识形态。它们像附骨之疽，又像树干上的藤蔓，依附在神盾局的躯体上汲取营养，几十年来逐渐发展壮大。”
“shit！”托尼愤然骂了一句，问：“说吧，情况有多糟糕？”
“不如你猜猜看，按照你认为最糟糕的情况去猜。”
“eon，詹姆！这不是猜谜的时候。最糟糕的情况难道尼克·弗瑞也是九头蛇？”
“弗瑞是不是九头蛇我不确定，但是亚历山大·皮尔斯确确实实是九头蛇——怀特霍尔的鬼魂亲口说的。”
“什么？”
“你没听错。”向前又重复了一遍，“现任神盾局局长身份存疑，但是前任神盾局局长的身份已经确凿无疑；他是九头蛇的一份子。友情提醒：亚历山大·皮尔斯是尼克·弗瑞的老上司，也是在前者的极力推荐下，后者才得以继任神盾局局长一职。”
“whatthehell！”除了骂娘，托尼实在想不出这时候该说什么。
向前还慢悠悠补充了一句：“现在明白我为什么想让尼克·弗瑞去死了吧？”
“怀特霍尔还说什么了？”托尼问，“先是卡特女士，接着又是尼克·弗瑞，这样不顾后果的暴力行动，只能说明对方有重大图谋。”
向前答道：“怀特霍尔知道的不多；他一方面通过公司为九头蛇提供秘密资金，同时他自己也搞一些超能力研究。除此之外，并没有直接参与皮尔斯的计划。”
“一点消息都没有吗？”
“消息其实有很多！怀特霍尔提供了一大串九头蛇的名单：比如皮尔斯最信任的心腹，经常代表皮尔斯出面与他沟通的神盾局特工西特维尔；还有他所知道九头蛇在公权力部门地位、资历最深的人——吉迪恩·马利克。”
“你说谁？”
“吉迪恩·马利克，世界安全理事会前任主席，也就是在纽约大战的时候提议并下令往曼哈顿丢核弹的家伙。”
以托尼的见识、心性都不免为之震惊失声：“fuck！要是你现在告诉我，九头蛇明天就会统治全世界，估计我都不会再吃惊了。”
“真的吗？”向前反倒还有心情说笑，“虽然怀特霍尔不知道皮尔斯的具体计划，但是他依然提供了一点信息；据他所知，皮尔斯确实有一个重大计划，一旦成功，就能控制美国甚至整个西方世界。”
“这不可能！”托尼说得斩钉截铁。
现代社会制度下，基本杜绝了某个政治势力或组织短时间内迅速破坏既有体系，并一手遮天的可能性。
想想看，上个世纪三、四十年代的混乱背景下，希特勒和他的nazi党占尽天时、人和，依然要花好几年时间，又哄又骗、又打又拉，费劲九牛二虎之力才逐步掌握了德国的实权。….不管亚历山大·皮尔斯制定了什么计划，都不可能做到他所设想的控制美国和西方世界。
“虽然我也觉得这是痴心妄想，但想法的虚妄不代表计划不存在。”向前并没有托尼那么笃定，“最近这段时间要万事小心，托尼。最好要保证你随时能穿上马克装甲。”
“我明白！他们的行动越急切，就说明距离他们计划正式启动的时间越近。”
两个花花公子正商量着，贾维斯同然插话进来：“斯塔克先生、锡安先生，截获神盾局内部重要信息。”
向前知道，所谓“重要信息”是托尼在神盾局系统里种下木马后，又专门给贾维斯预设的评判条件，用于筛选神盾局内外海量的信息流。
能被评为“重要”且让贾维斯判断必须立刻通知的消息，果然不同凡响：“神盾局内部六级通报信息，现任局长尼克·弗瑞于二十分钟前紧急送医，并于十分钟前被确认伤重死亡。”
“whatthehell？!”这是托尼第二次爆出这句话。
“刚说要他死，他就死了？真的假的？”这是向前心头的疑惑。
“托尼，记住我说的，最近几天务必注意安全，随时准备穿上马克装甲。”没等托尼接口，向前匆忙挂断了电话。
如果说怀特霍尔的失踪是引发后续连锁反应的催化剂，那么尼克·弗瑞的死亡就像是点燃了炸弹的导火索，距离一场大爆炸只是时间问题了。
向前发誓，在决定下手绑架怀特霍尔之前，他绝对没想过事情发展到这一步。
虽然早早启动了对霍华德死亡真相的调查，虽然早早知道神盾局内部存在不可告人的黑幕，虽然也得到了卡特女士和老年队长隐隐约约的警告。
虽然有了许多直接、间接的线索，但是神盾局遭腐蚀的程度依然超出了向前的预料。
当初在伦敦时，向前曾开玩笑说“卡特女士重建了九头蛇”，可毕竟是玩笑成分居多；谁料想最终竟是一语成箴。
神盾局局长——虽然是前任——都是九头蛇分子，那么把神盾局直接当做九头蛇就没什么问题了。
也正是因为在伦敦时察觉到亚历山大·皮尔斯身上存在疑点，向前才萌生了对尼克·弗瑞的怀疑；即便老年队长曾为弗瑞做过保证。
等到从怀特霍尔身上得到确切的情报，向前一度有些心神不宁；他不得不花一点时间来厘清思路，这也是为什么他在地狱边境呆了好几个小时的原因。
原本地狱领主探取亡魂的消息不过一念之间的事，而通过灵魂领域再把消息传递给向前也是非常便捷的。
眼下的局面可不像行星吞噬者或者齐塔瑞人入侵时那样敌我分明；贸然介入的话，向前自己固然可以肆无忌惮，却难免让他所关心的人陷于困境。
现在，向前需要的是耐心，耐心等待事情的后续变化，等待更好的介入时机，并设计一个更合适的介入方式。
变化很快就出现了。
一个小时候，沈然和托尼的电话同时打了进来；向前略作犹豫，先接起了沈然那个。
“神盾局给全美执法机构发出协查通报，说史蒂夫·罗杰斯涉嫌叛变，要求所有执法机构协助缉捕。”
“哼！”向前冷笑，“与其相信美国队长会叛变，倒不如相信这是一场神盾局内部的政变！”
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