楚王的大军赶到汉水河畔，已是靖乾四年十月十四日。那一天中午，玄武第一舰队终于在敌我悬殊下溃败。
汉水虽然也是大江，可毕竟是长江支流，襄樊流段还不到全流域的三分之一，因此江面并不算太过宽阔，只百余丈宽，不起雾时一眯眼就能看清对岸。——这对负责拦截狄军的玄武营第一舰队来说，实在不是好消息，作为水师，江面宽度是与防守压力成反比的。
这一天，是狄军占据樊城继而筹备渡江的第七天。在这七天里，玄武统领周武率第一舰队与狄军多次交战，以一艘楼船冲港自爆的惨烈方式，成功摧毁了北岸的襄樊渡口，又以泼天之胆组织水兵敢死队上岸发起反冲锋，一举烧毁了北岸的所有船只，其后更多次阻挠狄军在不同方向上搭建浮桥，成功将五十万狄军拦截在汉水对岸！
期间，狄军用火箭和投石机进行反击，用水鬼牵拉绳索缠住船舵，接着用赶造的小船奋力靠近投掷火罐……在狄军挖空心思如此丰富多彩的连番打击下，第一舰队同样蒙受了巨大损失，超过300艘中小型战船全部损毁，作为主力战舰的楼船，从满编时的55艘锐减至35艘，所属名格斗兵和500名“水鬼”几乎伤亡殆尽，就连周武本人和统领夫人凌燕都在第三天的一场接舷战中负伤。战斗的激烈程度可想而知。
直到第五天，楚王的命令下达。周武终于使出杀手锏——炸药包！通过一场夜袭，35艘楼船来了一次齐射，狄军刚完工的临江水寨被彻底摧毁，刚打造好的十余艘中型战船付之一炬。
第一舰队终于取得了开战以来的首场胜利！
可惜好景不长，在第七天，也就是刘枫命令中“死守三天”的最后一天，战局发生了逆转。
狄军没有大型战船，也不会水战，可是海天却自有办法！——他彻底放弃质量，转而追求数量上的极致。他在这七天里，命令部队就近伐树，制作了上万只木筏，事先都藏在岸上的军营里，面上照样打造大小战船，锲而不舍地搭建浮桥，败而不馁地用各种低效手段进行反击。这一切，都是为了迷惑周武。
这一天时机到了，真正的杀招终于出手！上万木筏连夜铺在岸边，士卒藏于营中，只等玄武楼船照常巡江，临水下锚发射投石机阻挠狄军架桥的一瞬之际，突然发难，万舟齐发，蜂拥而上！
仓促之下，只有三分之一的楼船仓惶起锚，张帆退走，剩下超过二十艘楼船，被数不清的木筏团团包围，被密密麻麻的敌人爬上了船舷……水兵们拔出短刀奋力抵抗，双方在甲板上展开了白刃格杀，尸体铺满了甲板，鲜血染红了白帆。
水兵们久在船上，身体平衡性远超常人，两只大脚板往船头一踩，就像立地生根一般，四平八稳如履平地，相反狄军士兵多不会水，一上船就东倒西歪。若是只论船上作战，三五人齐上也不是水上健儿的对手！
可惜……敌人不止三倍五倍，而是整整二十倍！人数上的巨大差距使一切成为徒劳。
“轰！——轰！”
汉水江面上炸响轰鸣！那是一艘又一艘楼船，失守前发出了最后的咆哮！
——那是一群特殊的人，他们不需要参加战斗，也不需要操帆驾船，甚至不需要做任何事。战舰一旦启航，他们就把自己锁在火药库的铁板夹层里，每舰三人，每人一舱。当战斗开始时，他们会领到内藏炭火的火折子，眼睛从巴掌大的窗口望出去，时刻观察着大门，只要有敌人攻入火药库，或者他们中的任何一人觉得有必要……
他们是通过层层筛选最虔诚最狂热的红莲教徒！他们随时准备用生命扞卫圣火的纯洁！
这一天，这一刻，刹那的辉煌，到了！
是役，第一舰队损失楼船二十八艘，人员伤亡超过一万人。所有楼船尽数自毁，没有一艘被对方生擒俘获。而狄军方面战损更重，木筏被撞翻炸毁一大半，士兵阵亡超过四万人！尽管这是一场伤亡成绝对反比的战斗，可无法否认，这是狄军的一次胜利！开展以来，面对楚国优势水军的首场胜利！
海天一身金盔金甲，跨坐龙驹宝马，傲然立于北岸高坡之上，黑底金边的大狄盘龙旗在他头顶迎风飘扬。他兴奋地望着江面上漂浮的碎木与尸体，笑顾左右道：“如何，朕的水军，可威武否？”
左右颂声如潮：“陛下天纵英明，睿智过人，臣等万万不及！”
鄂尔兰和赵濂并辔左右，稍稍错后海天半步，脸上都挂着矜持的笑意。他们是收到海天相邀这才率部赶来，与狄军主力会师于樊城。因为海天向他们保证，他将在这里打破楚国水军的封锁，一脚踹开襄阳的北大门！
于是，一位大汗一位皇帝，就像闻了血腥味儿的苍蝇，巴巴飞来了，正好见识了这蚁多咬死象的壮观一幕。——由于汉水阻隔，联络不通，北岸联军至今未知楚王回归，也不知胡开山已死，黑虎军崩溃。在他们看来，如今形势一片大好！
两人对视一眼，无声一笑，已是莫逆于心：三弟还没有出现！这个结论是对结果的简单推断——我方赢了，那么三弟肯定不在！作为强势一方竟对敌人产生了这种念头，不得不说，这真是一种讽刺、一种悲哀！
鄂尔兰热情地赞道：“大伯这一着实在是高！慢刀寸割摧毁敌方小舟快艇，接着又反过来，以木筏破楼船，这法子说出去谁信？大巧若拙，大巧若拙啊！”
赵濂啧啧有声地附和道：“岂止大巧？这是夺天之巧！辅以神鬼莫测之机，化腐朽为神奇！了不起！”
这两句话，二人说得声情并茂，十二分的真诚。因此这确实是真心话，用损失四万人的代价突破水军封锁，这在他们看来，实在是大赚特赚！
海天听出了话里的真心，以他的城府也不禁得意起来。自从登基以来，他已十多年没有亲自指挥打仗了，如无意外，这场伐楚战争也将是他的收官之战。至于身旁两位，不好意思，还不配他亲自动手，海兰坤就够了！
自开战起，大军一路高歌猛进，摧城拔寨，小战即克，势如破竹，他仿佛回到了年轻时草原争霸那会儿，驰骋疆场，手挥万军，那种快意、那种豪气、那种英雄垂暮却宝刀未老的骄傲与自豪……真好！
他轻捻已经花白的长须，从容下令：“传朕旨意，乘胜挺进，抢滩渡江，摧毁汉水军港，拿下襄樊船厂！”
“遵旨！”陈霖华大声应命，转身传令去了。
片刻之后，只听北岸号角齐鸣，金鼓大震，近五千只木筏像撒下了一把树叶，几乎覆盖了整个北岸江面，顺着浩浩江水箭一般直往南岸漂来！
是的，木筏是漂过来的！没有风帆、没有划桨、甚至没有任何驱动力！——士兵们嘴咬尖刀，腰系绑绳，整个趴在木筏上，是水流在推动他们前进！
不得不说，海天确实是一位杰出的军事指挥家。木筏战术想人不能想，这也罢了，更难得是细节上的考虑。之所以挑在这一天发起总攻，那是综合了水流、风向、天气等各方面因素，通盘考量才有的决断！
打仗，也和所有的技术活一样，化繁为简、返璞归真才是真正的最高境界！越是用兵大家，战术越简单，效果却越显着！
就像现在，所有木筏全都顺顺当当地沿着一条斜线漂流直下，如无意外，他们将精准无误地冲上南岸浅滩。
这看似简单，可简单的背后却是连续七天多达三十八次不为人知的反复试验！是二十位水利官员不分昼夜对水流速度的全天候监控！是集合最精英的工部匠师对木筏大小、风向影响、乃至载员额度的精确测算！
可见，哪怕最简单的战术，也绝不是那么简单的！
战斗并未结束。狄军乘胜发力，全师渡江，第一舰队不可能坐视不理！
幸存的七艘楼船里包括了旗舰，也就是曾经的周家家主座舰“玉麟舰”。此刻，周武正立在舰桥上大声呼喝，指挥残存各舰展开拦截。可惜，对方的数量实在是太多了，几乎覆盖整个江面，投石机不用瞄准一砸一个准，可是没用！江面上密密麻麻尽是木筏，投石机威力巨大可射速缓慢，根本砸不过来！
周武命令各舰满帆全速，用庞大的船体硬撞过去，拍竿全力起落，像犁地一样将沿途木筏统统撞碎碾碎，水兵们更是放弃掩护，整个身子都探了出去，用弓箭、投枪、锚索、竹槁、木浆……用尽一切办法攻击敌人。不能说他们的努力没有效果，数百架木筏瞬间摧毁，可是……仅仅七艘楼船无法顾及整个江面，竟是处处漏防，拦无可拦！
周武瞪大了充血的眼睛，却眼睁睁看着无数木筏突破封锁擦肩而过……欲哭无泪！心在流血！
第一舰队打残了，麾下直属的战船和水兵几乎全军覆没。虽然从严格意义上讲，刘枫规定的“三天时限”已经超过了半个时辰，他的任务已经完成了，可是……汉水，丢了！
“我本欲拼死一战……以此守土御敌之功，求取立愿之赏，或可赎回周家灭门之罪……奈何天不助我……”周武目光呆滞喃喃自语，“铮”的一声拔刀在手，仰天凄呼：“家主！小姐！周武……尽力啦！”只见弧光一闪，径往脖颈抹去。
“不要！”